Дворец празднично украсили по случаю Литайна и все за какой-то вечер. Повсюду зажглись бумажные фонарики, вспыхнули магические огни, повисли гирлянды. Под ногами шуршало конфетти; пахло мускусом, гвоздикой и миндалем.
Распахнулись огромные, чуть ли не от пола до потолка позолоченные двери, и я очутилась на пороге банки с пауками. Совсем одна – фрейлина стремительно затерялась среди гостей. Я полагала, девушек запустят всех вместе, но нет, каждой предстояло выдержать испытание сотней глаз. Надев маску спокойствия, на счет «три», сделала шаг, затем еще один. Шелестела, переливаясь, играла бликами пышная юбка, приглушенно цокали каблуки по красной ковровой дорожке. Я шествовала как королева, не сводя взгляда с главного зрителя – лорда Сильвана Морта. Он стоял спиной ко мне, подле кресла пожилой демоницы, но, не сомневаюсь, прекрасно знал, ради кого трубили в фанфары. Зачем объявлять имена, если порядок выхода кандидаток утвержден владыкой?
Краем глаза заметила Итана. Он притаился за колонной, чуть в стороне от остальных, и потягивал игристое вино. Перехватив мой взгляд, демон поклонился. Тут же отвернулась, почувствовав, как заливаюсь краской: некстати вспомнился поцелуй в библиотеке. Надеюсь, Итан не разболтал о нем всему дворцу, иначе я потеряю веру в мужчин.
А вот и пара финалисток, те, кого запустили раньше меня. Они пристроились позади кресла матери владыки и откровенно скучали. Ничего, скоро танцы, потом фейерверк, и начнется собственно праздник. От фрейлины узнала о неких гуляниях под зелеными арками, теперь терялась в догадках, что бы это могло быть.
За спиной шептались, обсуждали, наверное. Плевать! Хотели первую красавицу, получите.
– Добрый вечер, ваше сиятельство, миледи, – не доходя пару шагов до матери и сына, присела в глубоком реверансе.
Лорд Морт обернулся и на миг задержал взгляд на моем декольте. Губы тронула предвкушающая улыбка, которая через мгновение сменилась привычным безразличием.
– Рад видеть вас, Арета.
Владыка помог подняться и облобызал руку, демонстративно коснувшись губами перчатки. Демон ясно давал понять, фаворитка окончательно определилась. Хорошо Накор не дожила, иначе ждать мне стекла в туфлях и гвоздей в подушке. Остальные девушки столь бурным темпераментом не отличались, предпочитали сплетки и колкости.
– Мама, – лорд подвел к демонице, которая при ближайшем рассмотрении оказалась еще старше, нежели предполагала, – позволь представить тебе Арету Риж.
– Ту, которая наконец-то родит мне внуков? – ворчливо спросила миледи, даже не удостоив меня взглядом. – Ты изрядно задержался, хочу, чтобы она к концу месяца была беременна.
Поперхнулась воздухом. То есть мое мнение никого не интересует, даже не племенная кобыла, а вещь. Воистину, несносная старуха! Мумия, шамкает, а все туда же.
– Мы попытаемся, – заверил владыка, поправив шаль, сползшую с плеч матери.
А я? Улыбнулась, как и учил Йоханес, оставив комментарии при себе.
По едва заметному знаку лорда Морта из толпы материализовались телохранители и встали рядом с престарелой демоницей.
– Идемте! – владыка увлек меня прочь, проигнорировав появление очередной девушки.
Толпа послушно отхлынула, освободив проход, и мы отошли к одной из оконных ниш. По щелчку пальцев в руках Сильвана возник бокал вина, который он вручил мне. Запотевший фужер оказался прохладным, а его содержимое немного остудило пожар возмущения.
– Пожалуй, нужно кое-что прояснить. Во-первых, извините мою мать, она в том возрасте, когда грубость уже не порок.
– Чудо, что она еще жива, ваше сиятельство, – сделала опасный комплимент.
Рисковала, но лорд оценил, не рассердился.
– Действительно, чудо, – кивнул он и покосился на возвышение, к которому вела ковровая дорожка. – Только я не питаю иллюзий, смерть скоро придет в наш дом. Арета, – его пальцы сжали мои, крепко, словно добычу, – сегодня Литайн, и вы станете моей женой.
Закашлялась, ошеломленная стремительным развитием событием. Никаких приставаний, наоборот, предложение.
– Мать совсем плоха, и я принял решение, – продолжил Сильван, глядя куда-то поверх моей головы. – Если повезет, ее мечта исполнится, и старушка умрет счастливой. Статус леди Морт почетнее любовницы, не отвечайте поспешным отказом, лучше подумайте, какую выгоду извлечете из брака.
– Хорошо, я подумаю, ваше сиятельство, – иногда нужно соврать.
– Но не очень долго, до конца первого танца. Я намерен объявить о помолвке с первым ударом часов, а к утру мы консумируем брак. Не бойтесь, – улыбнулся владыка и наконец-то обратил внимание на будущую супругу, поцеловал подрагивавшую от волнения руку, – я сделаю все без боли. Существует один маленький секрет.
Вот пусть и остается секретом.
Влепить бы Сильвану пощечину, а приходится улыбаться. Нагрубить проще всего, только сделаешь хуже. Пусть уж владыка тешит себя радужными надеждами, расслабится, а я сбегу, заодно проверю, действительно ли работает метка, или она всего лишь символ принадлежности роду Морт. Страшно, конечно, но другого способа выбраться нет, придется рисковать.
Извинившись, Сильван отошел, снизойдя-таки до остальных кандидаток. Мысленно пожелав ему провалиться под землю, стала пробираться к Итану. Что дурного, если мы перебросимся парой слов? Если не хотят, чтобы Господин Белой башни общался с девушками, пусть запретят появляться во дворце.
– Госпожа Риж? – демон натурально изобразил изумление и вежливо отставил бокал на поднос.
– Второй танец, – прошипела я, скрыв губы веером, чтобы излишне любопытные не подслушали. – Пригласите, есть разговор.
Брови Итана поползли вверх, но он кивнул. Прекрасно, люблю сговорчивых людей и нелюдей. Для порядка поболтав о празднике, вернулась к стайке кандидаток. Оказалось, все уже в сборе, еще немного, и опоздала бы. Вдовствующая леди Морт исчезла, позже узнала, ей нездоровилось. Зато все вздохнули свободнее – старая демоница третировала не только участниц отбора.
Ковровую дорожку скатали, почти все пространство зала освободили для танцев. Оркестр закончил настраивать инструменты, дирижер на хорах взмахнул палочкой, и над головами гостей разлились первые такты нового модного медленного танца – вальса.
– Разрешите?
Странно было видеть владыку с почтительно склоненной головой.
– Разумеется, – пока я играю по правилам.
Соперницы недовольно зашипели, когда мы с лордом Мортом первой парой вышли в центр зала. Они поняли, отбор закончен, хотя результаты формально не оглашены. Одна рука Сильвана легла на плечо, вторая целомудренно обхватила талию, и демон закружил в танце. Владыка двигался чрезвычайно легко, словно родился с музыкой в крови, уверенно вел, сглаживая мои огрехи.
– Вам идут бриллианты, напрасно вы постеснялись просить их. Но ничего, скоро вы сможете купаться в драгоценных камнях.
– Его сиятельство покупает жену?
Совсем другое следует говорить девушке, которой сделал предложение.
– Все в этой жизни продается и покупается, Арета, вам ли не знать, – лорд Морт намекал на злосчастный вечер, когда отец поставил на кон собственную дочь.
– Продажное не бывает настоящим.
– Вы о любви? Есть прекрасная замена, она называется привычкой, уважением.
Шумно выдохнув, отвернулась. Хотя чего ты хотела, Арета, Сильван еще много предлагает, другие бы с радостью в объятия прыгнули. На глаза снова попался лорд Легир. Он вальсировал с Лисбет, и, странное дело, широкая улыбка подруги больно ранила. Меня Итан не пытался рассмешить, а тут чуть ли не на ушко комплименты шепчет. Владыка видит и не запрещает, может, даже решил ненужную невесту замуж пристроить.
– Вы словно лед, Арета.
Голос лорда Морта вернул к реальности. Хватит думать об Итане, лучше тревожиться о собственной судьбе.
– Обычное волнение, ваше сиятельство, – я тоже могла играть.
– Можете называть меня по имени, но на «вы». Увы, даже супруга подчиняется строгим требованиям этикета.
Сильван, пользуясь рисунком танца, прижал чуть сильнее, словно желая похвастаться сильным телом. Ладонь сползла ниже, очутилась в опасной близости от границы дозволенного. Догадываюсь, долго она там не задержится, отправится в эротическое путешествие, как и взгляд лорда, который беззастенчиво ласкал грудь.
– Может, милорду тоже надлежит о них помнить, – дерзко отстранилась, но мгновенно угадила обратно в объятия владыки.
Глаза Сильвана смеялись, ему понравилось развлечение.
Все же какой вальс непристойный танец! Мы так близко, непозволительно близко, демон прижимает меня к себе, заставляя почувствовать каждый мускул под идеально сидящим фраком.
– Ну же, успокойтесь, – горячий шепот обжег ухо, а в следующий миг владыка прикусил мочку.
Не ожидая столь откровенного заигрывания на публике, опешила, и Сильван, потеряв остатки совести, прочертил языком дорожку по моей шее.
– Жаль нельзя продолжить! – вздохнул владыка и накрыл ладонью мягкое место. – Портные постарались, платье вам необыкновенно идет. Но без него, несомненно, лучше.
Рука дернулась, занесенная для пощечины, но демон легко, смеясь перехватил ее, и вернул на свое плечо.
– Леди Морт обязана проявлять выдержку, – менторским тоном напомнил Сильван и к моему облегчению убрал пальцы на талию.
– Но не когда ее собираются изнасиловать, – парировала я.
– Вы моя невеста, и мы говорим о брачной ночи. Существует один обряд, – владыка ненадолго замолк и нахмурился, – но, полагаю, обойдется. Очень хотелось бы, чтобы вы остались живы.
Мне тоже.
– А как же правила отбора? – отчаянно тянула время, догадываясь, что лорд Морт надолго на балу не задержится и покинет его вместе со мной, а плана спасения пока нет.
– Я их не нарушаю, – мы снова чинно танцевали. – Сегодня Литайн, вы слишком любопытны, достаточно умны и красивы, лучше держать рядом.
– И запереть во дворце?
Будущее рисовалось в черном свете. Четыре стены, муж по ночам, бесконечные роды – разумеется, если переживу тот самый таинственный обряд.