– Рискованно! – пожурила лорда Легира за необдуманный поступок.
Уверена, владыка уже в курсе и вызовет демона на ковер сразу после беседы.
– Жизнь без риска – пресная водичка, – презрительно фыркнул обладатель янтарных глаз. – Вы задавали вопросы, неудобные вопросы, Сильван Морт никогда на них не ответит.
Не задумываясь, выпалила:
– Почему?
Потом прищурилась и вырвала руку.
– Это очередная проверка? Во дворце все за всеми следят, вы бы не стали открыто говорить о владыке.
Лорд Легир покачал головой и с самодовольной улыбкой извлек из кармана неприметный мутный камушек с отверстием посередине. Он отдаленно напоминал украшения, которые носили кочевники восточных земель.
– Не только Полианна Риж умеет делать артефакты.
Итан нанизал камушек на шнурок и раскачал, словно маятник. Изменения ощутила сразу же – закололо подушечки пальцев.
– Хотел доказать, что не обманываю, – пояснил собеседник и убрал артефакт обратно во внутренний карман. – Запрет на магию временно снят, и эта маленькая штучка поможет скрыть все в тайне. Лорд Ма’Арет не запомнит ничего, только то, что я рассказывал вам о тварях нижних миров.
Отшатнулась от казавшегося с каждой минутой все более странным демона, однако не побежала, что-то внутри меня верило Итану.
– Итак, вас волновало нападение и действия стражи… – лорд Легир немного помолчал, бросив нервный взгляд через плечо. – Ищите ответы в прошлом. Ни одна из кандидаток в жены владыки не смогла бы накинуть на место взрыва полог тишины.
– Но… но это же невозможно, вся магия блокировалась!
– У всех, кроме своих, – нагнал туману демон. – Некая женщина не любит тех, кто может стать леди Морт не менее сильно, чем Мертвая невеста. Она опасается за свое место и видит в вас серьезную соперницу. Большего, увы, не скажу, но приглядитесь к генеалогическому древу, все ли там гладко.
Какому древу, моему? Рижи ничем не примечательны, скелетов в шкафах не прячем.
Итан вновь замолчал, а когда заговорил вновь, завел речь о своеобразной фауне нижних миров. Причина столь резкой перемены темы обнаружилась просто: к нам со спины приблизился владыка. Я его не заметила, зато лорд Легир учуял.
– Магия заблокирована, – неизвестно, кому в первую очередь относилось предупреждение. – Хватит пустых разговоров, вы мне нужны.
Сильван увел Итана, и я осталась одна, осмысливать услышанное.
Часть 3. Дворцовые тайны
Дворец правителей Астерота разительно отличался от Дворца претенденток. От него не веяло экзотикой, наоборот, на каждом шагу тебя встречали привычные интерьеры, такие же, как в резиденциях человеческих королевских родов. Даже слуги сменили униформу, облачились в ливреи.
Каждую девушку из двадцатки финалисток доставили персональным порталом и разместили в отдельных покоях. Со сдержанным любопытством рассматривала свои владения, третьи по счету. Штофные обои в желтый цветочек сразу не понравились, равно как и фиолетовый балдахин над кроватью, но дареному коню в зубы не смотрят. Покои оказались скромнее прежних, без огромной ванной и вида на сад, зато с привычной мебелью и полноценной гардеробной с пятью обещанными платьями на кринолине. После свободных, летящих одеяний корсеты душили, юбки казались слишком тяжелыми.
Опасалась, Амира останется во Дворце претенденток, но нет, служанка прибыла следом и занялась сортировкой вещей, прихваченных из прежних владений. Она больше не прикрывала лицо и волосы, носила скромное белое платье с желтым передником.
Заняться было решительно нечем, и я отправилась на экскурсию, благо покидать покои никто не запрещал. Сначала хотела заглянуть к приятельницам, проверить, как они устроились на новом месте, но раздумала. Лисбет наверняка прихорашивается, пробуя косметику с туалетного столика, а Лора слишком восторженна, порой ее словоохотливость утомляет, мне же хотелось покоя. С другими девушками тесных отношений у меня не сложилось, да я и не стремилась их завести.
Так и брела из одного зала в другой, всматриваясь в картины, отдавая дань вазам и прочим безделушкам из коллекции лорда Морта, пока не очутилась в начале длинного зала с кессанированным потолком. Я не собиралась в нем задерживаться, но подвернула ногу и, не удержав равновесия, шлепнулась на пол рядом с гобеленом с охотничьей сценой. Ничего необычного, если бы не двойная монограмма рядом с главными персонажами сюжета, мужчиной и женщиной. Всего две буквы: «С» и «О». Заинтересовавшись, скользнула взглядом выше, к лицам охотников и вздрогнула, признав в мужчине владыку. Мастерицам удалось достичь портретного сходства, разве только демон на шпалере получился моложе нынешнего. Он держал женщину за руку – вряд ли случайный жест. Кто же та таинственная «О»? Несомненно, чрезвычайно важная особа, раз ее изобразили рядом с лордом Мортом. Внешнего сходства нет, выходит, не сестра. Неужели та счастливица, которая пережила отбор? И я бы остановилась на этой версии, только изготовление шпалеры заняло много месяцев, а бедняжка не дожила до свадьбы. Конечно, потрет могли сделать посмертно, но владыка не отличался сентиментальностью. Оставалась магия, только она помогла бы выполнить столь кропотливую работу за короткий срок.
Сняла злополучную туфлю и рассмотрела незнакомку. По виду – типичная демоница, у людей такой темной кожи не бывает. Хотя что мешало художнику, а затем ткавшим гобелен по его эскизу мастерам польстить лорду Морту, может, у них не принято изображать невест и жен другой расы. Темноволосая, высокая – вот и все, негусто. Со вздохом сожаления обулась и продолжила прогулку. Браслет финалистки отбора открывал практически все двери, и вскоре я оказалась в знакомой галерее с пасторальными сюжетами. Воистину, студент всегда найдет дорогу в библиотеку! Ладно, чтение не самое бесполезное занятие, отберу пару томиков для отдыха перед сном. Мелькнула крамольная мысль: вдруг заодно таинственную «О» отыщу.
Похоже, обители дворца не жаловали царство пыльных полок – на первый взгляд, библиотека казалась пустой. Вот и славно, никто не станет приставать с глупыми вопросами. Расслабившись, направилась прямиком к каталогу и замерла на полпути, краем глаза уловив чью-то тень. Реакция у боевых магов отменная, во всяком случае, мы к ней стремились, поэтому успела заметить, где скрылся таинственный посетитель. Путь к выходу отрезан, мимо меня не пройти, значит, затаился и ждет, пока повернусь спиной. Ладно, поиграем. Сделала шаг вперед и быстро повернулась. Как и думала, таинственный посетитель попытался сбежать, но не успел.
– Лорд Легир? – недоуменно выдохнула я.
Спину Итана ни с чьей не спутаешь, очень уж приметные у него волосы.
Демон остановился и, поколебавшись, направился ко мне.
– Добрый день, госпожа Риж, – прижимая к груди книгу в потрепанной обложке, Итан пытался сделать хорошую мину при плохой игре. – Вижу, уже перебрались. Как устроились?
– Зубы мне не заговаривайте. Что вы здесь делаете?
Жаль, не разглядеть названия книги, оно стерлось с корешка.
– То же, что и вы, – Итан не собирался оправдываться. – Приятного чтения!
Лорд Легир чуть склонил голову и степенно, будто пару минут назад не прятался за полками, удалился. Ладно, не хочет по-хорошему, узнаю сама. Отыскать место, откуда взята книга, нетрудно, нужно лишь немного времени и терпения. А найду полку, выясню, чему посвящен тот раздел. Придерживая юбки, проскользнула в узкий проход, припоминая, где заметила демона. Так, теперь направо, вон тот шкаф. Довольно улыбнулась: одной книги не хватало. Судя по количеству пыли, либо обитатели дворца предпочитали другую литературу, либо тут на редкость ленивые слуги. Подняла глаза, ожидая прочитать «Яды» или нечто подобное на табличке раздела, но меня постигло жесткое разочарование. В недоумении смотрела на жестяную дощечку с самой обыкновенной категорией «История». Ну, и какой от нее прок бунтовщикам? Не сомневалась, Итан в центре заговора, иначе бы не прятался, не отзывался так о лорде Морте. Не мне судить, судьба владыки меня волновала мало, своя – другое дело.
В задумчивости вытащила соседнюю с пустым местом книгу и устроилась в ближайшем глубоком кресле. С непривычки сесть удалось не с первого раза – тут требовалась сноровка, в обыденной жизни меня не мучили корсетами, подъюбниками и каркасами. Оставалось надеяться, домой меня отправит именно кринолин.
Книга в простеньком кожаном переплете повествовала о становлении рода Морт. Вчитывалась в каждую строчку, стараясь ничего не упустить. Такой шанс ближе познакомиться с владыкой и его тайнами! Даже если не найду ответов на вопросы, все равно выиграю, ведь знания – это сила.
– А вы упорная!
Вздрогнув, подняла глаза на Итана. Лорд Легир стоял прямо передо мной, опершись рукой о стеллаж. Во второй он держал записную книжку. Взгляд отчего-то привлекла закладка – алая шелковая лента, этакая кровавая змея.
– Как и вы, – вернулась к прерванному чтению. – Решили взять еще одну книгу или, наоборот, спрятать?
– Взглянуть на вас.
– Боюсь, я не картина или скульптура, любоваться нечем.
Присутствие Итана немного нервировало. Понятия не имела, что у него на уме. Если лорд Легир замыслил преступление, логично избавиться от меня. С другой стороны, ничего не мешало ему сделать это прямо сейчас. Искоса посмотрела на Господина Белой башни и тут же отвернулась: он перехватил мой взгляд. Друг или враг? Хотелось бы верить, первое. В любом мире надо кому-то чуточку доверять, и я выбрала четверых: временных подруг, Йоханеса как лицо заинтересованное… и Итана. Он казался порядочным. Возможно, именно только казался.
– Любите прошлое?
Демон принес из соседнего прохода кресло и устроился непозволительно близко от меня. Его ноги практически касались юбок. Подвинулась, но лорд Легир тоже пересел. Нахмурилась и перебралась еще дальше. Настырный Итан тут же не оставил места для маневров. Теперь наши щиколотки соприкасались.
– Если пытаетесь скомпрометировать, напрасно стараетесь.