– Мейсон, дорогой друг! Рад тебя видеть! – тут же воскликнул он и одновременно, пока говорил, выгнал всех из комнаты.
Не то чтобы мы с принцем Джениуса были такими уж закадычными друзьями, но он всегда всех хороших людей считал чуть ли не за родных. А мне всегда нравилось с ним работать.
– По какому ты в этот раз вопросу? Опять по делам, да? – проницательно заметил он.
– Как обычно, Ильфир, – улыбнулся я примирительно, и сразу перешёл к сути вопроса: – Подскажи, пожалуйста, на ближайшем концерте в Римизе королевская ложа будет пустовать?
– Да, – честно признался принц, – ты ведь знаешь, что я на своих концертах стараюсь не рисковать? Никто ведь не догадывается, что принц с гитарой на сцене пляшет, а если родители одни каждый раз будут, возникнут неудобные вопросы.
Я только покивал в ответ. Мало кто знал об этом секрете принца. Он и мне говорить бы не стал, да я подсмотрел как он меняет облик с помощью сил своего духа-хранителя. Это был единственный раз, когда меня поймали.
– Можно ли мне, как дорогому другу, ею воспользоваться? – деликатно спросил я, и Ильфир тут же хитро прищурился:
– Давно ли ты интересуешься нашим творчеством?
– У меня невеста ваша поклонница, – пояснил я спокойно.
– Ох, невеста! – тут же развеселился принц. – Особенная девушка, раз ты ради её каприза все свои связи используешь. Передай через своего помощника, когда и во сколько вы в Римиз пребываете. Вас встретят и проведут. Мне не жалко ложу ради такого – всё равно её никто другой не займёт.
На этом и договорились, однако разговор сразу не завершили. Обсудив детали, Ильфир вдруг мечтательно протянул, не ясно о чём думая:
– Невеста… Вроде же у вас договорной брак, а, смотрю, повезло тебе.
– Повезло, – не стал я отпираться. – Специально бы искал – лучше бы не нашёл.
– Эх, завидую, – покачал головой принц, и я тут же изумился:
– Ты же уже отбор невест объявил. Чего вздыхаешь? И ты свою красавицу найдёшь. Тем более к тебе сами все приедут.
– Ай, отбор – это компромисс с родителями, и так оттягивал его как мог, – отмахнулся Ильфир, задумчиво глядя куда-то в сторону. – Они всё хотели меня на ком-нибудь из здешних родовитых красавиц женить, а мне ни одна не нравилась. Я мечтаю найти свою, единственную. Только мороки теперь с отборм – весь год придворные на ушах стоять из-за подготовки будут. Но уже не отменишь, раз ввязались. Вот только переживаю, вдруг мне так ни одна не понравится? Или вдруг понравится, да не та, которая лучше всех пройдёт испытания?
– Понравится – сделаешь так, чтобы она их лучше всех прошла, – намекнул я, и принц, тут же всё поняв, расплылся в хитрой улыбке.
57
Эсси
Целую неделю Мейсон что-то активно замышлял. Он заходил в гости в особняк Терра, кушал, а после о чём-то шушукался с Уной. Та каждый раз после этого сидела словно её пыльным мешком по голове ударили, но, кажется, постепенно смирялась с какой-то мыслью.
И в очередной день, окончательно приняв происходящее, наша мачеха сообщила:
– Завтра с утра Мейсон заедет за Эсси и Фресой.
– За обеими?
– И за мной? – в голос спросили мы с сестрой, но Уна только кивнула и пояснила:
– Я действительно очень хотела поехать с вами, но Мейсон сказал, что безопасность трёх королевских особ уже не сможет гарантировать. Он и на Фресу не рассчитывал, но это было моим условием. Я соврала, что не отпущу Эсси на целые сутки.
– И зачем я там? Дуэньей бдить? – не поняла сестра, да и я задавалась тем же вопросом, однако из вежливости не спрашивала.
– Ты не простишь сестре, если тебя туда не возьмут, – вдруг излишне самоуверенно хмыкнула Уна и назидательно заметила: – Связями надо пользоваться. Потом мне спасибо скажешь.
В общем, заинтриговали как могли! Но выяснить, куда Мейсон собирается нас везти, до утра не смогла выяснить даже Сахаринка. Я ещё попыталась перед сном разведать обстановку невинным вопросом:
– Какое платье завтра лучше выбрать?
Но мачеха лишь отмахнулась:
– Не имеет значения. Вы всё равно на месте переоденетесь, чтобы не выделяться.
Всё стало только более загадочно!
Заехал мой жених за нами сразу после завтрака – мы едва успели собраться с Фресой в дорогу. Конечно, ехать в экипаже втроём было совсем не так, как наедине с Мейсоном. Удивительно, но в присутствии сестры я почему-то больше смущалась и меньше могла себе позволить. Сахаринка, почуяв, что здесь романтикой и не пахнет, приземлилась на мою голову, а затем проворно переползла поближе к окошку. Жених даже, не выдержав, сам уточнил:
– Даже не спросишь, куда мы едем?
– А ты скажешь? – чуть наклонила я голову на бок, словно пытаясь его разглядеть с другого ракурса.
– Вряд ли. Это же сюрприз, – хитро заявил он с нахальной улыбкой.
– Вот и не стану спрашивать, – словно щёлкнула я его по носу, но сама приглядывалась, в какую сторону мы едем.
Очевидно, мы направлялись к выезду из города, но по этой дороге я ещё не каталась. Версия с яхтой, о которой я подумала, когда узнала про ночёвку, отпала сама собой.
Впрочем, долго нам томиться в ожидании не пришлось. После того, как мы покинули окраину столицы, наш экипаж ехал не больше десяти минут и остановился. Мейсон ловко выбрался первым, забрал летягу и подал мне руку, а я… так и замерла на ступеньках, пока он держал мою ладонь. И смотрела впереди себя, на огромную территорию из мерцающих кристаллов и строений, увитую специальными светящимися узорами.
– Эсси, что там? – попыталась выглянуть из-за моего плеча Фреса, и я опомнилась.
– Портальный комплекс! – восторженно заявила я, поспешно спускаясь на землю.
Пока Мейсон помогал спускаться моей сестре, я всё рассматривала это грандиозное сооружение, впервые в жизни увидев его вживую. И уже предвкушая, как мне предстоит куда-то отправиться.
– Мы переместимся в отдалённую часть империи? – спросила я с интересом, когда мой жених отпустил кучера. – Куда-то в твои владения?
– Мимо, – улыбнулся Мейсон. – Для окраины это слишком дорогостоящее сооружение. Мы отправимся в более далёкое путешествие. С пересадками.
– Куда-то в другую страну?! – не поверила Фреса, однако наш сопровождающий только подтвердил:
– Совершенно верно.
Мы с сестрой украдкой переглянулись. Теперь становилось понятно, почему Уна настояла на совместной поездке. Фресе предстояло искать себе жениха после меня, и никто не знал, сможет ли она после этого посмотреть мир или осядет на одном месте.
Людей, что желали воспользоваться порталом, набралось изрядно. То и дело группы с чемоданами выгружались из экипажей и сновали туда-сюда по комплексу. В разных местах в строго определённое время отправляли в разные страны, все куда-то спешили, работники спокойно и размеренно успевали всех разводить и направлять.
В этой суете я держала Мейсона под локоть, а Фресу за руку – чтобы мы не потерялись. Мы медленно и степенно пересекали пространство, и я бы подумала, что мы бесцельно прогуливаемся, если бы жених не шёл в конкретном направлении.
– Сэр Мейсон? – встретил его рабочий портального комплекса возле небольшого круга, к которому никто из посетителей не подходил. – Добрый день! Ваш индивидуальный портал в Лордринг, столицу Артефактума ждёт вас и будет забронирован на двое суток. Встаньте втроём, пожалуйста, сюда, не выходите за третий от края круг и по возможности держитесь за руки, чтобы не потеряться. Желаем приятного путешествия!
58
Послушно выполняя указания, мы с Фресой пытались сохранить королевское достоинство, но при этом всё с любопытством осмотреть. Интересовал нас и узор, который вспыхивал волшебным свечением, и невесомый полупрозрачный барьер, который возник вокруг нас, готовясь к переносу. Сахаринка, устроившись у Мейсона в нагрудном кармане, тоже водила глазками туда-сюда.
А потом вдруг – раз! Всё вспыхнуло и столь же резко померкло. Мы будто оказались в невесомости и в следующее мгновение коснулись ногами твёрдой земли. Светящаяся пелена спала, и я поняла, что находимся мы уже в совершенно другом месте.
Снующая толпа выглядела совершенно иначе. Девушки в брюках, мужчины в жилетках и рубашках с закатанными рукавами. Необычные звери, что их сопровождали...
Да, империя отличалась от Баи, но сейчас я словно попала в совершенно новый мир.
– Добро пожаловать, сэр Мейсон, барышни, – приветствовал нас здешний сотрудник комплекса, и я поняла, что нарочно или случайно, но жених не упоминал о нашем статусе, когда бронировал портальный переход. – Отбудете сразу?
– Да, пожалуй, – согласился мой жених, и нас повели в другую сторону.
В дальний-дальний конец другой стороны. Портальный комплекс Артефактума был на удивление намного больше Имперского. Хотя, наверное, ничего странного в этом и не наблюдалось – всё же именно здесь их изобрели и наиболее активно использовали. Если в империи порталы располагались далеко не везде, то в Артефактуме, говорят, имелся хотя бы небольшой комплекс в каждом значимом городе.
В этот раз нас ждал уже большой портал, но почему-то тоже без попутчиков. Впрочем, всё встало на свои места, когда сотрудник, что нас сопровождал, сообщил:
– Для вашего индивидуального переноса в Римиз в Джениусе всё готово.
– Римиз? – удивилась я и припомнила: – Это же даже не столица?
– Насколько я знаю, в самой столице Яланте в целях безопасности порталов нет, – внезапно удивила меня своими познаниями сестра. – Римиз один из крупных городов, из которого можно быстро туда добраться. Правда, Аракна ближе.
– Совершенно верно, – довольно заметил Мейсон, пока круг под нами медленно загорался. – В Аракну есть прямой портал из империи, однако сейчас нас интересует именно Римиз.
– Римиз... Конец июля... – бормотала Фреса, пока портал уже привычно перекидывал нас через километры. И не успели мы оправиться от перехода и осознать, что уже на твёрдом полу, как она внезапно, полная необычного восторга заявила: – Дорогой зять, неужели мы собираемся посетить концерт Элементалистов?!