– И почему вы вдруг воспылали желанием спасти меня? – ни на минуту не верила в бескорыстие демона. – Семьсот лет терпели, а тут не выдержали. Только не лгите, будто совесть заела, – предупредила напрашивавшуюся ложь.
– Вы мне понравились, – вторично за вечер обезоружил Господин Белой башни.
Заморгав, уточнила:
– Как женщина?
– И как возможный союзник, – глаза Итана чуть потеплели, превратились в тягучий мед. – Я наблюдателен, Арета, и совсем не жалую лорда Морта, как и вы.
В воздухе повисла многозначительная пауза. Мы буравили друг на друга взглядами, гадая, какую игру затеял собеседник. Сомневаюсь, будто во дворце можно открыто обсуждать деликатные темы, выходит, комната – таки испытание. Если и дальше так пойдет, половина кандидаток поседеет, а остальные сойдут с ума. Почему нельзя выбрать классическое пение, сочинение стихов, танцы, наконец?
– Поверьте мне, нужно же кому-то верить, – тихо попросил Итан.
Правильно, нужно. Самой себе.
– Извините, милорд, добрых демонов не существует.
Лорд Легир усмехнулся:
– А кто говорил о доброте?
Неизвестно, до чего бы мы договорились, если бы в комнату не ворвался крайне недовольный и непривычно грозный Йоханес Ма’Арет. Показалось, или из-под верхней губы торчали клыки? Это не спектакль перед первым испытанием, распорядитель отбора действительно пылал гневом. Не удостоив меня взглядом, он ринулся к Итану. Думала, ударит, но нет, начал с шипящей отповеди:
– Кто вам позволил нарушать волю владыки?
– А, верный пес прискакал! – презрительно выплюнул Итан, велев знаками отойти подальше. Значит, намечалась драка. – Стражники сразу к вам, Йоханес, побоялись Сильвана трогать?
– Ваше счастье. Его сиятельство разбираться не станет, скормит керберам по частям.
Господин Белой башни и бровью не повел, стоял, прямой, как корабельная сосна, и высокомерно посматривал на тетушкиного ухажера. Хм, не разыграть ли эту карту? Положим, Итан – темная лошадка, но вызывал симпатию. Хотя бы тем, что помог, пусть и в собственных интересах. Опять же жизнь спас, за что его керберам?
Гаденько полюбопытствовала:
– А Полианна в курсе, как обращаются с ее племянницей? Боюсь, когда узнает, ни одно стирающее память зелье не поможет, она вас на ингредиенты для супа пустит. Не сейчас, так годика через два. Женщины существа кова-а-арные и злопамятные.
Йоханес обернулся ко мне, словно только сейчас заметил. На лице сменилась целая гамма эмоций.
– Да что вы натворили-то? – упавшим голосом, растеряв былой пыл, спросил он и вернул привычный вид безо всяких частичных боевых трансформаций. – Владыка лично приказ отдал… Как приехал, так сразу.
– Он давно тут, – сдала лорда Морта с потрохами. – Очень волновался, как поживаю, даже до ужина проведал.
Лицо распорядителя отбора вытянулось, выходит, не знал. Итан тоже нахмурился, покачал головой. Хорош, Сильван Морт, ловко проскочил! И все из-за моего рассказа о странной парочке, теперь не успокоюсь, пока не выясню, зачем владыке покорная невеста на выгон.
– Ладно, – сдался Йоханес, – только ради Полианны. У нас только наладилось… Совру, будто заклинание сработало. Только вы, – Ма’Арет строго зыркнул на меня, – подыграйте. С утра скажитесь больной, пожалуйтесь на легкую слабость. К обеду можете выйти.
Не понравилось ему недоверие владыки. Еще бы, демоны – народ гордый, а тут служит честно столько лет… Повезло, короче, из такой передряги выпуталась. Только действительно ли Йоханес промолчит? Он подневольный слуга, мои угрозы рассказать тете – пшик. Всего одна порция тумана, и готово, воля подавлена. Даже если нет, важнее ли Полианна собственного благополучия, достаточно ли оскорбленного самолюбия для маленького бунта против господина? Оказалось, достаточно. В ответ на прямой вопрос Йоханес отказался обсуждать свое решение и пригрозил:
– Смотрите, передумаю! Милорд, – кивок Итану, – идите, я сам провожу госпожу до покоев. Заверяю, с ней ничего не случится.
Господин Белой башни безмолвно забрал пиджак и скрылся в портале. То ли бросил на растерзание, то ли обещание распорядителя отбора действительно нерушимо. Жаль, хотелось с ним поболтать, хотя бы поблагодарить, чего я не сделала в пылу подозрений. Какие бы цели он ни преследовал, на алтаре поджидала реальная опасность.
– Бедная, куда вам в жены или фаворитки! – после его ухода Йоханес разоткровенничался. – Учились бы спокойно, магией баловались. Не то место вам уготовили, Арета, совсем не то, да не мне решать.
Интересная забота, я бы даже сказала, подозрительная, учитывая занимаемую должность. Распорядителю отбора полагалось всячески поддерживать в кандидатках здоровое соперничество, а не понижать боевой дух. Какая ему выгода, откуда такое человеколюбие?
– Думаете, взамен помогу затащить тетю в вашу постель? – прищурилась и зябко повела плечами – на мне все та же тоненькая рубашка.
Странно, Йоханес смущал гораздо меньше Итана, что-то внутри меня знало, демона я как женщина не волновала.
– Милая барышня, – снисходительно улыбнулся распорядитель и великодушно окутал в появившийся из воздуха плед, – затащить в постель любую женщину очень легко, сложнее ее удержать. Поосторожнее с лордом Легиром.
– В смысле? А плед духи принесли? – интересно, как тут все устроено.
Еще бы уютные тапочки, и жизнь удалась. Как хорошо занимать высокий пост, захотел и получил любую вещь.
– Призрачные слуги, – поправил Йоханес и встревоженно огляделся. Опасался, что на огонек заглянет лорд Морт? – Они есть в любом порядочном доме. А про лорда Легира… Вы ведь не хотите с позором покинуть отбор?
Так вот на куда он клонит! Смешно, право слово, между нами даже дружеских отношений нет, не говоря о чем-то большем. Да и не такая я дура, чтобы завести роман с демоном.
– Согласна без позора. Господин Ма’Арет…
– Лорд, – поправил Йоханес, – если уж хотите титуловать полностью, то лорд. В Астероте три десятка дворянских родов, только их представителей допускают к служению его сиятельству.
– Простите.
В досаде прикусила губу. Вот ведь, задела гордость, теперь станет делать каверзы. Но, оказалось, распорядитель отбора не обиделся.
– Ничего страшного, – на минуту вернулся прежний беззаботный Йоханес. – Это вы меня простите, не стоило уточнять. «Господин» меня устроит, главное, правильно произносить фамилию.
– Вы не так просты!
Отвернувшись, украдкой зевнула.
– Кто знает, может, познакомитесь со мной настоящим, – задумчиво ответил демон, явно размышляя о чем-то своем. – Все мы носим маски, Арета, мне удобнее общаться с девушками под личиной радушного добродушия – вы ведь на это намекали?
Именно. И немного страшно, какой он, настоящий. С клыками? Надеюсь, если увижу распорядителя отбора в полной боевой трансформации, обороняться придется не мне. Из цикла: я не трус, но зачем геройствовать?
– Пойдемте, час поздний.
Понимая, что сейчас Йоханес достанет из кармана или построит портал, попыталась разрешить мучившие меня сомнения:
– Мы во Дворце претенденток?
Пусть мелочь, раз в главные тайны не посвящают.
– Нет, но для метки вы не покидали покоев.
И все, никаких пояснений. Странный Йоханес, хотя они тут все странные.
Желание избавиться от тавра лорда Морта и сбежать из Астерота стало почти нестерпимым. Чем дальше я продвигалась в отборе, тем больше убеждалась в его ненормальности. Владыка маскировал им неблаговидные дела.
Однако вместо портала распорядитель соткал в воздухе знакомое подобие зеркала и, заслонив его плечом, с минуту или две за кем-то наблюдал. Может, и владыка сейчас занимался тем же и, потешаясь над чужой наивностью, готовил казнь Йоханеса. Сомневаюсь, будто он спокойно уснул, доверив работу страже, раз так, завтра объявят о смене распорядителя отбора.
– Все в порядке, – доложил Йоханес и растворил зеркало.
Поцокав языком, он посетовал:
– Чего только ради девиц не сделаешь! Преступление это, а я покрываю.
Тут я не выдержала. Надоела пафосная комедия, пусть прямо скажет, чего хочет. Но выпалить все в лицо демону не успела, нам опять помешали. Не знаю, как догадалась, видимо, интуиция подсказала, но я вовремя обернулась и с перепугу, отскочив, больно ударилась о стол. Дальше отступать некуда, я в ловушке. Мертвая невеста стояла всего в паре шагов от меня. Глаза сочились кровью, казалось, они превратились в бесконечный алый поток. Бурые пятна множились на полу у ног покойницы. Вблизи она оказалась еще страшнее. Лицо стремительно менялось, с него словно слезала кожа. Волосы встали дыбом, крик застыл в горле. Душу засасывало в кровавые глазницы. Сердце билось все реже, с перебоями, не пошевелиться, не вздохнуть. От Мертвой невесты пахло розами. Не духами – именно цветами, свежими, только из сада. В груди заныло, мир перед глазами поплыл…
– Ашкера! – пророкотало над ухом, и в следующий миг меня, протащив по гладкой поверхности, отбросило на дальний край стола.
– Под сектор с декабрем! – рявкнул Йоханес.
Только сейчас сообразила, именно он вырвал, пусть и грубым образом, из рук призрака. Значит, шипящий голос тоже принадлежал ему.
Не задавая лишних вопросов, полезла, куда сказали. Руки и ноги плохо слушались, в итоге не спрыгнула, а позорно шлепнулась на пол и забилась под стол. Надеюсь, сектор верный. Ограниченный обзор мешал толком рассмотреть происходящее, довольствовалась звуками борьбы и собственными догадками. На мгновение перед глазами мелькнула тень – видимо, Йоханес принял боевой облик. Логично, Мертвая невеста – серьезный противник.
Шипение, неразборчивые слова на древнем наречие, больше напоминавшем звериный рык, и никаких ярких вспышек, криков боли. Правда, и без них воздух чуть ли не искрился от напряжения. Кожей ощущала, как сгущается, концентрируется над столом магическая энергия. Внутри поднималась паника. Если чистой энергии слишком много, если не переработать ее, не направить в нужное русло, она взорвется, обратив дворец в руины. Наплевав на страх перед Мертвой невестой, вылезла из укрытия и осторожно глянула поверх стола, выискивая Йоханеса. Нужно сказать ему, в пылу боя демон мог не заметить опасности. Взгляд тут же уперся в раскалившуюся звезду в центре стола, убедив в обоснованности худших предположений. Именно она собирала энергию. Кристалл потрескивал, долго он не выдержит.