В этот момент он не выдержал и откровенно засмеялся в голос – прямо под моим недовольным взглядом. Но совесть его даже капельку не уколола!
– Прости, Эсси, – не слишком искренне, но всё же повинился Фён, когда полностью оделся. – Просто ты такая очаровательная, что мне хочется тебя срочно совратить, как только вижу. Надеюсь, ты простишь мне эту маленькую слабость. Но раз уж ты сюда заглянула… выступишь?
Вообще я не планировала, но раз уж так сложились обстоятельства, отказываться и не подумала. Только маску старую достала из ридикюля, завязав её, сообщила о готовности. Новую, правда, сдавать тоже не собиралась. Полезные артефакты в хозяйстве всегда пригодятся, не зря же покупала.
52
Мейсон
Эсси пела как всегда вдохновенно. Отвлекать её я не хотел, поэтому устроился в углу возле выхода – здесь отлично работало усиление звука, никто не загораживал мою принцессу на сцене, но при этом я сам не бросался в глаза. Никому. В том числе и тем, кто только заходил в клуб.
Герхарда Терра я знал довольно давно, как и маску, под которой он к нам захаживает. Естественно, как выглядит его жена тоже запомнили все сотрудники, потому что безопасность герцогини была приоритетна. Поэтому я безошибочно узнал дорогих гостей даже со спины.
Вот только по субботам они обычно не приезжали. И заходили в зал чинно и неспешно, а не застывали практически на входе.
– Это она, – трагичным шёпотом пробормотала Мэг, и я тут же активировал магию, чтобы лучше расслышать их диалог. – Это та самая маска, которую Уна увозила в Баю. Она обмолвилась, что подарила её старшей из сестёр, но я выкинула это из головы. Но ты же тоже понимаешь, что это наша дорогая гостья?
– И что, если здесь с ней что-то приключится, это дипломатический скандал я тоже понимаю, – пробормотал Герхард себе под нос.
– Я даже не знаю, кто отреагирует хуже: её отец или её жених. Надо срочно её отсюда вытаскивать, – вторила ему жена, впрочем, не зная, что делать.
– Погоди, – велел герцог Терра, явно что-то придумав. – Ты жди здесь, а я попробую её поймать и вывести, как только она спустится со сцены…
Однако не успел он сделать и шага, как я уже оказался у него за спиной и положил ладонь ему на плечо:
– Не стоит, Северный. Не надо её пугать и расстраивать.
Герхард всегда был сообразительным. Обернувшись, он пару минут буравил меня взглядом, а потом холодно бросил:
– Это ведь та самая Ягодка? Которую все считают твоей любовницей?
Молча я медленно прикрыл глаза в знак согласия. А потом вновь посмотрел на гостя и предложил:
– Давай побеседуем у меня в кабинете, без свидетелей. Она ещё долго будет петь.
На секунду герцог замялся, однако его жена рассудила быстрее:
– Я останусь здесь, возле охранника. Если что-то случится…
Невольно я усмехнулся. Если что-то случится, то Мэг, как сильнейший маг земли в империи на данный момент, устроит тут землетрясение и снесёт мой клуб до основания. Я это прекрасно понимал и не слишком хотел, чтобы в зале возникли проблемы.
– Мы ненадолго, – заверил я, и первым отправился вверх по лестнице.
Как завсегдатай клуба, Герхард у меня уже бывал. Мы даже иногда вместе выпивали и обсуждали дела в стране, и считались вполне неплохими приятелями. Однако герцог совершенно не подозревал, кто я, и думал, что я не знаю его личность. Впрочем, всё это совершенно не помешало ему, стоило двери за нами закрыться, заявить напрямик:
– Фён, это совершенно дурная ситуация. Ты хоть знаешь, кто твоя новая пассия?
– Знаю, – не стал я юлить и пояснил: – Она отвратительно маскировалась и почти не скрывалась. Так что ещё повезло, что её поймал именно я.
На секунду Герхард опешил. Набрал побольше воздуха в грудь, видимо, желая высказать мне всё, что думает, но потом всё же взял себя в руки и сообщил довольно холодно:
– Если ты в курсе, то я не представляю, чем ты думаешь. Если Мейсон Аир узнает, что его невеста…
– Он в курсе, Герхард, – сообщил я и для верности повторил: – Он в курсе.
Видимо, информация так шокировала герцога, что не смог сразу с ней смириться.
– Погоди, как в курсе? – спросил он, хмурясь, а потом сообразил нечто более важное: – И откуда ты…
Вместо ответа я решил, что вполне могу себе позволить снять маску. Ленты поддались легко, и уже через секунду Герхард ошарашенно смотрел на моё настоящее лицо. Стул он подтащил к себе без спросу и уселся на него тоже, несмотря на то что я остался стоять. А ещё, видимо, на всё уже наплевав, снял маску и потёр переносицу.
– Хотел бы я знать, как мы к этому пришли, – довольно спокойно сообщил Герхард, пока я разлил нам коньяка на дно бокалов.
– Случайная глупость, я полагаю. Она ещё до знакомства умудрилась приехать в клуб. Я узнал её, взял под своё крыло…
– Ты потерпеть не мог? – с укором спросил герцог, взяв у меня выпивку.
– Не мог, – лаконично ответил я и тут же заверил: – Но нашу проблему это бы не решило. Тут всё намного сложнее, впрочем, я явно двигаюсь в правильном направлении.
– А Эсси знает, кто ты?
– Нет, – так же поспешно отрезал я и пояснил: – Она спит с Фёном и пытается расторгнуть помолвку с Мейсоном. Могу я позволить себе хоть какое-то поощрение?
– Мочь-то можешь, – недовольно разрешил Герхард, отчасти меня понимая. – Но ты не думал ей всё рассказать?
– Думал, – кивнул я, потихоньку допивая свой бокал. – И я обязательно ей когда-нибудь всё расскажу. Но позже. Сейчас я сам себя не понимаю. С одной стороны, я хотел бы – и пытаюсь – ей понравиться как я, Мейсон. С другой, Фён, наверное, больше я, чем тот я, который станет герцогом. И я совершенно не могу себя сдерживать, когда знаю, что могу её получить прямо сейчас, без лишних реверансов. В общем, есть свои сложности, когда живёшь с альтер эго, и твоей невесте одно нравится больше другого.
– Намудрили вы, – честно сознался герцог Терра, однако, я уже понимал, что одобрение продолжать наш маленький спектакль от него получено. – Я расскажу Мэг, естественно?
– Даже не сомневался, – заявил я, прекрасно зная, что у супругов друг от друга нет секретов.
– Уне не станем говорить, но придётся что-то наврать Фресе, – пожаловался Герхард и зачем-то посмотрел в окно.
И я за ним. А там, несмотря на ясное небо днём, сейчас ливень стоял стеной.
– Вообще не думал, что она настолько расстроится, – поделился герцог. – Вроде бы, мы с Мэг не сильно давили.
И тут я вспомнил, что сестра моей принцессы способна своими слезами вызывать дождь. Масштабы, конечно, поражали. Мне даже стыдно стало, что косвенно я виноват в печали будущей родственницы.
– Скажи, что Эсси, как важная гостья, под особой охраной, и вы зря переживали. Правду, главное, не говори, – попросил я, и Герхард тут же уловил суть:
– Боишься, что проболтается сестре? В общем-то, я думал о том же. Они очень близки. Но Фресу-то мы успокоим, а ты… точно никакая помощь не нужна?
– Боюсь, если я своими силами не смогу завоевать девушку, которая мне нравится, мне уже ничего не поможет, – кисло улыбнулся я.
– Похвальная честность, – покивал Герхард и тут же подытожил: – Но, если что, обращайся.
53
Эсси
Когда я возвращалась, дождь уже прекратился, но я прекрасно видела, какие лужи после себя он оставил. От их размеров мне становилось ужасно стыдно, потому что я понимала – это слёзы Фресы. И виновата в них я.
Уснула после такого я с трудом. Хоть на следующий день сестра и попыталась убедить меня, что она просто поддалась эмоциям, но чувствовала я себя паршиво. Ко всему прочему Фреса вообще отвечала на мои вопросы довольно уклончиво и почему-то ни вопросов мне не задавала, ни вразумить не пыталась. И вообще вела себя так, словно ей совершенно не интересно случившееся, что делала обычно в двух случаях: либо когда и так всё знала, либо когда обиделась. Первое я могла исключить, а вероятность второго только добавила мне угрызений совести.
К тому же на утро я осознала, что план разобраться в своих чувствах с треском провалился. Я только сильнее запуталась. И в итоге чувствовала себя виноватой и перед Фресой, и перед Фёном, и перед Мейсоном. Почти на неделю я заперлась в своей комнате, отклоняя приглашения жениха.
Всё это время я ни с кем толком не говорила, кроме Сахаринки, которая пыталась донести до меня одну взрослую мысль.
– Если пхятаться от пхоблем, они всё хавно никуда не денутся, – в очередной раз повторила летяга.
– Вот и отлично. Если они такие упрямые, то пусть подождут, пока я соберусь с мыслями, – не осталась я в долгу. – Всё равно я не знаю, что делать и как правильно поступить. Мне надо выбрать кого-то одного, но у меня никакой силы воли, чтобы отказать второму. И, главное, они оба друг о друге знают, но при этом их ничего не смущает. Хоть бы один приревновал! Не понимаю я эту ситуацию.
Не знаю, сколько бы я ещё так страдала, однако в один прекрасный солнечный день кто-то постучал в моё окно. Я даже книжку выронила, когда поняла, что зайти ко мне пытаются не через дверь.
Впрочем, когда сквозь шторы я рассмотрела силуэт Мейсона, удивление пропало. Вместо него меня охватило непрошенное восторженное предвкушение. Подскочив к окну, я отдёрнула занавеску, открыла створку и, позабыв о приличиях спросила:
– Что ты здесь делаешь?
И сама удивилась, насколько мой голос переполнен счастьем.
– Прорываюсь к своей невесте, – задорно сообщил незваный гость. – Ты же отправляла мне отказ на все приглашения – пришлось действовать нестандартно.
– Я же писала, что приболела, – укорила я нетерпеливого жениха.
– Хандрой? – вскинул он бровь.
– Ты следил за мной, что ли? – вдруг заподозрила я, вспомнив его рассказы.
– Больно надо, – фыркнул Мейсон. – Тебя все сдали, когда я приходил с личным визитом. По очереди.
От возмущения я чуть не закатила глаза, но вдруг, в последний момент я позабыла обо всём – просто увидела, на чём именно прилетел мой жених. Это были сани, запряжённые… лебедями! Шестью степенными красивыми птицами, которые, пока мы разговаривали, взмахивали крыльями, но не двигались с места.