– Почему же, я, например.
Поборов инстинкт самосохранения, потянулась к бокалу. Вино оказалось приятным, в меру сладким, горячим и терпким. Оно волшебным образом с первого глотка прогнало все тревоги. Засомневалась, не подсыпал ли туда что-нибудь Итан. В любом случае я ему благодарна, демон избавил от бессонницы.
– И что же?
Губы лорда Легира искривила усмешка. Наверно, решил, будто я считала хозяина Люциниума прекрасным принцем.
– А вы?
В глазах Итана мелькнуло понимание. Впрочем, я не скрывала, что не верю в верноподданнические чувства Господина Белой башни, лучше с самого начала раскрыть карты.
– Странная вы девушка, Арета! – задумчиво протянул демон, откинувшись на спинку кресла. – Никак не могу вас разгадать.
– Обычная, – не люблю дешевые комплименты. – Вот вы – нет. Почему лорд Морт держит вас при себе? Вы ведь его ненавидите, зачем рисковать?
Брови Итана поползли вверх. Не ожидал подобной прямоты? Напрасно, я не кисейная барышня, и в голове у меня не тряпки. Без умения думать, анализировать в академии нечего делать.
В комнате ненадолго повисло молчание. Лорд отвернулся, погрузившись в собственные думы. Я не мешала ему, мелкими глотками пила вино, прогоняя кошмары минувшей ночи. Внезапно на руках заиграли блики огня – вспыхнул камин. Пламя сразу взвилось до колпака, словно оголодавший зверь, и столь же стремительно опало, превратившись в смирного котенка. Завороженная стихией, поставила бокал на столик и подошла к камину. Опустившись на корточки, потянулась к каминной решетке. Экрана не было, меня и стихию разделяли лишь железные прутья. Огонь потянулся ко мне. Доверившись интуиции, не стала отдергивать руку, и пламя бережно лизнуло кончики пальцев, будто знакомилось, обнюхивало, как делают собаки, и вернулась обратно в очаг. Подбросила ему пищи и поворошила угли кочергой. Огонь благодарно мигнул.
– Там дух? – обернулась к Итану.
Он кивнул и наконец-то прервал молчание:
– Род Легиров действительно очень древний, вы угадали, один из пяти первородных, но правят Морты, наш удел – подчиняться. Я принес клятву верности, она нерушима. Желаю ли я власти? Возможно. Получу ли я ее? Нет. Полагаю, этого достаточно. Вы можете рассказать о нашем разговоре кому угодно.
Прикусила губу. Неприятно ошибиться, вдобавок обидела демона. Может, извиниться? С другой стороны, Итан сам признал, что подле лорда Морта его держит только клятва. В итоге решила промолчать. Тема щекотливая, не стоит ее бередить, если хочу вернуться домой. Кстати, о жизни и смерти:
– Много ли во Дворце претенденток духов?
– Достаточно. В прошлом девушки часто умирали. От кого-то избавлялись соперницы, кто-то становился жертвой Мертвой невесты, кто-то накладывал на себя руки. Но вас пыталось убить существо из плоти и крови, – Итан легко отгадал подоплеку вопроса. – Йоханес, безусловно, проверит галерею, но уверен, духи тут не при чем. Я хорошо знаком с ними, знаю повадки.
Ногти впились в ладони, былое волнение вернулось. Кому же я помешала? Накор? Глупо! Демоница поступила бы проще, банально столкнула вниз, но меня пытались взорвать, потом подослали Мертвую невесту – слишком сложно для завистливой соперницы.
– По нижним мирам?
– В частности, – не стал отпираться демон. – Белая башня стоит на границе миров. По одну сторону – Астерот, по другую – бесконечные пустоши Бездны.
Резко стало не по себе. Желая проверить слова Итана, подбежала к окну. Ну же, пусть за ним окажутся горы, долина с чахлыми деревцами – словом, привычный пейзаж. Реальность превзошла ожидания. Башня словно парила над землей, укрытая хлопьями облаков. Небо – сама чернота, ни единой звезды, только две луны застыли друг против друга. Одна нарождалась, другая умирала.
– Башня стоит вне времени и пространства, – не заметила, как Итан подошел и встал за спиной, последнее нервировало. – В нее невозможно попасть без моего дозволения.
– Даже лорду Морту?
Подвинулась, избавившись от тревожившего соседства.
– Даже лорду Морту, – подтвердил лорд Легир. – Господин Белой башни – проводник между мирами. Я слежу, чтобы обитатели пустошей не подбирались слишком близко.
– И только?
– Нет, – улыбнулся демон и облокотился о подоконник, – но это сложно.
– Ничего, я закончила четыре курса академии, пойму.
Итан выразительно промолчал. То ли считал идиоткой, то ли не собирался обсуждать тему Господина Белой башни. Хорошо, пока замнем, уверена, найдется тот, кто охотно просветит лбознательную конкурсантку.
– Владыка сейчас там? – указала на скопление облаков у подножья стены.
– Да. Не один, не беспокойтесь.
Даже не думала, банальное любопытство, хотя лучше бы он вернулся. Гибель правителя всегда ведет к смуте, для запертых во Дворце претенденток девушек она может закончиться плачевно, для меня тоже.
– Вам пора, – Итан слишком разоткровенничался и поспешил отравить восвояси.
Не возражала. Амира наверняка забила тревогу, не дождавшись хозяйки. Правда, оставался еще один маленький и важный вопрос, который таки задала перед уходом. Клятва клятвой, но лорду Легиру решительно нечего делать во Дворце претенденток после заката.
– В отсутствии владыки я отвечаю за безопасность участниц, – спокойно объяснил Итан. – Сработал кристалл, я отреагировал.
– Какой кристалл? – оживилась я.
Вдруг демоны научились записывать происходящее, тогда преступника удастся быстро установить.
– Обычный. Кто-то применил магию, повысился фон. Спокойной ночи, госпожа Риж.
Опять все придется узнавать самой. Ладно, не в первый раз.
О новом испытании нам объявили за завтраком. Только девушки успели намазать тосты джемом, как вошел Йоханес и велел всем после трапезы собраться в Зале приемов. Больше распорядитель ничего не сказал и с таинственным видом удалился.
Осторожно расспросила участниц и убедилась, взрыва никто не слышал. В массовый заговор я не верила, выходит, преступник позаботился о пологе тишины. Жаль, не успела его догнать, тогда бы не пришлось гадать, кто из улыбчивых прелестниц сумел взломать защиту или обаял кого-то из демонов. Последнее казалось более вероятным. Что ж, если выживу, а я выживу назло врагам, заказчицу вычислят во дворце владыки. Служанка проболталась, избранную двадцатку ждал обязательный медицинский осмотр. В услуги ради платонической любви я не верила, никакая магия не поможет вернуть девственность, нужно немного подождать и насладиться возмездием. Отныне у меня появился стимул пройти испытания и оказаться в финале отбора. Словом, поводов для размышления хватало, поэтому новость о грядущем испытании восприняла равнодушно. Пока взволнованные девушки шушукались, гадая, что же им предстоит, спокойно завтракала. Нам с первого курса внушали: голодный желудок – спутник поражения. Монотонно работая челюстями, поглядывала на конкуренток, гадая, которая из них. Я надеялась, убийца выдаст себя, но ни одну не раздосадовало мое появление. Плохо, враг хорошо владеет собой, вычислить его крайне сложно. Ничего, терпение – одна из добродетелей мага, а люди рано или поздно допускают ошибки, нужно только внимательно слушать и смотреть.
Зал приемов по размерам не уступал холлу, в котором владыка некогда активировал метки. Своды потолка терялись где-то над головой, от обилия позолоты слепило в глазах. Вычурно, на грани пошлости, пусто и огромно – вот, пожалуй, три наречия, которые наиболее точно описывали помещение. Складывалось впечатление, что нас хотели поразить, заставить проникнуться величием рода Мортов. В моем случае архитектор добился противоположных эмоций. Терпеть не могу дурновкусия и людей, в данном случае, демонов, кичащихся богатством. Но остальным девушкам нравилось, выходит, не зря старались.
Устроившись у стены, за колонной, терпеливо ждала Йоханеса. Остальные кандидатки бродили по залу, сбившись в группки, шептались.
– Зачем ты прячешься, ты же фаворитка!
Неугомонная Лора таки отыскала и вытолкала в первые ряды. Может, одолжить ей медальон? Владыка до возращения не узнает, зато осчастливлю подружку на пару дней, пусть окупается в лучах славы.
Шепотки резко смолкли, участницы дружно повернулись к двустворчатым дверям, через которые мы попали в зал. Так и есть, появился распорядитель отбора. Йоханес оказался немногословен: предупредил, что отчислить могут любое количество девушек, попросил ответственно подойти к испытанию и пожелал удачи.
– То есть как это – любое количество? – возмутилась одна из кандидаток, кажется, из тех, кто принимал участие в отборе добровольно. – Существуют правила!
– Разумеется, – кивнул демон. – Все вы можете с ними ознакомиться, если не читали прежде. Успешно выдержавшие испытание проходят в следующий тур, судьбу оставшихся решает владыка. Если девушка одна, ее сразу отправляют домой, если несколько, одной может повезти. Запомните, главное не только выиграть конкурсы, но и понравиться лорду Морту.
Удовлетворенная ответом девушка кивнула, а я загорелась желанием заполучить таинственные правила. Пока я тыкалась, как слепой котенок, с заветной бумажкой смогла бы вовремя покинуть отбор.
– Вас по одной проведут в комнату испытаний, и так же по одной, не встречаясь с другими, вы покинете ее. Надеры, – зал тут же наполнился знакомыми тенями с горящими глазами, – проследят, чтобы вы не подсказывали друг другу. Результаты огласят за ужином. Еще раз удачи, леди.
Йоханес чопорно откланялся и удалился. Вскоре, как обещал распорядитель, нас в хаотичном порядке начали выводить из зала. Мажордом с каменным выражением лица называл фамилии, к девушке скользил слуга и просил пройти с ним.
Нервно намотав цепочку медальона на палец, нетерпеливо ждала своей очереди. Иногда казалось, меня объявят последней, когда в зале никого не останется. Кроме надеров, разумеется. Мрачные тени сновали между нами и отсекали любопытных от дверей, не позволяя хоть одним глазком взглянуть, в какую сторону повели кандидатку. Впрочем, девушки сами старались держаться подальше от мрачных порождений Тьмы. Я так и не определила, нежить ли они или самостоятельная раса из Бездны. После визита в Белую башню не удивилась бы миграции населения в Астерот. Да и владыка вряд ли сунулся в край вечного безвеременья без надежных проводников. Лорд Легир остался в столице, выходит, людей Сильвана вели местные, то есть жители Бездны.