– Вы ничего не видели, милейшая Арета, – неожиданно мягко проворковал владыка и коснулся моей руки. – Йоханес устроит так, чтобы вы выиграете все испытания до финальной двадцатки и попадете в лучшую пятерку.
– Очередное испытание, ваше сиятельство? – наморщила переносицу.
Не нравятся мне подобные вещи, очень похоже на угрозы и шантаж.
– Нет, – коротко ответил лорд Морт и переплел наши пальцы.
Однако! Опешив от подобной наглости, позволила руке демона скользнуть выше, к запястью.
– Никакой Мертвой невесты не существует, – владыка гипнотизировал взглядом, вроде мягким, но на дне зрачков застыли острые, готовые вонзиться в жертву иглы льда. – Вы никого не видели, банально испугались надера.
– А как же покушение?
Мне окончательно разонравилось развитие событие, а поспешное возвращение Сильвана предстало в ином свете. Складывалось впечатление, будто он прятал концы некой грязной истории.
– Помилуйте, галерея цела, вам приснился кошмар. Всего лишь сон, – настаивал лорд, не выпуская из железной хватки. – Однако я ничего не подарил вам, – «внезапно» спохватился он, – нехорошо, верно?
Вот и подкуп. Если владыка хотел, чтобы я держалась подальше, то добился противоположного эффекта.
– Мне ничего не нужно, спасибо, – возможно, слишком резко, нежели следовало, вырвала руку и встала. – Претенденток хорошо кормят и одевают.
Лорд Морт криво усмехнулся и вкрадчиво посоветовал:
– Лучше возьми. Я поговорю с лордом Легиром, он больше не станет пугать девушек байками, а сегодня приглашаю вас на ужин. Где, как ни за беседой, двое могут лучше узнать друг друга? Будьте готовы через час, за вами придут.
Владыка поднялся и зычно кликнул Амиру. Разумеется, он не знал ее имени, ограничился хлопком в ладоши и нетерпеливым: «Эй, там!»
– Госпожу нужно переодеть по дворцовой моде, – расхаживая по комнате, отдавал приказания лорд Морт. – Вечернее платье, украшения, прическа. Подать максимально «вкусно», подчеркнуть все достоинства. Если мне понравится, получишь прибавку к жалованию, нет, – он выдержал эффектную паузу, за время которой с бедняжкой Амирой едва не случился удар, – потеряешь место.
Побледневшая служанка кинулась в гардеробную, а я осмысливала неприятные слова – «максимально вкусно». Они резали слух, низводили до вещи.
– До встречи, госпожа Риж, – лорд Морт склонился над моей рукой.
Проводила его неприязненным взглядом. Определенно, ужин – свидание. Возможно, после него со мной хотят развлечься, отсюда намеки на достоинства. После владыки с чистой совестью выставит порченную невесту, легко и просто избавившись от свидетельницы. Домой я вряд ли вернусь: одинокую девушку поджидает столько опасностей!
Пока Амира решала свою задачу, охая и ахая перебирая наряд за нарядом, я решала свою. Нужно одновременно остаться на отборе и не понравиться лорду Морту. Ничего, сориентируюсь по ситуации, другого, увы, не дано, владыка слишком непредсказуем. В итоге на ужин отправилась в непривычном для кандидаток платье – лазоревом, с распашной юбкой и кринолином. Декольтированный верх открывал плечи, на которые мягкими волнами спускались кудри белокурых волос. Цепочка с каплевидной подвеской приковывала внимание к ложбинке на груди, яркая помада манила к губам. Больше никакого макияжа, но и этого хватило, чтобы стать ходячим соблазном. Только вот Рижы упрямы, особенно те, кто не мечтает о принцах.
К владыке меня проводил молчаливый демон в строгом костюме с черным шитьем. За те пару минут, что мы провели вместе, он не проронил ни слова.
Легкое покалывание в области метки, и портал вывел в залитую светом парадную столовую. От небывалого количества свечей слепило глаза, а от высоты потолка чуть кружилась голова. Центральное место среди великолепия в белых тонах занимал длинный стол, накрытый на двоих. Примечательно, приборы сервировали рядом, а не на противоположных концах стола – красноречивый намек, я тут не хозяйка, в лучшем случае фаворитка.
– Проходите, я вас жду, – владыка стоял спиной ко мне, устремив взор в огонь. – Выберите вино и начнем.
Присела в реверансе – пусть лорд не видел, но положено. Затем подошла к столу и обнаружила на нем винную карту. Проверка или нет? Ладно, положусь на свой вкус. Важный слуга в желтой ливрее принял заказ и удалился. Его тут же сменили четверо других, засуетились, стараясь угодить: и стул отодвинут, и салфетку развернут, и еды наложат.
Рядом с владыкой я чувствовала себя как на иголках. Когда он сел в опасной близости от меня, затаила дыхание. Однако чем больше наблюдала за демоном, тем больше убеждалась, изначальные предположения неверны, постель Сильвана не волновала. Он едва мазнул взглядом по декольте и уткнулся в тарелку. Владыка пребывал в состоянии мрачной меланхолии и, казалось, не замечал никого, кроме себя. Потом он встрепенулся, оттаял, начал привычную светскую беседу. Отвечала невпопад, стараясь разгадать чужую игру. Зачем владыке отбор, какие тайны он скрывает? Словом, вечер превратился в скучную рутину, где каждый старался сохранить лицо и не сболтнуть лишнего.
– Арета, – лорд Морт оборвал очередной вопрос на полуслове, – некоторые вещи нужно делать для своего же блага. Вот вы сидите здесь, прекрасная, из плоти и крови, чем не владычица? Неплохо смотритесь за столом, умело обходите подводные камни, но жизнь может повернуться иначе.
– Зачем весь этот фарс? – поинтересовалась напрямик.
Если уж владыка открыто намекает на необходимость слепоты во имя собственной жизни, имею право знать.
– Каждый король обязан жениться, отбор – лучший способ найти подходящую спутницу, – Сильван выдал шаблонную истину.
– Неужели за семьсот лет никого не нашли? Может, стоило лучше подбирать участниц? – Дерзко, но надоело! – Вы, судя по первой реакции, вообще не знали, кого привез Йоханес Ма’Арет. Некий короткой набор критериев, девушки, которые либо грезят о короне, либо загнаны в угол – слишком похоже на жертв.
– Похоже, – согласился владыка и подпер голову рукой. Глаза его потемнели, зрачок и радужка практически слились. – Иногда требует принести жертву по имя важной цели.
– Их убивают, тех, кто якобы вернулся домой?
Спросила и приготовилась отправиться вслед за ними. Сейчас распахнуться двери, войдут телохранители-вампиры и приведут приговор в исполнение.
– Нет, – губы лорда тронула легкая усмешка, – но если не выиграете, возьму вас любовницей. Фаворитка – почетная должность, Арета, и, главное, безопасная, если не совать нос слишком далеко. Вы умная девочка, справитесь. Обещаю уделять достаточно внимания и не забывать благодарить.
Похоже, с неблаговидной историей я попала в точку, иначе зачем владыке сулить столь щедрый приз. Для него, разумеется. Одновременно любовница – возможность держать на коротком поводке, идеально для сокрытия скелетов в шкафу.
– Благодарю за оказанную честь, – говорила одно, хотя думала совсем другое, – но я предпочла бы вернуться в академию.
– Ты останешься здесь, – жестко возразил лорд Морт и сжал ножку бокала так, что она треснула. Странно, он будто не замечал сбегавших по коже струек крови. – Ты слишком умная и самостоятельная, чтобы отпустить.
Это уже слишком!
Скомкав салфетку, отодвинула стул. Голос дрожал от еле сдерживаемого гнева:
– Я не вещь, ваше сиятельство, и по правилам отбора вернусь домой, если проиграю испытание. Хотите убить, убивайте, вашей любовницей я не стану.
– Метишь в жены?
Странно, он не рассердился, таки вытащил платок и промокнул ладонь.
– Вашими стараниями, – намекала на настойчивые пожелания явиться на отбор.
Владыка от души, до слез рассмеялся и позвал слугу, чтобы тот убрал осколки.
– Дерзка! – в голосе звучало одобрение. – Недаром тебя не переносят демоницы. Интересно наблюдать за вашим противостоянием. Хорошо, я не стану принуждать, но так было бы лучше, поверь. А теперь сядь. Нехорошо уходить с первого свидания, толком не познакомившись с женихом.
Неохотно вновь опустилась на стул. В груди клокотала пестра смесь гнева и обиды. Ничего, я докопаюсь до истины, в голове уже вертелась пара версий. Например, Мертвая невеста – детище рода Мортов, вовсе не проклятие, а орудие. Она позволяла владыке оставаться условно чистым, без опаски использовать убитых девушек в собственных целях. В народе шептались о неком ритуале, если Сильван баловался черной магией, ему требовалась постоянная подпитка, ее давали именно невинные души. Нет ничего слаще и ярче для темного колдуна, чем выпитая чужая энергия. Тогда девушки из Дворца претенденток – бесплатные доноры. Вроде, правдоподобная версия, только пара нестыковок мешала превратить владыку в безжалостного любителя кровавых ритуалов.
Лорд Морт бросил грязный платок на тарелку, жестом приказав слуге убрать. Из ладони все еще сочилась кровь, но Сильвана она не волновала. Складывалось впечатление, будто он вовсе не чувствовал боли. Зато я не могла смотреть на бессмысленное истязание над самим собой и протянула потенциальному жениху салфетку, все равно есть расхотелось.
– Благодарю, но не нужно, – качнул головой Сильван. – Царапина.
– Из-за этой царапины вы зальете кровью всю скатерть, – упрямо возразила я. – Сомнительный соус!
Владыка второй раз за вечер рассмеялся и вытянул поврежденную осколками руку, пристально рассматривая, словно видел ее впервые.
– Демоны устроены немного иначе, госпожа Риж. Или Арета? – он вопросительно покосился на меня и, получив молчаливое согласие, продолжил: – Мы отличаемся от людей, у нас другой болевой порог, регенерация. Произошедшее неприятно, но не более. Кровь вскоре перестанет течь, но если вам неприятно, перевяжу руку. Нехорошо пугать девушку, верно?
Очередной тихий смешок, и абсолютно серьезные холодные глаза. Лорд Морт говорил одно, а думал совсем о другом, зато вернулся к прежней вежливости, хотя пару минут назад беззастенчиво «тыкал».
– Ой ли? – вспомнила о недавнем испытании. – По-моему, у вас вошло в привычку проверять невест на стойкость. Никогда не знаешь, какое испытание нам подготовили, кого убьют ваши милые телохранители.