Буря, поднятая Итаном, улеглась не сразу, понадобилось некоторое время, чтобы щеки перестали гореть, а дыхание выровнялось.
Мой самый первый взрослый поцелуй, никакого сравнения с прежним чмоканьем в щечку и торканьем в губы. Пожалуй, я согласилась бы повторить и с удовольствием взяла бы пару уроков, чтобы переиграть дерзкого мужчину. Разумеется, после отбора и с твердой уверенностью, что никогда больше не увижу Господина Белой башни: мало ли, какие у демонов брачные обычаи? Тот же Йоханес собрался жениться на тетушке, не спросив ее согласия.
Однако, раз за нами следят, придется объяснить любовь к библиотеке, да и проблема вечернего досуга никуда не делась. Засунув подмышку историю рода Морт, потом дочитаю, вернулась к каталогу и вышла за дверь с небольшой стопочкой книг. Могла бы, наверное, позвать слугу, но не стала. Дети Рижей привыкли обходиться без посторонней помощи, вот и я выведу на чистую воду участников смертельного фарса.
Как же я скучала по быту во Дворце претенденток! Никогда не думала, что когда-нибудь скажу такое, но факт оставался фактом. Чего только стоила пытка, которую устроили волосам ради идеальных локонов, можно подумать, в естественном виде они лежали хуже. Но нет, Амира упорно настраивала: благородным дамам вечером без прически нельзя.
– Как же, госпожа, – причитала она, ловко орудуя щипцами, – там ведь его сиятельство, вдовствующая владычица, министры…
Я сглотнула и резко захотела сказаться больной. Только королевы-матери мне не хватало! Пусть прежде я не участвовала в отборах, понимала, как ведут себя матери, когда речь заходит о женитьбе любимого сына, благо яркий пример перед глазами. Родительница не одобрила ни одну из девушек Нарта, всех сочла недостойными, и если бы за глаза! У меня, конечно, неоспоримый плюс – «кровиночка Сильван» с приданным не сдался, но разгневать старую демоницу себе дороже. Злилась на Йоханеса: мог бы предупредить о ее существовании! Распорядитель в последнее время куда-то пропал, то ли занят на должности министра двора – такова его вторая должность, – то ли увлечен Полианной. Тетушка прислала пространное письмо, в конце которого делилась сомнениями, не уступить ли поклоннику. Йоханес пел серенады, клялся, что не запретит работать, наоборот, обустроит новейшую лабораторию, выбьет жене должность при дворе.
– И я бы рискнула, потому как умный мужик, хороший, только демон, – заключала послание тетя. – Согласишься и не вернешься, а тут вы, родные, семья, какая ни есть.
Уверена, Йоханес прочел все от корки до корки и нетерпеливо ожидал ответа. Я же медлила, выбирая формулировки, зато написала брату, раз финалисткам дозволялось отсылать и получать письма.
На вешалке висело нечто с атласа цвета шампанского. Амира натянула на меня нижние юбки и, закончив с прической, собиралась втиснуть в лиф платья. Белья под него не полагалось: пропало бы соблазнительное глубокое декольте сердечком, корсет вшили в сам наряд.
– Там прием? – в который раз пытала служанку.
Зачем так наряжаться на обычный ужин? Еще ведь бриллиантовая диадема, перчатки, туфельки на каблучке… и ни грамма макияжа.
– Не положено говорить, – упорствовала Амира и для верности заняла рот шпильками.
Ясно, очередное испытание. Когда же они закончатся, хочу домой! Уже отчаялась сбежать с отбора, понимала, придется пройти его до конца.
Наконец на моей голове выросла сложная конструкция из локонов, и горничная занялась платьем. По-моему, кто-то напутал с размером, грудь в заявленные чашечки помещалась с трудом, вдобавок Амира так туго зашнуровала меня, что она едва не вываливалась. Уж не постаралась ли какая-нибудь завистница, желая опозорить?
– Ах, госпожа, вы такая красавица! – отойдя на пару шагов, сплеснула руками служанка. – Владыка непременно вас выберет.
И быстро шепнула:
– Сегодня Литайн, можно досрочно провести обряд, а свадьбу сыграть потом.
Нахмурилась, припоминая, где могла слышать это слово. Увы, никаких ассоциаций, пришлось пытать Амиру. Тут-то всплыло, к чему столь соблазнительные наряды. По правилам, если финал отбора выпадал на Литайн, праздник памяти рода, а владыка досрочно определился с выбором, он мог присвоить первую кровь и стать мужем избранницы.
– Дай пелерину! – потребовала я.
Щеки пылали. Пусть лорд Морт любуется чужими прелестями, укладывает других в постель.
– Зачем? – искренне недоумевала служанка. – Можно ведь, Литайн.
Ну как ей объяснить, что я не желаю спать с владыкой? Не сомневалась, в спальню он уведет именно меня. Лорд Морт ясно дал понять, каковы его намерения.
Повоевав с Амирой добрых полчаса, убедилась, придется идти в соблазнительном наряде. Оставалось надеяться, остальным девушкам хотелось выиграть отбор, и они явятся полуголыми, а то и вовсе без одежды.
В дверь деликатно постучали. Недовольно ворча, служанка пошла открывать, и через пару минут в гардеробную вошел Йоханес – единственный мужчина, которому дозволялось видеть девушек полуодетыми.
– Прекрасно выглядите, госпожа Риж, – распорядитель отбора галантно склонился над моей рукой и выставил Амиру. – Настоящий дух света! Владыка просил записать за ним первый танец.
Сердце похолодело и куском льда ухнуло в пятки.
– Какой танец? – изображала непонимание, хотя картинка будущего вечера уже сложилась.
– Не бойтесь, – демон взял со столика бриллиантовое ожерелье и застегнул на шее, – милорд проявит терпение. Все уже подготовили.
Ага, вот, значит, как, не спросив мнения невесты, Сильван мечтает о первой брачной ночи.
Мой голос мог бы заморозить воду:
– Передайте лорду Морту, что я отказываюсь.
– Что? – не понял Йоханес.
Руки его замерли с коробочкой для кольца.
– Что слышали, – спокойно и четко повторила я. – Передайте лорду Сильвану Морту, сегодня он развлекаться со мной не будет. И завтра тоже, вообще никогда. Претенденток двадцать, наверняка среди них найдется достойная. Готова уехать прямо сейчас.
Пальца дрожали от еле сдерживаемого гнева. За кого он меня принимает?! Думал, раз Литайн, с радостью прыгну в постель и сменю фамилию? Пусть скажет спасибо за заблокированную магию, иначе бы получил пламенный привет от без пяти минут боевого мага.
– Арета, – попытался воззвать к разуму Йоханес, – уймите эмоции. Такое редко случается, никогда прежде его сиятельство не выделял девушку до итоговой пятерки.
– Даже ту, которую убил, – едко сорвалось с губ. – Помнится, одна таки выиграла отбор и не пережила брачной ночи.
– До нее не дошло, – поморщился демон.
Ага, затронула неудобную тему. Нет, милый, не отстану, пока не узнаю правды.
– Почему? Оказалась недостаточно привлекательной?
Йоханес шумно засопел, выражая отношение к моему бесстыдному поведению. С его точки зрения, разумеется.
– Так вот, – подвела итог беседе, – танец, так и быть, запишу за милордом, а приготовления к ночным утехам пусть отменит. Я не желаю становиться леди Морт ни сейчас, ни когда-нибудь потом.
– Жаль! – искренне расстроился распорядитель. – Из вас получилась бы хорошая пара. Хорошо, я передам, но решать его сиятельству. Пока же изучите, – Йоханес извлек из воздуха небольшую папку. – Тут немного о Литайне, членах семьи Морт и представителях основных родов, с которыми вы познакомитесь. Как понимаете, впереди очередное испытание. Во избежание вопросов, подобные папки вручаются всем финалисткам. Я зашел к вам первой, хотел помочь, но раз вы… Словом, как хотите. Надеюсь, сумею пригласить на свадьбу. Мою, – уточнил демон. – Полианна дала согласие.
Я едва не рухнула на пол, спасибо, Йоханес успел подхватить. Уговорил-таки, уломал!
– Воды? – обеспокоенно предложил распорядитель отбора и обмахнул веером. – Понимаю, несколько неожиданно, я проявил инициативу. Порой с женщинами иначе никак.
– Какую? Выкрали тетю?
Оттолкнула демона и рухнула в кресло. Судьба явно издевалась, посылая то недели покоя, то дни, когда события неслись бешеным галопом.
– Назначил день свадьбы и купил кольца. Не беспокойтесь, я сделаю свою женщину счастливой.
Усмехнулась, покачав головой. Женщину, значит. Быстро у демонов! Хотя они взрослые, у каждого своя голова на плечах, а Полианна наверняка взвесила за и против. Но если Йоханес ее обидит, убью. Потом попрошу некромантов воскресить и снова убью.
Распорядитель отбора все же принес воды и побрызгал в лицо.
– Ну как, успокоились?
– Вполне, – мрачно произнесла я, вспомнив о предстоящей битве с владыкой, и потянулась за папкой. – Что нужно делать, чтобы не попасть впросак?
– Давно бы так! – довольно улыбнулся демон и пристроился рядом, на подлокотнике.
Вопиющая фамильярность! С другой стороны, он почти родственник, пусть сидит.
– Итак, – Йоханес начал листать папку, – сначала вдовствующая миледи. Она стара и быстро уйдет спать. Полагаю, – склонившись к моему лицу, он перешел на шепот, – скоро и вовсе умрет. Врачи говорят, осталось меньше десяти лет. Как все старики, капризна и ворчлива. Стойте и улыбайтесь, даже если станет оскорблять.
Кивнула, мысленно окрестив мать Сильвана каргой.
– Далее – двоюродный брат его сиятельства, – демон ткнул в нужную строчку. – Осторожнее, он бабник. Какой пост занимает, почитаете сами. Так, кто еще? – он пролистнул пару страниц. – С придворным магом вы знакомы, остальные и вовсе неинтересны, разве только лорд Итан Легир. С ним осторожнее!
– Почему?
Второй раз меня предупреждали насчет Господина Белой башни, может, теперь толком объяснят. Я ведь так и не успела изучить генеалогическое древо Мортов, может, в нем крылась разгадка странного поведения янтарноглазого.
– Он глава рода Легиров, этого достаточно.
Йоханес подозрительно быстро откланялся, подарив богатую пищу для размышлений. Однако на них не осталось времени, я едва успела пробежать глазами список гостей, как Амира погнала в люди. Кандидаток в жены лорда Морта в бальный зал провожала делегация из двух лакеев и придворной дамы. Мне досталось юное цветущее создание с абсолютно белыми волосами. В сочетании с практически черной кожей смотрелось экзотично. Сердце трепыхалось в груди. Корсет давил ребра, казалось, не дойду, задохнусь или упаду в обморок. Сжалившись, фрейлина подхватила под руку, подарив долгожданную передышку.