– А вдруг? – по тону не поняла, серьезно он или шутит.
– Я вылечу с отбора, вам отрубят голову. Согласитесь, вы рискуете больше.
Захлопнула книгу, все равно невозможно читать, и в упор уставилась на наглеца. Молчаливый поединок длился минуты две, после чего Итан отодвинул кресло и убрал ноги. Так-то лучше! Его прикосновения смущали.
– Соперничество с Сильваном Мортом – занятная идея, – лорд Легир хлопнул в ладоши, и нас накрыло прозрачным эластичным куполом. – А еще справедливо.
– Кто вы, милорд? – нахмурившись, отодвинулась как можно дальше, буквально вжалась в стеллаж.
Демон прибег к сложному заклинанию, одновременно гарантировавшему абсолютную тишину и не позволявшему выбраться за пределы купола. Раз так, намерения у него далеки от светской беседы. По привычке потянулась к дару и зашипела, когда вместо желанной теплоты ощутила нестерпимый жар в пальцах. Вот ведь! Доступы к магии опять перекрыты, пробиться к ней без увечий не получится.
– Господин Белой башни.
О нет, он не гордился прозвищем, а тяготился им, даже ненавидел. Какая пестрая смесь чувств, столько горечи, злобы и досады в голосе!
– Я не невеста лорда Морта!
Собственный голос показался писклявым и слабым, лучше бы молчала. Теперь Итан решит, будто перед ним трясущаяся от страха жертва, и растерзает. А ведь казался таким милым… Не бывает добрых демонов, Арета, не бывает.
– Потенциальная невеста, – поправил лорд Легир. – Впрочем, неважно. Я не убиваю кандидаток, вы ведь об этом подумали?
Он не только ларчик с двойным дном, но и прозорлив.
Не стала отрицать очевидного и озвучила свои догадки. Что толку молчать, если карты выложены на стол? Думала, демон криво усмехнется, совершит какой-нибудь другой злодейский жест, хотя бы признает мою правоту, но Итан устало прикрыл глаза.
– Это длится слишком давно, – голос звучал глухо, словно из подземелья. – Кое в чем ваши выводы верны: род Мортов отнял у меня все, в том числе права на трон. Помните историю о Мертвой невесте? – Кивнула, пусть он и не мог видеть. – Так вот, отец Сильвана Морта убил мою двоюродную тетку.
Пожалуй, если бы дворец взлетел на воздух, я бы не заметила. Открыв рот, чуть подавшись вперед, к Итану, замерла соляным истуканом. Сердце колотилось часто-часто, кровь пульсировала в висках. В ушах слово в слово звучал рассказ в Белой башне.
– Но, – облизала пересохшие губы, – отчего лорд Морт вас не убил?
В воздухе повис второй невысказанный вопрос: «Не собираетесь ли вы после подобных откровений уничтожить меня?» Сомневаюсь, будто демону захотелось выговориться, скорее он сделал предсмертный подарок излишне любопытной девчонке. Бежать некуда, остается только ждать и встретить свою судьбу с высоко поднятой головой.
– Господин Белой башни – важная должность, никто, кроме представителей рода Легиров, не может стать стражем границы миров. Мортам пришлось смириться, подпустить близко самого безобидного, моего отца.
– А что стало с вашим двоюродным дядей, всеми остальными?
– Погибли или убили, – буднично ответил Итан. Он по-прежнему не открывал глаз и, казалось, не дышал. – Легиров проредили, оставили только слабых.
– Но вы-то не слабый.
– Нет, – хищно осклабился собеседник, – только Сильван понял это слишком поздно, когда Белая башня приняла меня, подарила источник силы. Теперь только от меня зависит, хлынет ли Тьма в Астерот, только я как Господин знаю, как заставить ее отступить.
Теперь понятно, отчего Итана не казнили, несмотря на все дерзости.
– Вы ведь эту книгу искали?
На столике из ниоткуда возник фолиант, который демон недавно вытащил с полки. В заглавии значилось: «Родословная великих родов Астерота».
– Какая издевка, – Итан распахнул глаза, рывком поднялся и в сердцах ударил кулаком по куполу, отчего прозрачная оболочка пошла рябью, – какая изощренная ссылка! Вечное напоминание о былом могуществе и своем нынешнем месте. Я связан клятвой, Арета, – немного успокоившись, продолжил демон, – и не могу причинить Сильвану зла. Взамен обласкан допуском к кандидаткам в невесты, разрешением входить в личные покои. Увы, ваши предположения неверны, я не плету заговора.
С последним я бы поспорила. Ничего не мешало лорду Легиру помогать другим готовить покушения, передать план дворца, например.
– Не верите? – лорд Легир умел читать по лицам. – Ах да, у людей нет клятв крови. Я не последний Легир, было бы романтично, не спорю, но нет. Глава остатков некогда великого рода, я несу ответственность за его членов и не могу погубить их, пойдя на поводу у собственных чувств. Провинится один, погибнут все.
– Однако вы активно ищете способы избежать наказания.
Не зря же демон столько времени проводит в библиотеке, прячет книги. Вряд ли Итан испугался, если бы я застала его с обычным гербовником, нет, тут нечто более серьезное, связанное с таинственной парочкой из заброшенной части Дворца претенденток. И если Мертвая невеста – его двоюродная тетка, она обязана помогать родственнику.
– Арета! – укоризненно покачал головой Итан.
Темните, милорд, темните и говорите только то, что хотите рассказать.
– Милорд, я не дурочка.
– Очень на это надеюсь.
Ага, вот и подтверждение моих мыслей, заговор таки есть.
– Милорд, зачем вы все это рассказываете? Я не собираюсь спасать лорда Морта, пусть хоть его трижды убьют, лишь бы меня вернули домой.
– Я вижу в вас родственную душу, – лорд Легир тепло, искренне улыбнулся, поколебав нарисованный воображением образ циничного заговорщика. – Вы тоже не любите Сильвана и не выйдете за него, даже если выиграете отбор. А вы хотите выиграть, Арета? – Итан чуть склонил голову набок. Янтарные глаза блеснули, словно в них на миг поселилось пламя. – Хотите стать владычицей, матерью будущих хозяев Астерота.
– Нет, – ответила, не раздумывая.
Мимолетное довольство, мелькнувшее на лице Итана, подтвердило, именно такого ответа он ожидал.
– Так почему боретесь?
Демон расслабился, глаза подернулись поволокой.
– Люблю проигрывать честно.
Странно, я не признавалась в этом самой себе, а тут легко сказала постороннему человеку, то есть демону. Умел Итан подловить, застать врасплох.
– А я люблю выигрывать, Арета, пусть не всегда честно.
Лорд Легир ухмыльнулся и, шагнув ко мне, взял за подбородок, понуждая запрокинуть голову. В следующий миг, прежде, чем успела осознать, что происходит, губы обжег поцелуй. Итан оказался настойчив, а я – слишком любопытна, позволив его зайти дальше дозволенного. И странно, мне понравилось, как и едва ощутимые касания пальцев, очертивших абрис лица. Лорд уже не держал, но я не прерывала поцелуй. Пьянящий, безумно сладкий, он рушил все запреты. Губы мои приоткрылись, язык демона скользнул внутрь, отыскал мой язык, вовлекая в одновременно нежный и страстный танец. Он снисходительно позволял неумелой девушке вести, а потом забрал инициативу.
– Нехорошо портить столь сладкий миг, но придется, – Итан неохотно отстранился. – Пусть библиотека – единственное место, где можно видеться без опаски, только вдруг сюда кто-то войдет?
– В смысле – единственное?
Плохо соображала. Губы до сих пор горели, память услужливо снова и снова воскрешала новые, незнакомые ощущения. Что же я натворила, Амира сразу поймет, что произошло: там ведь засос. Или в действительности все не так страшно, ничего не видно?
– За участницами отбора следят, не успеете завести разговор или передать записку, как подоспеет Йоханес, а то и сам Сильван, – горько усмехнулся демон и добродушно пожурил: – А целоваться не умеешь. Неужели человеческие мужчины не в состоянии научить?
– По-моему, милорд получил сполна, – не удержавшись, провела ладонью по губам. Уфф, показалось, ничего! – Неужели не довольны?
– Нет, – наглость некоторых безгранична. – Я бы предпочел ухаживать иначе.
– Так это были ухаживания? – саркастично уточнила я.
– Именно. Ты не сопротивлялась, не упала в обморок, сложно классифицировать случившееся как насилие.
– В следующий раз упаду, – съязвила в ответ.
Оправившись, перешла в наступление. Пора стереть с лица Итана довольную улыбку. Он буквально лучился довольством. Как же, смутил девушку и развлекся.
– Ну, и что это было? – ткнула пальцем в губы.
– Немного увлекся, – повинился лорд Легир, даже не пытаясь разыграть раскаянье. – Раз большего нельзя, пришлось брать поцелуями.
– Я не о том, – сердито отмахнулась от глупых шуток. Сердце не желало униматься, то замирало, то пускалось вскачь. – Поцелуй зачем?
Да что же это такое, будто афродозиака напилась. Подумаешь, нагнал туману, создал образ мученика, так сразу растаяла, засмущалась. Если уж нравятся демоны, о чем прежде не подозревала, то выбери лорда Морта. Он богат, правитель, только с одним маленьким недостатком – совершенно не бережет невест. Итан… Итан, безусловно, притягателен, вроде, заботится, только вот сам признался, не любит проигрывать. Я приз в борьбе двух родов, не более, переходящий значок лучшего ученика. Грустно, печально, но о романтике надлежит забыть.
– Захотел, – пожал плечами Итан и нежно коснулся ладонью щеки.
Словно загипнотизированная, задержала дыхание, пока он не убрал руку.
– Я много чего еще хочу, – наклонившись к самому лицу, выдохнул лорд Легир и наградил легким быстрым поцелуем, – но, увы!
Сердце защемило, когда он шагнул прочь, растворив оберегавший от окружающего мира купол. Казалось очень важным именно теперь, остановить, задержать, но я осталась сидеть, до боли впишись ногтями в ладони, чтобы не потворствовать слабости. Красивые слова не оправдание импульсивных поступков, даже если у Итана чувства, а не желания и выгода, помни о чести. Девушки за мужчинами не бегают, особенно когда не могут понять, что к этому мужчине испытывают: влечение, интерес или минутную слабость.
Господин Белой башни ушел, а я запоздало вспомнила о таинственной О. Досадовала на себя: могла бы между поцелуями выяснить имя и статус той женщины.