Золотисто-медовыми кудрявыми волнами волосы рассыпались по её плечам. Чуть отодвинув их, я вгляделся в её лицо…
Да так и замер.
Снисходительная улыбка, что успела наползти мне на лицо, мигом пропала, точно её и не было. Меня словно накрыла странная смесь чувств переживания, возмущения и немножечко даже предвкушения, но откуда вылезло последнее я не особо понимал.
Девушка оказалась чудо как хороша. С нежными чертами лица и чертовской хитринкой в голубых глазах. Ещё и фигурка полностью соответствовала моим предпочтениям. Однако главная проблема состояла в том, что это была старшая принцесса соседнего королевства Баи. И моя невеста.
Её высочество Эспина Амарийя на днях прибыла в столицу империи, ещё не отправила мне об этом официального уведомления, не назначила встречу, но уже сегодня заявилась в вульгарный клуб! Главное, она ведь даже не подозревала, что я имею отношение к этому месту, значит, приехала на свой страх и риск.
Пускал таких молоденьких хорошеньких девиц я всегда с неохотой, но по правилам заведения, если они приходили в маске, отказать не мог. Поэтому приходилось присматривать, чтобы они не влипли в совсем уж скверную историю.
Однако обычно такие дела я поручал помощникам, но сегодня оно стало для меня приоритетным. Забрав из ящика стола собственную маску, я направился вниз, в главный зал.
– Верный, – позвал я по прозвищу, которыми мы все здесь пользовались, одного из охранников, когда спустился в зал, – рыженькая гостья не проходила?
– Добрый вечер, Фён, – в первую очередь поприветствовал меня работник. – Рыженькая с острым носом?
– Да, она, – кивнул я, сомневаясь, что за пару минут здесь прошла толпа подходящих под описание девиц.
– За стойкой у Хранителя сидит, болтает, – кивнула в сторону бара Верный.
Повернувшись в указанном направлении, я заметил, как принцесса сидит на высоком стуле и болтает ногой. Сексуальной ножкой, обнажившейся в разрезе платья почти до кромки чулок. Бесстыдница.
Хотелось отшлёпать эту дерзкую девчонку по очаровательной попке и с наслаждением послушать её стоны. Я уже буквально представлял себе эту картину, но решил пока повременить и посмотреть, что она задумала. Однако такой деликатностью отличался я один – наши завсегдатаи бабники, завидев принцессу, уже потянулись к бару.
Я оказался быстрее. Положив самому проворному из них руку на плечо, я в меру дружелюбно осведомился, сделав так, чтобы ветер донёс мой голос до остальных гиен:
– Добрый вечер, Сердцеед. Ты куда это?
Почуяв в моём голосе угрозу, пойманный мужчина осторожно обернулся. Остальные, поняв, что не просто так нас услышали, тоже на всякий случай замерли.
– Добрый вечер, Фён! Да вот… у нас новая очаровательная гостья. Познакомиться хотел, – честно признался он и кивнул в сторону принцессы нерешительно.
Я только усмехнулся самодовольно. Эти павлины только при невинных леди распускали свои хвосты, а со мной так больше походили на ощипанных индюков.
– Не стоит, – деликатно попросил я, но постоянный гость тут же понял, что это не просьба – приказ. – Это моя девочка.
– Извини, Фён! Не знал! – тут же развёл руки в стороны Сердцеед и предпочёл убраться от меня подальше. Впрочем, как и остальные желающие потянуть лапы, куда не следует.
Вот только, пока мы разбирались, принцесса успела куда-то скрыться.
8
Эсси
В незнакомом месте я чувствовала себя неуютно. Тем более в таком незнакомом месте. Стараясь незаметно осматриваться, я медленно шла между группками гостей. В целом всё выглядело даже прилично: приятный, но не напрягающий полумрак, добротная обстановка, цивилизованные люди. Больше всего меня радовала тихая музыка, полностью в моём вкусе. Однако, где остановиться и всё обдумать, я не знала.
– Пхямо по кухсу бах, – серьёзно выдала Сахаринка, и я даже опешила.
– Кто? – шёпотом переспросила я, чуть повернув голову к летяге.
Представилось, что где-то впереди стреляют из револьвера или на худой конец дерутся с использованием магии. Только никаких подозрительных звуков я не слышала.
– Ну, бах со спихтным, – уточнила фамильяр и конкретизировала: – Хом, бхенди, гхог…
– Всё, я поняла, – улыбнулась я украдкой, допустив, что со спиртным действительно случается «бах», и нашла глазами длинную стойку, за которой над напитками для гостей колдовал высокий мужчина.
Напиваться я не хотела, но надеялась, что там подают и безалкогольные напитки. В конце концов, людям хотелось иногда просто пить. А для меня осмотреться, сидя за высокой стойкой, было довольно удобно.
Первой проблемой оказался стул – у нас в Бае таких высоченных не водилось. И вообще он больше напоминал мне гимнастическое препятствие, на которое следовало запрыгнуть. Пришлось замедлиться и понаблюдать, как на эти вышки садятся другие. К счастью, как раз две женщины стали для меня неплохим примером, и я устроилась почти профессионально. Только нога болталась.
– Приветствую вас, дорогая гостья, – улыбнулся бармен, сверкнув улыбкой, в которой отсутствовал передний зуб. – Что закажете?
– Что-нибудь безалкогольное для начала, – уверенно заявила я, как будто потом собиралась выпить.
– «Осеннее золото» или «Весенний рассвет»? – предложил мне сотрудник, не особо прояснил ситуацию.
– «Осеннее золото», – наугад попросила я, рассудив, что это должно быть нечто рыжее. А если рыжее, то, вероятно, с облепихой. С моей ягодкой.
Приняв заказ, бармен принялся доставать разные бутылочки и смешивать. Вертел-крутил в руках непривычные ёмкости – словно колдовал нам ними. Невольно залюбовавшись, я спросила:
– Вы зельевар по образованию?
На секунду он опешил. Потом улыбнулся с напускным спокойствием и признался:
– Да, учился когда-то. У вас глаз намётан. Есть знакомые зельевары?
– Подруга, – уклончиво ответила я, не став сильно откровенничать.
В конце концов, Уна была не только моей мачехой, но и хорошим другом. И вообще подружились мы раньше.
– Это она вам рассказала о нашем заведении?
– Да, – не стала я изобретать колесо. В конце концов, отчасти я узнала об этом месте от Уны, а откровенничать ни с кем не обещала. – По определённым причинам она не смогла сегодня поехать со мной. Немного неловко себя чувствую…
– Вы ведь у нас сегодня впервые, правильно? – уточнил бармен, давно меня раскусив.
Однако в голосе его не слышалось насторожённости или упрёка, поэтому я надеялась, что выгонять меня за визит без приглашения не станут. Наоборот – передо мной поставили бокал, как я и думала, с оранжевым коктейлем, который пах облепихой.
– Да, – спокойно призналась я, и собеседник кивнул каким-то своим мыслям.
– А почему же так случилось, что вы поехали одна, без подруги? Вы так сильно хотели нас посетить, что решили не ждать? – осторожно разнюхивал бармен и задал, наконец, главный вопрос: – Зачем?
– Я бы хотела найти себе кавалера на одну ночь, – прямо заявила я, желая посмотреть на реакцию.
Как и ожидалось, в этот момент собеседник уже напрягся – очевидно, такие стремления у девушки в консервативной империи одобрения не встречали. Однако, мешать желаниям клиентов тут явно не привыкли. Поэтому, немного помявшись, меня предупредили:
– На вашем месте, я бы опасался мужчин, который льют мёд вам в уши. Такие даже на одну ночь могут принести больше вреда, чем удовольствия. Выбирайте сами, первая, кто вам нравится. Конечно, вам могут отказать, но лучше три раза не получить желаемое, чем один раз попасть в неприятности.
– Мудхый человек, – поддакнула Сахаринка у меня на плече.
– Спасибо за совет, – поблагодарила я на полном серьёзе. – Есть ли что-нибудь ещё, что мне стоит знать?
9
– Не вздумайте называть никому своё настоящее имя и лучше не спрашивайте чужое, – предупредил меня бармен. – Мы все здесь используем прозвища. Меня, например, все зовут Хранителем. А вы уже выбрали себе псевдоним?
Псевдоним был последним, о чём я думала по дороге сюда. Однако большой проблемы в этом обычно не возникало. Я могла бы просто перевести своё имя на местный язык и назваться облепишкой, вот только волосы сейчас имели совсем другой оттенок.
– Ягодка подойдёт? – кокетливо спросила я, склонив голову на бок.
– Вам очень идёт, – похвалил меня Хранитель.
Я хотела спросить ещё о чём-то, но вдруг совершенно сбилась с мысли. До меня донёсся восхитительный женский голос. Хотя нет. До меня донеслась песня. Смелая и дерзкая, задорная и увлекательная. Одна из тех, которые я так любила, но петь могла только в кругу близких. Потому что принцессе не подобает выступать как обычной певичке.
– Хорошая запись, – похвалила я бармена, который покорно ждал, когда я перестану вслушиваться в заводящие звуки. – Кто поёт? Тоже бы прикупила музыкальный кристалл.
– Это не запись, – удивил меня Хранитель. – Посмотрите направо. В дальнем конце находится сцена, артистка выступает вживую. Но я не знаю, кто она за пределами клуба – просто однажды Соловушка попросила пианиста ей подыграть. А звук разносится магией воздуха по всему залу.
В тот же миг я позабыла о том, зачем вообще сюда пришла. Взволнованно я представила, что смогу так же. Просто подойти после песни и попросить выступить. Наверняка пианист знает хоть одну из моих любимых песен, а даже если нет, то я смогу спеть а капелла 1.
Потому что если не здесь, то больше нигде! Нигде я не почувствую куража толпы, которую смогла задеть до глубины души моя песня. Нигде не найду подходящей публики, которая не обязана соблюдать правила приличия и аплодировать, степенно сдерживая эмоции.
– Пахтнех откладывается? – ехидно уточнила Сахаринка, когда я, поблагодарив, буквально ринулась к сцене.
Не бежала, конечно, но шла очень быстро, лавируя между праздно слоняющимися людьми.
– Не торопит, – кинула я на ходу полушёпотом, а сама спешно просчитывала варианты.