Брр! Отвернулась, встретившись с пылающими глазами. Боевик боевиком, но надеры казались воплощением ночных кошмаров. Интуиция подсказывала, от них нужно держаться подальше. Сами посудите, им подчиняются тени, они легко проникают сквозь преграды, просачиваются через любые щели, словно струйки дыма.
– Надеры питаются душами! – поежившись, шепнула вечная болтушка Лора.
Вопреки обыкновению, Лисбет не одернула ее, а поддакнула.
Нахмурилась:
– Правда, что ли?
Огнеглазые отныне нравились еще меньше.
– Правда, – вздохнула шатенка. – Отец с ними работал.
Девушка сделала паузу и стыдливо добавила:
– Продавал души.
– Как это? – вытаращила глаза.
Вот тебе и пухлые губки! Сколько же секретов таяли участницы?
– Так. Он… Словом, преступникам души не нужны, а надеры хорошо платят. Это лучше, нежели они убивали ради пропитания, верно? – Лисбет подняла голову, надеясь на поддержку в моем лице.
Кивнула. В конце концов, у каждого своя работа, и каждый хочет есть. Лисбет местная, пусть и не демоница, а людям в Астероте ой, как тяжело!
– Отец давно этим не занимается, – стремясь сгладить неприятное впечатление, добавила подруга. – Надеры отныне принадлежат роду Морт, на полном государственном содержании.
О как – принадлежат! Выходит, речь о родовой клятве. Ее давал правитель или старший в семье, вплетал в кровь, в случае с нематериальными сущностями – в ауру. Нарушь кто-нибудь обещание, погибал весь род, от мала до велика. Освободить от клятвы мог только тот, которому ее принесли.
Дернула за цепочку с медальоном, понадеявшись, что она порвется. Если бы, сделана на совесть. Впервые задумалась: что, если стану невестой лорда Морта, он выберет меня. Два раза выбрал фавориткой, не слишком ли? И как тогда поступить? Отказать – верная смерть, причем, всей семьи. Согласиться – тоже смерть, но только моя. Замкнутый круг! Нужно обязательно провалить испытание, только вот беда, лорд Легир и придворный маг мастерски прятали суть заданий, не позволяя жульничать. Придется капризничать и действовать от противного.
Наконец, выкрикнули мое имя. С облегчением переглянулась с подругами и последовала за слугой в свободных белых шароварах и желтой безрукавке. Не последняя, уже хорошо. Мы постепенно удалялись от зала, петляя по лабиринтам коридоров. Кончилось тем, что я запуталась и перестала понимать, в какой части Дворца претенденток нахожусь.
– Обождите здесь, госпожа, – остановившись в обставленной в духе гаремов гостиной, то есть минимум мебели и куча мягких подушек, попросил слуга. – Я вернусь буквально через минуту.
Пожала плечами и устроилась на софе.
Слуга поклонился и попятился к дверям, плотно затворив их за собой.
Минута явно затянулась. Часов в комнате не наблюдалось, но внутренний хронометр подтверждал, слуге пора бы вернуться. Я начинала сердиться. Балаган какой-то, а не испытание! Слуги без хозяина совсем от рук отбились, свои дела решают. От дум о чужой непунктуальности отвлек тихий стон. Подняла голову и… увидела другую голову. Она рассматривала меня с потолка, пакли белых волос свешивались, словно подвески на люстре. Вскочив, инстинктивно выбросила руку, но вовремя вспомнила о блокировке магии. Да и чего бояться, существо пока не выказывало враждебности. Заняв удобную оборонительную позицию, наблюдала за тем, как приведение постепенно просачивается в комнату. Смотрелось пугающе. Но вот оно все распласталось на потолке, помедлило и с улюлюканьем рухнуло вниз. Надо бы завизжать, но поздно, момент упущен, глупо орать постфактум. Приведение немного подождало, словно хотело убедиться, что кричать я не стану, и закружилось волчком.
Плюхнувшись обратно на софу, ждала продолжения. Мысль о спектакле не давала покоя. Раз так бояться нечего. Если тебя собираются убить, то не паясничают, а убивают.
Дух развил кипучую деятельность, теперь он нарезал вокруг меня круги. От свиста заложило уши.
– Прекратите, наконец! – не выдержав, прикрикнула я. – Не испугаюсь, не старайтесь.
– Почему? – обиделось приведение, но все же остановилось.
– Потому, – предпочла не вдаваться в объяснения.
– А так?
Дух потянул себя за волосы и отделил голову от туловища. Да, он сумел произвести впечатление! Икнув, на мгновение окаменела. Голова призрака довольно осклабилась, усилив произведенный эффект. Наверное, меня остановило напоминание: «Это всего лишь испытание», иначе бы применила одну из двух тактик ведения бой: бегство и нападение. А так помогло, немного отпустило, хотя зрелище… Слишком реалистичное.
– Верните ее обратно, пожалуйста, – сдавленно попросила я и отвернулась.
Кто же такое испытание выдержит, только палач. Зато все, как хотела, полностью завалила. Ох, если взгляну снова, вывернет наизнанку.
Не знаю, сколько я просидела, уткнувшись в собственный локоть, пока меня осторожно не тронули за плечо. От неожиданности подскочила и со всего размаха двинула незнакомца кулаком. Рефлекс – на тебя нападают, ты защищаешься. Некто охнул и взмолился:
– Не надо драться, госпожа!
Обернувшись, убедилась, передо мной действительно слуга. Меткий удар расквасил ему нос.
– Держи!
Порывшись в потайном кармане, протянула бедняге платок – как-никак, он пострадал по моей вине.
– Спасибо, – удивленно пробормотал слуга и робко приложил паток к носу.
В Астероте не принято помогать ближнему, или дело в социальном положении? Интересоваться не стала, какая разница, я не трактат о демонах пишу.
Испытание на этом закончилось, и меня проводили в покои. Попятам следовали надеры, следили, чтобы не сбежала и не поделилась знаниями с подружками. Мало того, меня заперли, правда, заключение продлилось недолго, не больше двух часов. За это время успела съесть всю пахлаву и выпить весь розовый чай, любезно оставленные в спальне Амирой. Она же отперла меня и попросила спуститься в зал, в котором обычно трапезничали участницы отбора. Туда же, сплошным живым потоком, стекались прочие девушки.
Столы сдвинули к стенам; в центре образовавшегося прямоугольника дожидались Йоханес и лорд Легир. У ног последнего стояла корзинка с розетками, вроде тех, которые вручали отличившимся выпускникам. Алые, они напоминали оторванные головки цветов. Девушки обступили демонов, покашливая от нетерпения, ожидали оглашения результатов испытания. Абсолютно все нервничали, каждая по-своему: кто-то комкал юбку, кто-то побледнел, кто-то, наоборот, покраснел. Только Накор хранила стоическое спокойствие, свысока поглядывая на остальных, видимо, не сомневалась, ее не выгонят. Еще бы, с таким самомнением!
Я тоже переживала. С одной стороны, хотелось оказаться среди отчисленных, с другой страшила участь подобных девушек. Вдруг их убивали, а не выставляли из дворца. Да и как можно устроиться в незнакомом городе без денег? Прежде не задумывалась о подобных мелочах, а зря, знала бы, прихватила полный кошелек. Добираться до дома придется самостоятельно, нужно где-то спать, что-то есть, моей мелочи едва ли хватит. Вряд ли владыка расщедрится и подарит шкатулку с драгоценностями, их хотя бы можно продать.
Распорядитель отбора прочистил горло, привлекая внимание. Девичьи шеи мгновенно вытянулись, словно подсолнухи за солнцем, повернулись к тетушкиному ухажеру.
– Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас, леди, и от лица лорда Морта выразить надежду, что вы ни в чем не нуждаетесь. Если это не так, только скажите, – начал сладкоречивый демон, – и ваше желание будет исполнено. Во-вторых, Великий Темный лорд заверяет вас в глубочайшем почтении. Он давно не встречал подобных леди, каждая из которых достойна стать новой хозяйкой Астерота. Но, увы, корона всего одна, а соревнования на то и соревнования, что в нем кто-то проигрывает. Поверьте, выбор дался нам нелегко, – кивок на Господина Белой башни. – Испытание оказалось слишком сложным, вы все прошли его с честью, но некоторые лучше других. Тут, – Йоханес указал на корзину, – двадцать восемь розеток. Увы, двоим придется покинуть дворец.
Ага, перестали массово отсеивать. Если так, отбор затянется, пока доберутся до десятки, наступит весна.
– Спешу обрадовать, – порадовал распорядитель, – лорд Сильван Морт скоро вернется в столицу и лично отберет двадцать счастливиц. Именно они поборются за его сердце, а одна станет невестой владыки.
– Проигравших среди финалисток не будет, – усмехнулся Итан, – все составят удачные партии или получат достойное приданное на будущее в зависимости от желания девушки.
По рядам пробежал восторженный шепот. Как же, дворец, балы, наряды, близость владыки, а не унылое гаремное существование. Прибавьте мифических женихов и богатство, как тут не закружиться голове?
– Перед тем, как огласить результаты, поговорим о сути испытания, она могла от вас ускользнуть.
Да уж, задания на отборе нестандартные, фантазии Господина Белой башни можно только позавидовать. Если правильно поняла, сегодня проверяли крепость духа. Будущей леди Морт важно всегда сохранять спокойствие. Я не смогла. Позор, конечно. Будущий боевой маг, хотя бы виду не показала, что испугалась! Может, мама права, и мое место за спиной мужа?
– Мы наблюдали за реакцией каждой из вас в непредвиденной ситуации. Сразу оговорюсь, никто не ждал ледяного хладнокровия, но некоторые девушки разочаровали, а двое и вовсе неприятно поразили. Правительница не имеет права так себя вести.
– Зачем вообще это дурацкое испытание? – подала голос бойкая девица с подведенными сурьмой глазами.
– Жизнь супруги лорда Морта – это не только бесконечное веселье, – нравоучительно заметил Итан. – Она таит множество опасностей, и все владычица должна встретить с честью, не посрамить мужа. Например, покушение.
– Покушение? – пискнула напоминавшая куклу брюнетка, явно полукровка.
– Именно, – спокойно подтвердил лорд Легир. – Не забывайте, трон слишком притягателен, чтобы за него не бороться.
– Итак, – инициативу вновь перехватил Йоханес, – начнем. Мы с лором Легиром по очереди станем называть имена.