– А теперь, будь любезна, уйди. И не смей больше орать на мою служанку и входить без приглашения, иначе пожалуюсь лорду Ма’Арету, мы почти родственники, – достала козырь из рукава.
С волками жить, по-волчьи выть.
Если бы взглядом можно было убить, я бы корчилась в агонии. Не прощаясь, демоница буквально вылетела из моих покоев. Пожалуй, правильно не сказала о медальоне и на завтрак его не надену. Даже боевой маг бессилен перед захватом сзади, если его проводит демоница.
Ювелир его сиятельства постарался на славу. В одном футляре обнаружилось ожерелье, в другом – серьги. Все массивное, но на удивление легкое, с обещанными изумрудами. Работа тонкая, оправа не дешевле камней. Страшно подумать, сколько стоят подобные украшения. Изумруды чистейшие, крупные, такие драгоценности для коронованных особ. Амира, охая, рассматривала подарки из-за плеча, а я гадала, какого размера тайна лорда Морта, раз он столь щедро оплатил молчание. Закрались в голову кое-какие мыслишки, но чтобы их проверить, нужно снова попасть в библиотеку владыки. Вряд ли Йоханес согласится нарушить правила повторно, самой тоже не пробраться, выходит, нужно попадать в финальную двадцатку. Судя по обрывкам фраз, попавшим в резиденцию рода Морт девушкам жилось вольготнее.
Завтрак прошел буднично: фальшивые улыбки, легкая нервозность и поиски медальона фаворитки. Его на Накор действительно не оказалось. Лисбет выпытывала детали свидания с владыкой, откуда только узнала? Пришлось удовлетворить ее любопытство, чуть приукрасив действительность.
– Ах, жду, не дождусь, когда он позовет меня! – томно вздохнула сидевшая рядом Лора. – Живая мечта – и рядом. Разве тебе тоже не хочется, Лис?
Шатенка неопределенно пожала плечами.
– Наверное, никогда не задумывалась. Сегодня очередное испытание…
Все мы знали, это означало, снова кто-то уйдет. В прошлый раз Лисбет думала, будто выгонят ее, поэтому теперь нервничала еще больше, практически ничего не ела. Интересно, что приготовила нам больная богатая фантазия демонов?
Реальность оказалась банальной – зеркальный лабиринт в человеческий рост. Хмыкнула при виде черно-белого пола. Вот и вторая подсказка Итана. Подозреваю, по пути нас ждали маленькие ловушки, которые активировались при нажатии на черные плиты. Испытание казалось мирным, тревога улеглась, мы с девчонками спокойно болтали, пока слуги заканчивали последние приготовления. Йоханес крутился рядом, изредка бросал на меня встревоженные взгляды, но не подходил. В итоге перестала обращать на него внимание. Бедолаге влетело от лорда Морта по моей вине, вот и косится.
Распорядитель отбора коротко объяснил правила: нам предлагалось найти кратчайший выход из лабиринта. Девушки, выполнившая задание быстрее других, обеспечивали себе место в финальной двадцатке. Проигравшие проходили собеседование, призванное понять, стоит ли проводить дополнительное испытание. В лабиринте подстерегали ловушки – поворачивающиеся стены. Они осложняли конкурсанткам задачу, однако, по словам Йоханеса, смекалка и выявление закономерностей, помогут быстро вычислить ловушки.
Девушек запускали в лабиринт по алфавиту и записывали потраченное на блуждание время. Первая претендентка на руку и сердце лорда Морта вернулась живой и невредимой, выходит, неприятные сюрпризы внутри отсутствовали. Моя фамилия оказалась в середине списка, ждать пришлось порядочно. Блуждать предстояло за Лисбет. Грешным делом, надеялась ей подсказать, если приятельница заплутает.
Лабиринт вызвал странные ощущения. Вроде, ничего особенного, а страшно. На тебя со всех сторон смотрит многократно отраженное собственное «я». Выбраться отсюда оказалось не так-то просто, шла, вытянув руки перед собой, не забывая перешагивать черные плиты. Пару раз забредала в тупики и всякий раз гадала, зачем в отбор включили детскую забаву. Нас проверяли на умение ориентироваться в незнакомой местности, на крепость вестибулярного аппарата, смекалку? Хм, а ведь вышло не хуже полевых заданий на летней практике, нужно взять на заметку и предложить куратору. Младшие курсы не обрадуются, но скажут спасибо, когда служба занесет в пустынный дом или другую запутанную систему входов и выходов.
Очень быстро поняла, двигаться наугад – не вариант, и, запрокинув голову, отыскала солнце. Когда я вошла, оно было слева. Выходит, нужно забирать вправо, чтобы выйти к месту сбора. Вроде, стало легче, в тупики больше не попадались, зато пару раз больно ударилась коленом о стекло. Впереди уже послышались голоса прошедших испытание участниц, занявшие стулья на специальном возвышении, когда внезапно налетел ураганный ветер, стало темно, словно ночью. Задрожали, зазвенели стекла, завизжали участницы. Инстинктивно пригнулась, потом и вовсе легла, пережидая зеркальный камнепад. Пара осколков таки вонзилась в тело. Больно!
Что-то истошно кричал Йоханес, перейдя на слышанное ночью шипящее наречие. Гул стоял страшный, собственные мысли не разобрать. Не сразу поняла, что дело не только в напуганных девушках и эмоциональном демоне. Крылья! Некто со свистом и клекотом пронесся над головой, обдав волной ледяного ветра. Казалось, в нем соединилась вся стужа мира. Кое-как смогла разобрать обрывки слов распорядителя: «твари Бездны» и «спасайте девушек». А меня, меня так и бросят посреди разрушенного лабиринта? И Лисбет, что с ней, успела ли она дойти?
Вспыхнул огненный шар, тьма частично отступила.
Приподнявшись на локтях, кривясь от боли, осмотрелась. Лабиринт оказался наполовину разрушен, от галереи, окружавшей двор, в котором проводилось испытание, ничего не осталось. Но самое страшное притаилось вокруг, среди битого стекла. Твари, десятки тварей, словно сошедших со страниц учебников по нижним мирам. Отвратительные, уродливые, они капали ядовитой слюной, тянули лапы и щупальца. Над головой кружили крылатые ящеры с безобразными кривыми наростами на мордах. Внезапно один из них с клекотом спикировал, выпустив искривленные когти. Сдавленный девичий крик сработал словно душ ледяной воды. Лисбет! Долгие мгновения ожидания, на самом деле, не больше биения сердца, и тварь взмыла вверх, нанизав, словно на вертел, поникшее тело. Рыжая, не Лисбет! Гадко, но тогда могла думать только о подруге. Даже предположить не могла, что стану за кого-то переживать на этом омерзительном отборе, но девчонки: Лисбет и Лора, – действительно почти стали подругами.
На смену облегчению пришло осознание: твари не испытание, все действительно пошло не по плану, и претенденток уничтожали. Разумеется, если владыка не решил самым жестоким образом покончить с отбором. Только лорд Морт не псих, хоть и лишен сентиментальности, а такую трагедию не удастся скрыть. Еще раз, крайне осторожно, не делая резких движений, чтобы сойти за мертвую, оглядела наводнивших лабиринт монстров. Итан говорил о нижних мирах, похоже, обитатели пустоши перед Бездной таки нанесли ответный визит, отомстили демону, который уничтожил их соплеменников. Другой вопрос, каким образом они прорвались сквозь защиту, неужели стража опять ослепла или получила некий приказ, как в ночь покушения. Последние до сих пор оставалось неразгаданным, рождало больше вопросов, чем ответов.
Ан нет, вот и стража.
Яркая вспышка пронзила небо, и одна из шестилапых тварей, напоминавшая паука-переростка, только без жвал, повалилась набок. Запахло паленой шерстью.
Ящерицы подняли небывалый гвалт и, сбившись в клин, обрушились на стражу. Последняя несла потери, теснимая превосходящей массой. Как выяснилось, далеко не все владели магией, в ход шло холодное оружие, но что летучей рептилии нож, проглотит и не заметит.
– Магия! – перекричал шум боя Йоханес.
Не сразу поняла, что он имел в виду. Защитники дворца уже прибегли к заклинаниям, дополнительной команды не требовалось.
– У кого есть магия, пользуйтесь!
Распорядителя отбора балансировал на обломках галереи, одновременно пытаясь привести в чувство несколько девушек и отбиваясь от атак злобных пришельцев. Черты лица исказило знакомое по ритуальной комнате боевое преображение, крылья помогали не падать.
– Арета Риж!
Вздрогнула от командного тона, будто куратор команду отдал.
– Да какого?.. Арета!
Сообразив, что просто так ругательство на полуслове не обрывают, сгруппировалась и перекатилась, наскоро строя защиту. Дар отзывался неохотно, как не сразу сгибаются после долгого бездействия руки, но, как назло, обстоятельства требовали немедленной реакции.
Ящерица промахнулась; когтистые лапы подняли взвесь из битого стекла. Оно вонзилось в кожу, множа порезы. Ладно, если чувствую боль, то жива. Подъем, лежебока! Раз – поднырнуть. Два – не думать о зеркальном ковре и своей нежной шкурке. Три – рывком на ноги и ударить заклинанием. Эмоции загнать в потаенные уголки сознания, бояться стану после боя. Только победа, только вперед! Как же я соскучилась по наполняющей кончики пальцев энергии, по теплоте дара, цепочкам слов, сплетающимся в чары.
Первая чужая кровь. Говорят, солдат рвет, у меня же не было времени заниматься рефлексиями, только успевай отбиваться.
Прыгая по остаткам зеркал, перетекая из одного поединка в другой, уклоняясь и нанося удары, искала глазами Лисбет. Неужели она заплутала, очутилась в противоположной части лабиринта? Тогда дело плохо, вряд ли я сумею помочь и одолею полчище тварей нижних миров.
Крылатые ящеры оказались настырными и опасными противниками. На их стороне весомое преимущество – небо. Они взмывали в небеса, исчезая из поля зрения, и наносили удар в любой момент в любом месте. Стражники пытались выкосить их в первую очередь, наверное, извели годовой запас болтов, но пока не преуспели.
Под ногами чавкала омерзительная смесь: слизь, кровь и стекло, – очень скользкая, малейшая оплошность, и упадешь. Силы таяли с каждой минутой. Я очутилась между передовой и спасительным оплотом за разрушенной галереей. Могла ли добраться туда? Вряд ли, повернись я спиной к тварям, мигом бы растерзали. Опять же Лисбет, какая из меня подруга, если брошу ее здесь?