Первой вызвали Накор. Без тени сожаления отдала медальон лучшей на этой недели. Демоница так мечтала об украшении, пусть поиграет, заодно отстанет от меня, ее повышенное внимание начало раздражать.
Новые имена и новые девушки. Примечательно, сначала одарили демониц и полукровок. На месте владыки я бы женилась на одной из них, зачем ему человек? Вздрогнула, сообразив, что задумалась, а Йоханес минимум дважды выкрикнул мое имя. Извинившись, подошла за розеткой и ощутила легкое прикосновение. Сначала приняла его за сквозняк, но оно повторилось, уже более настойчивое. Обернувшись, встретилась взглядом с Итаном. Он промолчал, только молчаливо указал на розетку. Пока ничего не поняла, но внимательно изучу ее наедине.
Вскоре корзинка опустела. Девушки разделились на два лагеря: улыбчивых счастливиц, попавших в следующий тур, и двух понурых проигравших. Сгорбившись, они сиротливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда их уведут.
– Спасибо за участие, леди, – сегодня Йоханес говорил иначе, приторно, вежливо, словно действительно сожалел. – Вы уедете сегодня вечером. Его сиятельство велел оставить каждой по маленькому подарку, чтобы скрасить горечь утраты.
Распорядитель отбора остался с выбывшей парочкой, а я вслед за стайкой воркующих девиц вышла из зала. Делать было решительно нечего, когда-нибудь это безделье меня убьет, пришлось плестись к себе. Амира куда-то запропастилась, и я смогла спокойно рассмотреть розетку. На первый взгляд, она ничем не отличалась от обычных – атласная присборенная ткань, бумажная основа, однако лорд Легир вряд ли просил оценить качество детской поделки. Пересела ближе к свету, поковыряла складки пальцем и, кажется, разгадала маленький секрет. В руки скользнула записка, совсем крохотная, вроде тех, которые привязывали к голубиным лапкам. Прислушавшись, не идет ли служанка, осторожно развернула ее. «Охота началась», – сообщалось в записке. И все, никаких пояснений. Нахмурилась. Что за игры, если сказал «а», говори «б». Или послание не от Итана? Но зачем передавать чужое письмо? Словом, мне снова срочно нужен Йоханес. Прости, тетя, придется сдать твои секреты. Если демон дарит артефакты и терпит отказы, стоит обратить на него внимание. Разумеется, я не собиралась сдавать Итана, просто поговорю о погоде, о природе, политической обстановке в Астероте. Мол, волнуюсь, опять же покушение, уж не хотят ли так навредить лорду Морту? И ни словечка о Мертвой невесте, иначе лорд Легир по голове не погладит. Вроде, должно быть все равно, демоны не в моем вкусе, но Господин Белой башни сумел влечь. Прежде всего, флером тайны. Хотелось разгадать его секреты, выяснит какую книгу на самом деле брал Итан, откуда взялись медные пряди в волосах.
Мысли о лорде Легира плавно перетекли в размышления о покушении. С этим испытанием я совсем о нем забыла, хотя убийца до сих пор не пойман. И он прячется во дворце, хорошо бы его осмотреть. Но как? Почесала переносицу и, кажется, нашла решение. Кого не замечают, кто может беспрепятственно передвигаться по дворцу? Правильно, слуги, я и стану одной из них.
Амира ночевала в моих покоях, поэтому без труда отыскала чистое желтое покрывало. Быстро разоблачилась и натянула самое простое домашнее платье, сверху задрапировалась тканью, скрыв все, кроме глаз и рук. Туфельки долой, нужны сандалии на плоской подошве. Всего пара минут, и на меня из зеркала смотрела незнакомка, чье призвание – стать тенью госпожи. Прекрасно, теперь можно отправляться в путь. Не станут же круглосуточно наблюдать, чем заняты в спальнях конкурсантки, никаких глаз не хватит. Раз так, мой маскарад не разоблачат.
Соблюдая правила безопасности, обходила стороной внутренние дворики и комнаты отдыха, откуда доносился звонкий девичий смех. Заметив слуг или стражу, по ситуации либо прятаться, либо семенить мимо, низко опустив голову. Я неплохо копировала поведение Амиры, меня ни разу не остановили. Пока ничего интересного не попадалась, даже расстроилась. Неужели никаких зацепок? В итоге забрела в ту часть Дворца претенденток, в которой прежде не бывала. Судя по запустению, тут давно никто не жил. Хотела вернуться ли, но раздумала, услышав приближающиеся шаги. Немного поколебавшись, юркнула за большую пузатую вазу. Вовремя – в конце анфилады показались двое в бесформенной черной одежде: мужчина и женщина. Пол определила по походе: можно надеть какой угодно балахон, но природу не обманешь, бедра все равно покачиваются. На лицах обоих маски с птичьими клювами, похожие надевали на маскарады. Парочка двигалась прямо ко мне. Затаив дыхание, вжала голову в плечи, впилась ногтями в ладони. Ваза – слишком ненадежное укрытие, магии у меня нет, численный перевес тоже на стороне незнакомцев, спасет только удача. Вроде, прежде она ко мне благоволила, до папочкиного проигрыша.
Любители черного остановились неподалеку, отвлеклись на какой-то шорох и замерли. Я вместе с ними. По спине скатился холодный пот – из противоположной стены выплыла Мертвая невеста! При дневном свете она казалась не менее пугающей: те же провалы глаз, то же рваное, заляпанное кровью белое платье. Судя по порезам на ткани и жутким следам на груди и горле, бедняжку закололи. Флердоранж на корсаже, богатое ожерелье с характерным бурым налетом, клочья фаты… Только бы не повернулась, не заметила! Небеса услышали, Мертвая невеста нашла другую жертву. Она поплыла прямиком к женщине, оставляя кровавые следы на полу. Хвост виверны, сейчас я увижу, как из живого существа высасывают душу! Однако будущая жертва хранила спокойствие. Она не испугалась, не пыталась уклониться от смертоносной встречи, наоборот, шагнула навстречу духу и подняла руку. Сверкнуло кольцо, и Мертвую невесту втянуло в камень – крупный пылающий рубин. Широко распахнула глаза от удивления и запоздало сообразила, дела мои совсем плохи, я натолкнулась на хозяев Мертвой невесты, тех, кого надеялась найти, и вот нашла. Тщетно пыталась угадать, кто скрывался под балахонами. Увы, женщина надела перчатки, кольцо надела поверх, даже цвет кожи на разглядишь. С мужчиной проще – демон, только в Астероте куда ни плюнь – одни демоны. Надеялась, незнакомцы заговорят, облегчат задачу, но подарки судьбы закончились. Мужчина открыл портал, самый обычный, не портативный, и, не прощаясь, шагнул в разрыв пространства. Его спутница чуть задержалась и быстро зашагала в сторону покоев кандидаток. Значит, змея действительно среди нас, и ей активно помогали.
Выждав немного, отправилась по следу хозяйки призрака. Теперь, сопоставив рост и ряд других мелочей, убедилась, убедилась, ту же особу я видела возле места покушения. Ладно, попробуем поймать на живца. Сомневаюсь, будто красотка станет разгуливать по дворцу в маскарадном наряде, выходит, она где-то его прячет. Ничего, я найду и заберу с собой. Тут снова пригодится облик служанки: кто вспомнит, проходило мимо беременное нечто или нет.
Поиски тайника продлились дольше, нежели рассчитывал. Начало темнеть, когда я наконец его отыскала. Любительница чужой крови засунула вещи в сундук – банально, но надежно. Я не менее надежно их присвоила. Обратный добралась без проблем, только вот у дверей покоев караулила Амира. К счастью, служанка высматривала госпожу в другой стороне, но от этого легче не стало. Помаявшись и так не придумав, как незаметно пробраться к себе мимо стража в юбке, вспомнила о Йоханесе. Стоит показать ему находки, благо Итан настоятельно советовал поговорить с распорядителем о покушении.
Разыскивая Ма’Арета, столкнулась с очередной проблемой: образ служанки, который прежде открывал все двери, теперь их захлопнул. Пришлось сорвать с головы покрывало, обозвать стражников идиотами и потребовать немедленно позвать Йоханеса. Испугавшись припадочной девицы, ребята предпочли вызвать подмогу в лице надера.
– Что случилось?
Призрачная черная фигура колыхалась в паре шагов от меня, повергая в первобытный страх. Теперь понимала почему: надеры тоже питались душами. Противный скрипучий шепот бестелесного существа дрожью разбегался по телу, но я сумела совладать с эмоциями и повторила просьбу. Надер обошел, точнее, оплыл вокруг меня, просканировал горящими глазами и бесстрастно сообщил замершей в томительном ожидании страже:
– Это одна из претенденток на руку и сердце владыки, Арета Риж. Идемте, я провожу, – уже мне добавил он.
Йоханес обнаружился в обеденном зале, спорил с официантами по поводу сервировки стола.
– К вам, – коротко доложил надер и растаял кошмарным видением.
– Кто еще? – раздраженно буркнул распорядитель и обернулся, чтобы мгновенно расплыться в традиционной улыбке. Йоханес тоже носил маску, даже множество масок, хотя, чему я удивляюсь, сама постепенно училась лицемерить. – Какими судьбами, госпожа, что-нибудь нужно?
Тут он обратил внимание на сверток в моих руках и вопросительно поднял брови. Характерно, ничего не спросил, предоставил возможность объяснить самой.
– Да, нужно. Наедине и без посторонних ушей.
Демон рассмеялся, хотя глаза подтверждали, шутил он напоказ.
– Как неосторожно со стороны госпожи! Наедине надлежит оставаться только с его сиятельством.
– Так его тут нет, приходится с вами.
– Хорошо, – кивнул Йоханес, покончив с балаганом. – Сейчас закончу, отправимся ко мне домой. Надеюсь, вас утроит?
Вполне.
Пристроилась в уголке, чтобы не мешать, пока распорядитель заканчивал отдавать распоряжения. Складывалось впечатление, словно нас ждал не обычный ужин, а пышный королевский прием. Зачем столько разной посуды, приборов?
– Ну вот, теперь я полностью в вашем распоряжении, – ворвался в мысли привычно бодрый голос Йоханеса. – И спасибо за Полианну, если напишете, что я люблю детей, буду безмерно благодарен.
Прищурилась:
– А вы действительно их любите?
Вряд ли, демон не упоминал не об одном, несмотря на богатый брачный опыт.
– И надеюсь уговорить вашу тетю завести ребенка.
Как же далеко зашли планы Йоханеса! Только Полианна при всем желании не могла никого родить, придется ей перестать кокетничать и сообщить свой возраст.