Чтобы придать себе смелости, отхлебнула вина. Я ступила на скользкую дорожку, владыка хмурился, но отступать поздно. Да и куда? Мне открыто намекали, либо я молчу, либо отправляюсь в страну предков. В качестве награды посулили статус жены или любовницы. Не спорю, по местным меркам – великая честь, многие кандидатки душу бы продали.
– Одержимые Тьмой опасны, их надлежит уничтожать, – испугалась, что лорд Морт разобьет еще один бокал, так сильно он его сжал, оставив кровавые отпечатки. – Опасны и для вас, не только для меня. Представляете, как живут паразиты? – Кивнула. – Так вот, Тьма точно так же поселяется в душах людей. До поры она спит, а потом берет под контроль разум.
– И они начинают убивать?
Холодок пробежал по спине. Как многого я не знала! В академии не рассказывали о подобных существах, да что там, о надерах я тоже впервые услышала в Астероте. Они не выдумка владыки, призванная напугать наивную девчонку, а реальность. Выходит, одержимые Тьмой тоже существует, как бродила по Дворцу претенденток Мертвая невеста.
– Нет, – Сильван взял себя в руки и разжал пальцы. – Они становятся пищей Тьмы и поставляют ей новых жертв. А чем она сильнее, тем сложнее оборонять рубежи государства.
– И сейчас порождения Тьмы расплодились?
Недаром Итан в свое время примчался в тайное убежище владыки, недаром он незамедлительно отправился в Белую башню.
– Вы умная девушка, – скрестив руки на груди, лорд Морт откинулся на спинку кресла. От его взгляда стало не по себе, складывалось впечатление, словно с меня заживо снимали кожу. – В некотором роде да, но стоит об этом распространяться. В любом случае все улажено, твари нижних миров сюда не проникнут. А теперь, – очередная наигранная улыбка, – давайте поговорим о более приятных материях. Я устал и не желаю обсуждать проблемы. Итак, вас проиграл в карты отец, и вы обо мне совсем ничего не знаете.
Кивнула, лениво ковыряясь вилкой в тарелке. Кухня отменная, вино тоже, только кусок в горло не лезет.
– Так давайте исправим досадную оплошность. Задавайте вопросы, обещаю ответить на все, кроме слишком личных. В количестве не ограничиваю. И успокойтесь, пожалуйста, я не питаюсь невестами.
– Молва утверждает иное. – Хотел вопросы, сейчас получит. – Повторюсь, отбор проходит уже семьсот лет, а вы до сих пор не женаты.
– Так вы тактично интересовались моим возрастом?
В глазах Сильвана впервые мелькнул теплый ироничный огонек. Демон расслабился, убрал воображаемые клыки. Хотя почему воображаемые, в боевой ипостаси они вполне реальны.
– Хорошо, давайте о возрасте, но про отбор мне все равно интересно.
Уйдет или нет от ответа?
Дальнейшие действия владыки одновременно удивили и насторожили.
– Вы не против, если я отошлю слуг и сам за вами поухаживаю? – предложил он.
Кивнула, не найдя повода для отказа, не скажешь же, что не желаешь оставаться с ним наедине. Сразу стало не по себе, словно зашла в клетку с виверрой. Только она более предсказуема, нежели демон. Слишком он игрив, слишком спокоен, будто замыслил каверзу.
Владыка поднялся и, отодвинув тарелку с остывшими яствами, положил на чистую немного салата из морепродуктов. После подлил вина и положил мне руки на плечи. Дернувшись, попыталась их скинуть, но лорд Морт не позволил.
– Вы слишком зажаты, Арета, – он неодобрительно цокнул языком. – Сделайте глубокий вздох и, досчитав до четырех, выдохните. Повторяйте до тех пор, пока тревога не пройдет, а мои пальцы не перестанут пугать. Я не задушил ни одну невесту, вам нечего бояться.
Отчего-то поверила и последовала совету. Помогло. Владыка стоял рядом, вслушивался в дыхание и вернулся на место только тогда, когда сердечный ритм выровнялся.
– Захотите горячего, скажите, но пока вам лучше жевать нечто легкое.
И ведь оказался прав, я смогла впихнуть себя салат, ком в горле пропал.
– Итак, отбор действительно длится семьсот лет. Впервые он состоялся по настоянию отца, в год моего совершеннолетия. У демонов оно наступает в шестьдесят лет. Таким образом, несложно подсчитать мой возраст. Цифра пугающая, но, если соотнести с человеческими этапами развития, не так страшно.
Быстро подсчитала в уме, все рано вышло много, люди столько не живут.
– Вы мне в дедушки годитесь.
– В отцы, – поправил владыка, наслаждаясь букетом вина. – Нормальная разница между мужем и женой, да и вы уже не пансионерка, готовились в будущем году получить диплом специалиста. Почему боевая магия?
– А почему вы так и не женились? – меня не так просто сбить с толку. – Отбор – обыкновенный фарс, верно?
– Ну, – лорд Морт на мгновение задумался, – не совсем. Положим, долгое время я не горел желаниям связывать себя узами брака, но традиции обязывают после определенного возраста искать жену. Пока не нашлось подходящей.
– И тут я, вся такая уникальная?
Не верила ни единому слову демона и не собиралась это скрывать.
– Пока вы мне наиболее интересны. Будущая леди Морт должна обладать определенным набором качеств, но не обольщайтесь, – Сильван спустил с небес на землю, – далеко не все у вас присутствуют. Так почему боевая магия? Женщины менее агрессивны по природе, более слабые.
Никогда не задумывалась, отчего подала документы именно на боевой факультет, просто не тянуло на другие, скучно. Так и ответила, не мудрствовав лукаво.
– На передовой не выдержите, – покачал головой владыка. – Советую гражданскую службу, если по каким-то причинам не останетесь в Астероте. Ловить преступников сможете.
Хотелось возразить, что я все смогу, но не стала.
В столовой ненадолго воцарилось молчание. Лорд Морт с аппетитом, который бы сочли вульгарным в аристократической среде, поглощал ужин, я тоже жевала, гадая, сколько же сил он потратил, раз так проголодался. Явно не на прогулку сходил. Осторожно спросила, больше чтобы польстить мужскому самолюбию:
– Многих убили в нижних мирах?
– А?
Вопрос застал Сильвана врасплох, но он быстро сориентировался:
– Достаточно.
– Демонов с детства учат убивать, верно?
– Скажем, постоять за себя. Можете прийти на тренировку, – милостиво разрешил собеседник, расправившись с антрекотом. – Боевой магессе полезно, вдруг переймете пару приемов с поправкой на пол и расу.
– Не боитесь? – прищурилась я. – Вдруг обращу знания против вас?
– Нет. Во-первых, я сильнее, во-вторых, вы не настолько глупы. Завтра в полдень Йоханес зайдет за вами и проводит, только оденьте что-нибудь менее женственное.
Ну да, чтобы не отвлекать мужчин. Оказалось, не только – чтобы самой не запутаться в юбках.
– Всякое случается, – пояснил Сильван, – иногда зрителям приходится быстро перемещаться. В пылу боя, пусть и тренировочного, не всегда успеваешь подумать о чужой безопасности.
Понимающе кивнула. Попрошу Амиру выдать старую одежду. Пусть она скромная, зато удобная и не сковывает движения.
А на вопрос об отборе демон так и не ответил. Специально или забыл? Закинула удочку в третий раз и получила уклончивый ответ:
– Роковое стечение обстоятельств. Никому из девушек я смерти не желаю.
Юлит, до правды прямыми вопросами не докопаюсь, только настрою владыку против себя.
Дальнейшая беседа действительно напоминала свидание. Лорд Морт активно ухаживал, выяснял интересы, взгляды на жизнь. В свою очередь он скупо рассказал о себе, большей частью о хобби – коллекционировании оружия. Вроде, такой Сильван внушал симпатию, при некоторых обстоятельствах могла бы выйти за него замуж, только я догадывалась о существовании другого, жесткого и жестокого.
Ужин затянулся за полночь, и владыка лично проводил до покоев и церемонно поцеловал перед дверью руку.
– Добрых снов, Арета, и выбросите из головы слухи и домыслы.
Присела в ответном реверансе и хмурым взглядом проводила удаляющуюся спину Сильвана.
Амира не спала и резво подскочила, стоило переступить порог. Служанка засыпала вопросами о свидании, от них разболелась голова. В итоге не выдержала и выгнал ее. Сама разденусь.
В ванной поджидал сюрприз – кувшин с красным вином и блюдо румяных яблок. Красные, наливные, они просились в руки, и я потянулась за ароматным плодом, но совершенно случайно вспомнила предупреждение Итана. О говорил об испытании, только во Дворце претенденток любая мелочь могла стать проверкой на прочность. Положила яблоко на место и отодвинула блюдо от соблазна. К вину не прикоснулась по другой причине – хватило выпитого за ужином.
Теплая ванна разморила, только успела добрести до кровати, как заснула.
Проснулась я от ощущения чужого присутствия. Приоткрыла глаза и тут же зажмурилась, различив тихий шепот:
– Как думаешь, подействовало?
В спальне темно, только чуть теплится ночник, а в комнате минимум двое мужчин – уловила их тени.
– Должно, доза достаточная.
Выходит, правильно ничего не трогала, яблоки и вино оказались с сюрпризом.
Приходить в себя пока не спешила. Всегда успею поднять шум, а так хотя бы узнаю, кто ко мне пожаловал и зачем. Выровняла дыхание и замерла, когда щеки коснулось легкое дуновение. В глаза ударил яркий свет. Только выдержка помогла остаться неподвижной. Проверяли реакцию. Все интереснее и интереснее!
Ладони вспотели, когда неизвестные вытащили из-под одеяла и, как была, в легкой ночной рубашке до колена, закинули одному из похитителей на плечо. Может, таки очнуться? Но тогда упущу заказчика, вряд ли мужчины работали на себя. И где Амира, она всегда дежурит у двери. Положим, вчера я на нее накричала, но служанка все равно не покинет боевой пост.
Во дворце стояла давящая тишина, звуки шагов гулким эхом разносились по коридорам: подошвы похитителей оказались подбиты железными гвоздями, как у солдат. Выхолит, я в руках у стражи. Происходящее нравилось все меньше.
Хм, задравшийся подол одернули. Мелочь, но показательная – уважают.
Казалось, ночное путешествие никогда не закончится. Собиралась уже наплевать на все и открыть глаза, чтобы сориентироваться, когда несший меня мужчина остановился, сгрузил на что-то жесткое и холодное. Алтарь? Мгновенно накатила паника. Одно дело, молчаливо лежать в безопасном месте и ждать организатора похищения, – другое – стать жертвой ритуала.