Боевая ипостась демонов разнилась в зависимости от рода, в книгах туманно упоминали основные черты: клыки и когти. Йоханес отрастил медные крылья, шипастый хвост, напоминавший драконий, сильно раздался в плечах и частично оброс шерстью. Внушительные клыки отбивали всяческую охоту мешать столь серьезному мужчине. Магия Мертвой невесты на него не действовала, и призрак перешел на обычные заклинания, которые с треском разбивались о невидимый щит. Остатки энергии с готовностью, словно ненасытная Бездна, поглощала звезда. Преодолев оторопь – не каждый день видишь представителей сильнейшей расы в бою, – окликнула Йоханеса, указав на кристалл.
– Тьма Хаоса!
Похоже, дела еще хуже, раз распорядитель переменился в лице. Закончился для меня отбор невест, леди Морт я не стала, но и обратно не вернулась. А все папины карты! Однако мироздание решило, что Арета Риж ему еще нужна.
– Убирайся!
Мертвая невеста застыла, затем призрачное тело начало стремительно таять, пока совсем не исчезло.
Лорд Морт в домашнем шлафроке гневно зыркнул на Йоханеса, и тот поспешил вернуть человеческий вид. Распорядитель отбора напоминал побитую собаку, не хватало только поджатого хвоста.
– Кристалл, – привлекла внимание к насущной проблеме.
После демон может сколько угодно гневаться на подданного, но если немедленно что-то не предпринять, ругать скоро станет некого и некому.
Владыка оглянулся на звезду. Странно, готовый взорваться кристалл не удивил лорда Морта, он даже бровью не повел, просто вытянул руки, сложив лодочкой ладони. Энергия из кристалла устремилась в них, озарив тело демона легким свечением. Пара минут, и в воздухе не осталось ни следа магии. Зато я получила подтверждение мрачным догадкам – стол питал лорда Морта. Другой бы умер от такого количества энергии, этот впитал и не заметил.
– Спасибо, – сухо поблагодарил владыка и, спохватившись, плотнее запахнул халат. Сомневаюсь, будто под ним ничего, но правила приличия запрещали появляться перед девицами в подобном виде. – Вовремя.
Он смотрел и смотрел на меня, проявляя все большую заинтересованность. Зрачок уменьшался и уменьшался, пока не вернул нормальный размер. В глазах зажегся огонек легкого вожделения. Вспыхнув, сообразила, в чем дело. Ночная рубашка! Бездна, она задралась, когда я выползала из-под стола. К счастью, он прикрывал самый пикантные детали, но лорд мог их домыслить. Лихорадочно одернула подол и попыталась натянуть его на колени. Хотелось рвать и метать. Почему сейчас, когда лорд Морт заранее назначил своей любовницей! Лишь подогрела нездоровый интерес. Оставалось надеяться, владыка чтит собственные правила и не прикажет проводить до спальни.
– Ступай! – Сильван отпустил Йоханеса. – Надеюсь, завтра услышать убедительные объяснения.
– Я готов дать его прямо сейчас, – балансировал на грани опалы распорядитель отбора. – Я защищал госпожу Риж, как защищал бы любую из невест вашего сиятельства.
– Вот как? – нехорошо усмехнулся лорд Морт.
Слова подданного его не убедили.
– Именно, – гнул свое Йоханес.
Смелый! Владыка мог позвать телохранителей, а то и самостоятельно укоротить демона на голову.
– Зная о моем распоряжении? – тучи над головой тетиного ухажера сгущались.
Странно, он не упомянул Итана, хотя, по-моему, в подобной ситуации лучше свалить вину на другого.
– Мне неведомы помыслы вашего сиятельства, но госпожа Риж сделала выводы, подобные меры воздействия избыточны. Я ручаюсь за нее.
Йоханес стойко выдержал тяжелый взгляд владыки.
– Ну хорошо, – неохотно отступил Сильван, – я принимаю поручительство. Ступай и пригласи завтра ювелира, скажем, к одиннадцати часам.
Распорядитель склонился в низком поклоне, приложив руку к сердцу:
– Покойной ночи, ваше сиятельство.
Затем обернулся ко мне и кивнул:
– Доброй ночи, госпожа Риж.
Отныне я его должница. Это сковывало руки, с другой стороны, спасло от продолжения ритуала. Пожалуй, напишу тете второе письмо, похвалю демона. Интересно, как далеко у него зашло с Полианной?
Лорд Морт молчал, напряженно решая, как поступить с неудобной девицей. Было неуютно и зябко, словно угодила под ноябрьский дождь без пальто. Поднятый с пола плед не помог, хотя решил проблему одежды.
– Мне пришлось, – попытался объяснить свой поступок владыка. – Существуют вещи, которые нужно любой ценой сохранить в тайне. Вы подобрались слишком близко, Арета.
Лорд Морт ненадолго замолк, давая осмыслить услышанное.
– Тем не менее примите мои извинения. Надеюсь, маленький подарок сгладит неприятное впечатление об этой ночи.
– Благодарю, ваше сиятельство, подарков не нужно.
Сильван усмехнулся.
– Хотите, чтобы я подарил их, скажем, Накор?
Пожала плечами.
– Почему нет? Она достойна внимания.
– Кто и чего достоин, решаю только я, – жестко возразил владыка, ставя точку в споре. – Какие камни вы предпочитаете? Не скажете, выберу на свой вкус и заставлю носить.
– А если скажу?
– Позволю надевать, когда вздумается.
– Тогда изумруды.
Принимать подарок не хотелось, но Сильван все равно его сделает, пусть лучше тот, который мне понравится.
– Прекрасно, – кивнул демон и протянул руку.
Поколебавшись, шагнула к лорду Морту и вложила свою ладонь в его ладонь. Пальцы чуть подрагивали от пережитых волнений, владыка это почувствовал.
– Не надо, – он неожиданно ласково провел пальцами по щеке. – Если Йоханес ручается за вас, беспокоиться не о чем. Дальше отбор пойдет своим чередом, спокойно ешьте и пейте. Надеюсь увидеть вас в числе финалисток. Скоро полнолуние, традиционные катания по реке. Составите мне пару? В вас что-то есть, некая скрытая сила, она мне нравится.
Демон выбрал фаворитку, только я не собиралась ему потворствовать.
– Уберите, пожалуйста, – настойчиво, но аккуратно отвела руку лорда Морта от лица. – И я не так глупа, милорд, умею делать выводы.
– Какие же? – владыка выглядел крайне заинтересованным.
В глазах мелькнул задорный мальчишечий огонек.
– Что вы все знали и все организовали, – намекала на недавнее двойное покушение.
По лицу лорда Морта пробежала тень. Он сильно, до боли, сжал мои пальцы, даже вскрикнула. Опомнившись, владыка отпустил ладонь, но не извинился.
– Существуют вещи, которые лучше похоронить, – от голоса Сильвана веяло могильным холодом. – Я постараюсь, чтобы прошлое больше не вмешалось в отбор.
– Так вы знали или нет?
Ну же, ваше сиятельство, проявите смелость!
– Нет, – ответ лорда Морта удивил, но, кажется, он не врал. – Полагаю, Йоханес рассказал о зеркалах? – Кивнула. – Заклинание отнимает много сил, никто не может наблюдать за девушками круглые сутки, а у меня и вовсе нет времени на подобные вещи. Йоханес Ма’Арет тоже занимает две должности, вторая требует не меньшего внимания, чем обеспечение вашего комфорта. Обычные стражники вас видеть не могут, подобное доступно только магам.
– Хорошо, – я не собиралась сдаваться, хочет владыка или нет, докопаюсь до правды, – но факт остался фактом, взрыва никто не слышал.
– Поэтому его организовал я? – рассмеялся демон. – Увы, до встречи с Мертвой невестой вы мало отличались от прочих девушек, только чуть самоувереннее, смелее. Ищите в другом месте.
– Магия во Дворце претенденток запрещена, – напомнила об одном маленьком «но», которое мешало поверить владыке. – Остается только прямой приказ.
– Повторяю, разве из того, что стража ничего не слышала, следует, что именно я собирался вас убить? – лорд Морт начинал терять терпение. – Столь сложным и опасным способом, хотя мог отдать приказ телохранителям? Хотя я догадываюсь, кому вы помешали. Мое внимание иногда оборачивается бедой, – лицо Сильвана на миг окаменело. – Но я надеюсь решить эту проблему, поэтому и приказал принести вас сюда. Жить без памяти иногда проще.
Сомневаюсь, но спорить не стала.
Меня разбудил непонятный шум. Неохотно открыла глаза и перевернулась набок, чтобы в случае чего быстро слезть с кровати. Судя по голосам, ругались двое: Амира и… Стоп, что здесь делает Накор?! Сон как рукой сняло. Вскочила, накинула халат и поспешила в соседнюю комнату.
– Почему к ней приходил ювелир, отвечай!
Демоница едва не кидалась на служанку с кулаками. Амира не сдавалась, грудью защищала дверь в спальню.
– Спросите у господина.
Ага, служанке Накор тоже не нравилась. Пусть она не хамила, но говорила отрывисто, совсем не раболепно сложив руки на груди.
– Я тебя спрашиваю, дура!
– А меня спросить не хочешь? – вышла на арену импровизированного ристалища. – Где доброе утро, Накор, где вопрос: можно войти? Или уже примерила фамилию Морт?
Говорить или нет о медальоне фаворитки на прикроватном столике? Лучше промолчу, демоница наверняка в курсе, иначе бы не стала бесноваться. Сомневаюсь, будто медальонов несколько, значит, его забрали у Накор и передали мне. Нечестно, ведь демоница выиграла прошлое испытание.
Опасная красотка всем корпусом развернулась ко мне и смерила уничижительным взглядом.
– Переспала с ним, дешевка? Только надолго ли хватит хорошенького личика?
Щеки вспыхнули от возмущения. Если Накор распустила грязные слухи по дворцу, я ее убью. Как, пока не знаю, но сумею.
– Может, в твоей семье приняты подобные методы общения, в моей в девушках поощряли целомудрие.
Ответ вышел хлестким, дерзким, но тогда меньше всего думала о вежливости.
– Тогда это за какие заслуги? – демоница презрительно ткнула пальцем в два бархатных футляра на атласной подушке. – Заработала за ночь.
Поймала, сложно придумать внятное объяснение, но если очень захотеть…
– Моральная компенсация. Владыка пригласил на свидание, разговор не заладился, он извинился.
Накор не поверила, но отстала. В Бездну ее, наступлю на те самые черные квадраты, о которых говорил Итан, и отправлюсь домой. Лучше сейчас, пока интерес лорда Морта не перерос в одержимость.