На дрожащую от страха приятельницу я наткнулась случайно, в буквальном смысле этого слова. Она укрылась за ловушкой, по счастливому стечению обстоятельств сложившуюся «домиком». По лицу Лисбет текли слезы, ее трясло, словно в лихорадке. Обняла подругу и заверила, нас спасут. Верила ли сама? Не обольщалась.
Короткая передышка позволила оценить собственные повреждения. Их оказалось немного, все легкие, в основном порезы, парочка неглубоких ран, синяки. Куратор бы назвал их царапинами и погнал обратно на тренировку, только там, за задником зеркала, не спарринг, а реальный бой. Только сейчас меня «накрыло», пришло осознание происходящего. Обняла Лисбет и никак не могла заставить себя выбраться наружу. Зря владыка не выгнал меня после испытания призраком, я не могла справиться с ужасом, позволила ему овладеть сознанием – фатальная ошибка, о которой столько твердили в академии.
Когда некая сила рванула импровизированную крышу нашего домика, инстинктивно наградила врага файерболом. Благодарность мне высказали на ставшем знакомым шипящем праязыке демонов. В следующий миг магическая сеть лишила возможности обороняться, сильные руки закинули на плечо. На второе забросили притихшую Лисбет.
– Какая магесса, в невесты – самое то! – пылал гневом Йоханес: я повредила ему плечо. – Все расскажу Полианне, – мстительно добавил он. – Не племянница, а бездарь.
Хотела возмутиться, но решила не ругать того, кто вынес с поля боя.
Короткий полет, и мы оказались среди других уцелевших участниц. Рядом дежурил Итан, искоса посматривая на придворного мага, выводившего на полу незнакомое сложное заклинание. Руническое письмо требовало особых умений и определенного опыта, хотелось подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть, поучиться, но вряд ли мне позволят. Довольствовалась малым.
Йоханесом недолго задержался рядом и снова сорвался в полет, вытаскивать из пекла очередную девушку.
– Испугались? – не думала, что лорд Легир заговорит при всех.
– Немного.
– А если честно?
Господин Белой башни поманил глазами. Поколебавшись, бросила Лисбет под присмотром Лоры и перебралась к нему. Мы заняли импровизированный первый ряд, откуда было видно поле боя как на ладони. Диспозиция изменилась, твари потеряли преимущество и отступали.
– Не беспокойтесь, не уйдут, – хищно оскалился Итан, – накроет всех. Или его сиятельство в полном составе обновит стражу и придворных.
Придворный маг тем временем закончил приготовления и велел отойти как можно дальше и заткнуть уши. Для верности отвернулась, чтобы не накрыло силовой волной – догадалась, каким подарком попотчует демон. В следующую минуту дворец подпрыгнул. На мгновение показалось, стены сложатся и погребут нас под обломками. Плохо соображая, что творю, прижалась к Итану, он обнял в ответ, прижал голову к своей груди.
Какая звенящая тишина и как пахнет кровью!
– Идемте! – Господин Белой башни поволок прочь. – Посмотрите, когда уборщики все вычистят.
Однако далеко уйти мы не успели.
– По-моему, невесту выбирают не вам, – хлестко заметил появившийся из ниоткуда владыка.
Итан тут же отпустил меня и, склонив голову, отступил на почтительное расстояние. Однако я чувствовала, он не раскаивался, потупился для виду.
Лорд Морт бросил короткий взгляд на разрушенный лабиринт и положил руку на мое плечо. Скинула ее, но демон вернул ее на место. Статус фаворитки обозначен четко и сомнению не подлежит.
– Есть погибшие, раненые? – владыка обращался к Йоханесу, успевшему вернуться до активации заклинания с еще одной девушкой.
– К сожалению, ваше сиятельство, – помрачнел распорядитель и смело шагнул вперед, на строгий суд. – Трое погибших, пятеро раненых.
Итого, целы двадцать кандидаток – та самая финальная группа. Не сомневалась, для раненых отбор закончен, и не ошиблась. Владыка велел позаботиться о них и, наконец, отпустив, направился через расступившийся девичий строй к лежавшим чуть в стороне телам. С удивлением узнала среди погибших Накор. Кто бы мог подумать! Сильная соперница, демоница, но раса не помогла. Ну да, она шла следом за мной. Перевела взгляд на следующую покойницу – та самая рыжая, которую сначала приняла за Лисбет. Последнюю не разглядеть из-за лорда Морта. Он по очереди склонился над каждой покойницей, закрыл ей глаза и наградил поцелуем в лоб. У Накор владыка задержался чуть дольше, сидел, не двигаясь. Может, симпатизировал, все же демоница.
– Сообщите родным и позаботьтесь, чтобы они ни в чем не нуждались. Похороны сегодня ночью, – распорядился Сильван и встал, повернувшись спиной к смерти. – Девушки, – он улыбнулся, столь противоестественно посреди всеобщей скорби, – поздравляю, вы прошли в финал и переезжаете во дворец правителей Астерота. Отныне вас не станут испытывать в стрессовых ситуациях, кошмар закончен.
Хотелось бы верить, хотелось бы верить…
Мы стояли с кислыми лицами, не двигались, владыке пришлось хлопнуть в ладоши и напомнить:
– Жизнь продолжается! Каждой из вас сошьют по пять платьев и выделят покои, достойные особ королевской крови. Думайте о призе, о том, ради чего вы здесь.
Это он напрасно, не все жаждали стать леди Морт. Одно хорошо, Дворец претенденток останется в прошлом, никакая Мертвая невеста больше не потревожит.
Задержалась, терпеливо дожидаясь, пока лорд Морт закончит беседовать с Итаном и придворным магом. Йоханес, принявший прежний облик, давно увел стайку девушек. Он одарил меня укоризненным взглядом, предостерегающе покачал головой, но мешать не стал. Я хотела поговорить с владыкой о покушении. Может не называть заказчика, достаточно заверения, что он найден.
Тела уже унесли, раненых тоже. Меня перевязали, врач обещал позже зайти и осмотреть тщательнее. Сейчас от требовался тем, кто пострадал сильнее.
Двор очистили от останков и начерно обработали огнем.
Устав слоняться по обломкам галереи, медленно, с опаской приблизилась к мужчинам: не хотелось попасть под горячую руку и пополнить список тел для кремации. Лорд Морт, заметив меня, умолк на полуслове и нахмурился – намекал, лучше уйти. Но я упрямая, добьюсь правды. Убедившись, что девица намеков не понимает, владыка извлек из кармана нечто, отдаленно напоминавшее часы, только без цифр и минутной стрелки, и недовольно позвал:
– Йоханес!
Ясно, по мою душу, забери, мол, нерадивую кандидатку.
– Не нужно, ваше сиятельство, – смело перехватила средство связи и тут же, чтобы не навлечь справедливый гнев, отпустила. – Я отниму всего пару минут вашего драгоценного времени.
Краем глаза заметила распорядителя отбора. Бедолага не успел переодеться и напоминал погорельца, не хватало только сажи. Ее успешно заменяла засохшая кровь. Лорд Морт поднял руку, и Йоханес понимающе попятился: велели подождать. Итан, напротив, отходить не спешил, навострил уши. Ничего, и до него очередь дойдет, по старшинству.
– Я внимательно слушаю, – владыка подставил локоть.
Прогулка наедине с потенциальным виновником бед не внушала оптимизма, но в некоторых случаях «нет» исключено.
Вопреки опасениям, далеко мы не ушли, всего лишь обошли разрушенный лабиринт. Догадываюсь, лорд Морт совместил приятное с полезным – вторично осмотрел место вторжения.
– Итак?
Только что демона волновало битое стекло, и вот уже он в упор глядел на меня.
– Я хочу прояснить некоторые моменты, ваше сиятельство, – если Сильван ожидал смутить, то просчитался. – Речь о нападении.
– Каком именно? – лорд ясно дал понять, разговор ему неприятен.
– На меня, – о сегодняшнем и так станут шептаться.
И без того смуглая кожа владыки практически почернела, казалось, еще немного, и на ней проступят вены.
– Я обещал разобраться, этого достаточно, – с плохо скрываемым раздражением отмахнулся Сильван и отнял руку.
– Но не мне, – смело проигнорировала предупреждение. – Почему не прибежала стража, почему взрыв никого не разбудил, почему среагировал только лорд Легир и то только на Мертвую невесту. Если за нами постоянно следят, если об опасности предупреждают кристаллы…
– Хватит! – рявкнул владыка.
От неожиданности едва не прикусила язык.
– Хватит, – уже спокойнее повторил он.
Тьма постепенно уходила из глаз, лицо светлело, зрачки возвращали прежнюю, нормальную форму. Лорд Морт вернул контроль над собой, а я сделала вывод, что с покушением все очень и очень непросто.
– Речь о моей жизни, – вторично балансировала на грани. – Или замешана некая тайна?
– Никакой тайны нет, – отмахнулся владыка, – обычные происки Тьмы.
И размашистым шагом направился прочь, не договорив с Итаном. Зато лорд Легир изъявил желание побеседовать со мной, даже опередил Йоханеса, собиравшегося проводить до покоев. Демон внезапно возник рядом и предложил прогуляться. Недоумевая, что ему понадобилось, согласилась, только вот распорядитель отбора заартачился.
– Вам не стоит ходить с милордом, госпожа, – ухажер тети осуждающе смотрел на меня.
– Почему?
То, что Господин Белой башни себе на уме, я догадалась, но зачем доверять охрану девушек тому, кого опасаешься?
– Его сиятельство не одобрит, – ограничился сухим объяснением Йоханес.
– А если я хочу выслушать милорда? – осторожно бросила пробный камень.
– Наедине? – Ма’Арет ужаснулся так, будто я собиралась предаться с Итаном разврату, да еще при свидетелях.
– Ну да, – в недоумении пожала плечами, – разве это запрещено?
Йоханес насупился, но промолчал. Выходит, прямого запрета нет. Прекрасно!
– Меня не волнуют чужие невесты, – заверил Итан.
Вроде, обычная фраза, но он сумел вложить в нее скрытый смысл. Нечто в интонации подсказывало, за одним предложением скрыта целая история.
Лорд Легир надел перчатку и только тогда предложил руку – дань забытым нормам этикета, когда всем, кроме мужа и близких родственников, запрещалось касаться обнаженной кожи женщины. Картинный жест, явно предназначенный Йоханесу. В качестве места для разговора Господин Белой башни выбрал остатки лабиринта. Каким-то чудом часть его уцелела, и мы смогли укрыться от посторонних глаз и ушей за одной из зеркальных панелей.