Резко села и распахнула глаза, изрядно напугав похитителей. Они отпрянули от меня, словно от чумной, один даже ойкнул. Как и полагала, солдаты, демоны. Лица словно закопченные, больше подходящие дроу. Оружия не видно, но сомневаюсь, будто такие ребята ходят без него.
– Доброй ночи, мальчики!
Нервно оправила фривольную ночную рубашку и, воспользовавшись чужим оцепенением, огляделась. Странное место! Круглая комната без окон, зато с прозрачным потолком, через который видно небо. Такое же круглый, занимающий большую часть помещения, стол, поделенный на множество секторов. Они сходились в центре, в замысловатой звезде. В нее вставлен алый кристалл. На камне – непонятные руны.
Солдаты перешептывались, косились на меня: решали, как поступить. Я не собиралась дожидаться вердикта, поэтому сползла на пол и поискала глазами дверь. Только ее не было! Меня охватила паника. Не портал же сюда открывали, где-то спрятан заветный проход. Только найти его не успела: демоны бережно взяли под руки и уложили обратно на стол, на один из секторов. Сейчас рванут рубашку и всадят нож в сердце.
– Простите, госпожа, – виновато улыбнулся солдат и придавил к холодной поверхности.
– Кричать бесполезно, да? – несмотря на происходящее, умудрилась сохранить иронию. – Про метку владыки тоже знаете?
Мужчины кивнули.
– Ну, насилуйте, чего встали. Лорд Морт вас на кол посадит.
Понятия не имею, как наказывали демонов, но вряд ли столь же гуманно, как людей.
– Зачем насиловать? – недоуменно почесал затылок второй демон.
– Положено. Красивых девушек просто так не убивают.
Разумеется, хотелось избежать обеих вещей, но абсолютно все источники сходились на необходимости дефлорации жертвы для высвобождения большего количества энергии.
– Упаси Хаос вас убить! – ужаснулся солдат и пообещал: – Я уберу руки, госпожа, как только вы перестанете сопротивляться. Лорд Мор в курсе, что вы здесь, он сам приказал принести.
Застонала, мысленно обозвав себя дурой, и поблагодарила Итана Легира за подсказку. Неизвестно, что со мной сотворят, но с яблоками всяко вышло бы хуже.
Мужчина слово сдержал, отпустил, позволив сесть. Мы кого-то ждали, если не владыку, съем свою зачетную ведомость. Солдаты старались лишний раз не смотреть в мою сторону, то ли по причине моего статуса кандидатки в жены вероломного демона, то ли обиделись на предположении об изнасиловании. А что я еще должна подумать, когда сильный мужчина вжимает в камень девушку с минимумом одежды в соответствующей обстановке?
Яркая вспышка заставила обернуться. В комнате действительно объявился четвертый, но вовсе не Сильван.
– Немедленно отпустите ее! – потребовал крайне злой лорд Легир.
Демоны дружно качнули головой:
– Приказ его сиятельства, милорд.
– Отменен, – Итан повысил голос до опасных высот. – Считаю до трех.
– Но… – стражник растерял часть былой уверенности.
Господина Белой башни боялись. Действительно выглядел он устрашающе, несмотря на неряшливый вид. Складывалось впечатление, будто Итана подняли с постели, хотя все правила приличия соблюдены, демон не явился в пижаме. Черные глаза блестели, практически полностью впитав радужку. Губы сжались в тонкую линию и чуть подрагивали.
– Раз, – начал неумолимый отсчет лорд Легир, шагнув к странному столу, – два…
До «трех» не дошло, солдаты трусливо сбежали. Интересно! И не подвергаюсь ли я большей опасности, оставшись наедине с Итаном?
Мы молчаливо изучали друг друга, словно противники, просчитывающие собственные варианты нападения, в случае чужой ошибки, только лорд Легир находился в заведомо более выигрышном положении, нежели девушка в ночной рубашке. Они у кандидаток в леди Морт на редкость фривольные, шелковые, с кружевами, на тонких бретельках, и Господин Белой башни с глубокомысленным видом разглядывал грудь. Прикрыла предмет интереса рукой и соскочила на пол. Он показался ледяным. Странно, обычные камни тоже прохладные, но не настолько.
– Не бойтесь, – отмер лорд Легир и, вытянув руку ладонью вверх, сделал шаг ко мне.
Я, соответственно, от него, пока не уперлась поясницей в стол.
– Еще неизвестно, что вы там задумали, – буркнула в ответ.
Попробовала дотянуться до магии, если мы за пределами Дворца претенденток, могло получиться. Но тогда возникал логичный вопрос: отчего я до сих пор жива? Поставленная на спине метка не позволяла девушкам покинуть место отбора, убивая тех, кто не внял предупреждениям. Механизм действия в литературе не описан, я опиралась исключительно на слухи и собственные умозаключения.
– Вернуть вас обратно. К слову, прекрасно выглядите.
Покраснела, понимая, на что он намекает, и напомнила:
– Все принадлежит владыке.
– Уже? – сегодня демон поражал наглостью.
– На бумаге, – поправилась я, – по факту, лорд Морт не герой моего романа.
Итан кивнул и подошел еще ближе, непозволительно близко. Теперь я ощущала запах ароматизированной воды, которой сбрызгивали рубашки при глажке. Немного отодвинулась и потребовала пиджак:
– Могли бы сами предложить.
Янтарные глаза демона блеснули, но он таки снял верхнюю одежду и набросил мне на плечи. Скупо поблагодарила и потребовала объяснить причину поразительной осведомленности – вряд ли Итан случайно узнал о моем похищении.
– Ну, и как вы здесь оказались? Собирались удалить с отбора самым позорным образом? Или выдумали очередное ненормальное испытание, в котором одурманенная девушка должна противостоять соблазнам и бороться за жизнь. В таком случае поздравляю, у вас проблемы с головой.
– Присядьте, у нас есть пара минут, пока не примчался Сильван, – в голос Господина Белой башни закралась усталость и какая-то непонятная печаль. – К сожалению, за семьсот лет я сумел помочь только вам и то до сих пор не уверен, что все обойдется.
– Что обойдется, что тут происходит?! – едва не кричала, взбешенная играми демонов.
Хотели пить кровь, собирать энергию, ловили бы тихонечко девушек по городам и весям, зачем устраивать фарс с испытаниями? Сомневаюсь, будто «еда» вкуснее, если до трапезы прошла строгий отбор по морально-личностным качествам. Нравятся красивые? Без проблем, ткнул пальцем и получил, но мы действительно соревновались, и это сбивало с толку.
Итан запустил пальцы в волосы и заскрежетал зубами:
– Я принес присягу на верность и обязан подчиняться. С другой стороны, клятвы иногда нарушают.
Он кинул быстрый взгляд в мою сторону. Напрасно, театральный жест не впечатлил, зато вызвал закономерные вопросы.
– Как посмотрю, вы снова оказались рядом в момент опасности. Слишком вовремя, не находите?
Может, на мне и ночная рубашка, пиджак с чужого плеча, но выбить почву из-под ног не удастся, я не наивная дурочка, верящая в прекрасных спасителей. В данном случае герой действительно симпатичный, пусть и не красивый в классическом смысле слова, но верить ему на слово не собиралась.
– Нахожу, – согласился Итан. – Никакой случайности, маленькая хитрость. Позвольте?
Прежде, чем успела ответить, он жестом фокусника извлек из-за моего уха песчинку. Она оказалась столь мала, что не сразу ее разглядела, зато назначение безошибочно определила – следящий маячок. М-да, определенно, магическая магия ушла дальше человеческой, до заклинаний жителей Астерота нам еще идти и идти.
– Зачем поставили?
Не люблю, когда меня контролируют, хватит метки владыки.
– Счел нужным и не ошибся, – вот и все объяснение. – Поставил в Белой башне: Мертвая невеста настойчива, могла напасть вновь.
Кивнула. Хорошо, пока удовлетворюсь малым, перейдем к дальнейшим разбирательствам.
– Как нашли, понятно, теперь объясните, зачем все это, – обвела рукой непонятное помещение.
– Двенадцать секторов стола соответствуют двенадцати месяцам года, – терпеливо объяснил демон; взгляд его по-прежнему блуждал в других мирах. – Девушку кладут на соответствующий ее рождению. Обычно сюда попадают невесты, но внезапно планы владыки изменились, и он приказал принести вас. Я предвидел интерес к вам, однако не предполагал, что вы так скоро займете мысли лорда Морта.
Липкий страх мурашками разбежался по телу, захотелось как можно скорее оказаться подальше от страшной комнаты.
– Что происходит с девушками дальше?
Голос дрожал, но я хотела узнать правду.
Лорд Легир промолчал, но кожей чувствовала, он знал. В воздухе витало напряжение.
– Они умирают?
– Нет.
Господин Белой башни стряхнул черную меланхолию и устало улыбнулся.
– Все намного сложнее. К сожалению, я никогда не видел ритуала, не стану кормить вас домыслами, но одно знаю точно: нужно уходить.
Врожденное упрямство не позволяло довольствоваться туманными намеками, и я открыла рот, чтобы потребовать сказать «б», раз произнесено «а», но не успела. Звезда в центре стола мигнула и загорелась ровным цветом. Зловещие алые блики упали на стол, поползли к нам. Господин Белой башни резко дернул меня за руку и фактически отшвырнул к стене. Мгновением позже сектор, возле которого я стояла, поглотил красный туман. И, главное, никакой магии, или она настолько тонка, что вовсе не ощущалась.
Туман быстро схлынул, звезда потухла.
Потерла ушибленное плечо и подула на запястье – останется синяк. После осторожно, готовая в любой момент отскочить, осмотрела стол. Вопреки ожиданиям, он не изменился, даже новых рун или рисунков не появилось.
– Что это за штука? Как менялись претендентки после ритуала?
Сложив руки на груди, я всем корпусом развернулась к Итану. Со стороны выглядело нелепо: гневная девица в ночной рубашке против полностью одетого мужчины, выше ее на добрую голову.
– Становились покорными. А вот механизм действия тумана я, увы, не объясню, нужно покопаться в библиотеке.
Опять библиотека! Определенно, не те книги я там искала. Зато мотивы действия лорда Морта немного прояснились. Он устал от инициативной претендентки в жены и решил раз и навсегда заставить забыть неудобные вещи.