– Никакого риска, – пел сладкоголосый Йоханес, попутно роясь в карманах в поисках портала. – Существует надежный способ, многие демоны им пользуются. А она заладила: «Старая, куда мне?»
Кашлянула и осторожно высказала мысль, что подобные вещи решать только тете. Собеседник согласился и перенес в уже знакомый кабинет. Теперь на столе царил порядок, только рядом с письменным прибором лежала подозрительно знакомая вещь. Йоханес поспешил убрать ее в ящик, но я таки узнала тетушкин кружевной платок. Прыснула в кулак, хотя честно старалась остаться культурной девушкой. Сентиментальный демон!
– А что такого? – насупившись, перешел в наступление распорядитель отбора.
– Ничего, – закашлявшись, отвела глаза. – Просто время рыцарства прошло, уже не надо повязывать на древко копья шарф любимой.
– Хотите поиздеваться? – прищурился демон.
Помотала головой. Если тебя спрашивают таким тоном, лучше замолчать.
– То-то же! – удовлетворенно кивнул Йоханес, вернувшись к привычному образу доброго и пушистого собеседника. – В следующий раз сначала изучите традиции, а потом поднимайте на смех. Рыцари, копье!
Он фыркнул и, вспомнив об обязанностях хозяина, отодвинул мне стул. Поблагодарив, села и безо всяких предисловий начала:
– Меня хотели убить. Преступников двое, они подчинили Мертвую невесту и прячутся во Дворце претенденток.
Йоханес едва не плюхнулся мимо стула, уставившись на меня округлившимися глазами. А, знаете, удивление и легкий, притаившийся в глубине зрачков страх ему шли, сгладили черты лица, добавили человечности. Однако демон быстро взял себя в руки и деловито начал допрашивать. Сказывался опыт организаторской работы: беседу Йоханес построил грамотнее Итана, и буквально через пять минут вытянул всю необходимую информацию.
– Начнем с того, что я вам верю, – демон нервно сгибал и разгибал пальцы и как-то странно косил глазами, словно не желал встречаться со мной взглядом. Создавалось впечатление, будто Йоханес врет. Чего на самом деле он испугался: покушения, или того, что оно случилось вновь? – Нужно срочно уведомить владыку.
– Полагаю, лорд Легир уже это сделал.
– Лорд Легир? – нахмурился распорядитель отбора. – Вы рассказали ему первым? Почему, где, когда?
Пожала плечами и ограничилась полуправдой:
– Он меня спас, мне не пришлось ничего рассказывать.
– Однако ничего не передал мне, – скулы демона заострились, в глазах зажегся нехороший огонек. – Занятно!
Йоханес встал и небрежно наколдовал на стене знакомое портальное зеркало – связь с далеким собеседником, теперь двустороннюю. По ту сторону ожидаемо оказался лорд Сильван Морт, правда, в необычном, запыленном виде. Приглядевшись, заметила на его лице и одежде кровь. Складывалось впечатление, будто владыка недавно вернулся из боя, да и обстановка напоминала походную – некий шатер.
– Что-то срочное, Йоханес? – хозяину Астерота явно не понравилось, что его оторвали от дел.
– Безусловно, ваше сиятельство, – склонился в легком поклоне распорядитель отбора. – Произошло двойное нападение на одну из участниц, а в столице, возможно, зреет заговор.
Лицо владыки словно окаменело.
– Кто? – на выдохе, чуть повысив голос, спросил он.
– Пострадала вот эта девушка, – Йоханес вытолкал меня пред светлые очи потенциального жениха.
Взгляд лорда Морта прожигал насквозь. Ему лучше не лгать, такой демон действительно способен удержаться у власти безо всяких придворных магов.
– Это правда?
Вопрос прозвучал тихо, но от него по коже разбежались мурашки. Видели бы владыку сейчас девушки, раздумали бы выходить замуж. Нет, ничего звериного в лице лорда Морта не проступило, однако он разительно отличался от того мужчины, который беседовал с нами во Дворце претенденток.
Гулко сглотнув, кивнула: слова внезапно кончились. Правда, ненадолго. Справившись с приступом непонятного страха, максимально подробно поведала владыке о странной парочке.
– Любите решать проблемы сами? – усмехнулся лорд Морт и подал знак Йоханесу отойти.
Еще один, раздраженный, жест он адресовал кому-то невидимому по ту сторону переговорного портала.
Мышцы демона расслабились, зрачки сузились до нормальных размеров.
– Не понимаю, о чем вы, – разыгрывала дурочку.
– О том, как вы оказались там, где участницам делать нечего, – добродушно пожурил владыка.
Предпочла изобразить молчаливое раскаянье. Не хотелось подставлять стражу и Амиру.
– Йоханес! – потеряв ко мне интерес, лорд Морт вновь потребовал распорядителя отбора.
Они обсудили меры по усилению безопасности и дополнительную проверку девушек на скрытые магические таланты и артефакты.
– Вернусь к полуночи, жду подробный отчет, – в заключении строго добавил лорд Морт.
– Конкурс не останавливать? – кто о чем, а демон о работе.
– Нет, конечно. Завтра надеюсь застать куда меньше девушек, чем при первом знакомстве. Многие из них никуда не годятся, – не видела, но точно знала, владыка скривился. – У тебя портится вкус.
Впору бы заволноваться, задуматься, ограничится ли лорд Морт отставкой, а Йоханес смело возразил:
– Я обирал участниц по вашим критериям.
Замерла в ожидании первых раскатов бури, но Сильван всего лишь миролюбиво заметил:
– Все так же остер на язык!
Определенно, Йоханес выгодное вложение, раз так дерзко безнаказанно разговаривает с владыкой.
Мысли тревожил Итан. На чьей он стороне, случайно ли оказался той ночью в нужном месте, отчего не переговорил с распорядителем? Так много вопросов и не одного внятного ответа. Жутко не хотелось, чтобы янтарноглазый оказался злодеем. Я ему симпатизировала, не относилась с той же настороженностью, как к лорду Морту. Да, не доверяла, понимала, у Господина Белой башни свои игры, но… Словом, нужно закончить собственное расследование.
– Ну вот, можно возвращаться.
Значит, беседа с владыкой закончилась.
– Следующее испытание простенькое, на знание этикета, – подозрительно разоткровенничался, словно заглаживая вину, Йоханес. – Владыка заметил некоторые… эмм… огрехи у некоторых девушек и попросил проверить. Вы к ним не относитесь, – поспешил добавить он.
– А в каких испытаниях фигурируют яблоки? – вспомнила предупреждение Итана.
О плитах решила умолчать.
– Ни в каких, – недоуменно ответил распорядитель, – разве только лорд Легир что-нибудь выдумал. На его откуп отданы еще два испытания. Именно они определят финальную двадцатку.
Интересно, очень интересно!
Поблагодарила тетушкиного поклонника за помощь и перенеслась обратно во Дворец претенденток. Там меня поджидала встревоженная Амира. По ее словам, в покоях сидел сам владыка! Но ведь он собирался прибыть к полуночи… Выходит, не доверял даже Йоханесу, раз обманул его.
Лорд Сильван Морт вольготно, с ногами, развалился на одном из диванов. Он успел переодеться, только сапоги забыл или не успел сменить на ботинки. Они чужеродным пятном смотрелись на цветочной обивке, словно грязная тряпка посреди обеденного стола. Правда, при виде меня владыка ноги с дивана убрал, но характерные пятна остались, вовсе не от грязи.
– Выйди! – не оборачиваясь, махнул служанке Сильван.
Не переставая кланяться, Амира попятилась к двери и плотно закрыла ее за собой. Я осталась наедине то ли с чудовищем, то ли с жертвой обстоятельств. Умные черные глаза изучали мое лицо. Терпеливо ждала, не решаясь нарушить тишину первой, и в свою очередь рассматривала владыку. Сузившиеся в ниточку губы, еще больше заострившиеся скулы, почти зажившая ссадина на виске. Она приковала особое внимание, казалось невероятным, чтобы такого демона мог кто-то ранить.
– Боишься крови? – Сильван спрашивал, но складывалось впечатление, заранее знал ответ.
– Нет, если не лить ее потоками.
Так и не дождавшись приглашения сесть, устроилась на одной из подушек, благо их на полу хватало.
– Однако испугалась Мертвой невесты.
Владыка пристально следил за мимикой, стараясь не упустить ни одной детали.
– Вы ментал? – рискуя, попросила раскрыть карты.
– Нет, хотя умею распознавать ложь. Пока ты говоришь правду. Итан рассказал о покушении, – губы демона дрогнули в легкой усмешке, – Йоханес напрасно его подозревал. Род Легиров не в том положении, чтобы бунтовать.
Занятная оговорка! Сильван лишь распалил мое любопытство.
– Итак, – видимо, увидев, что хотел, владыка переставил буравить взглядом и разрешил присесть на диван рядом с собой, – ты знаешь о Мертвой невесте. От кого?
Запоздало сообразила, что подставила янтарноглазого. Встала дилемма: умолчать об Итане или сказать, как есть, не сделаю ли правдой хуже себе? Взвесив за и против, остановилась на половинчатом решении. Зачем владыке знать о прогулке в Белую башню, откровениях о нем и его отце? Остальное – пожалуйста.
И все же какую книгу Итан замаскировал в библиотеке, отчего испугался, предложил сделку? Помнить о яблоках и не наступать на черные плиты. Пока ничего подобного в испытаниях не встречалось, а сами они странные, напоминали изощренную игру. В свое время ко мне в руки попала мрачная история о закрытом учебном заведении, чей сумасшедший ректор проводил подобные экзамены, только лорд Сильван Морт в своем уме.
– Значит, лорд Легир, – задумчиво повторил владыка и размял пальцы.
Невольно проследила за ними – сильные, гибкие, унизанные перстнями, за каждый из которых тетя продала бы душу. Может, я не специалист, но способна отличить артефакты от обычных украшений, заодно понимаю, способен мужчина свернуть шею или нет. Наш радушный хозяин мог. Впервые задумалась, дезактивировались ли метки, которые ставил Йоханес. Помнится, распорядитель говорил, моя не сработала потому, что я перенеслась в другое место вместе с создателем клейма. Только вот как тогда я беспрепятственно вернулась во Дворец претенденток в одиночестве, пусть через портал, но все же. По логике, подобное запрещено, иначе участницы давно бы сбежали, но молва утверждала, ни одной не удалось уйти без дозволения Великого Темного лорда. Та еще задачка с кучей лжецов!