– Зачем? Для владычицы полно работы. Я рад, что отец проиграл вас, знал бы, купил.
– Я не лошадь, а вы не барышник.
– Какая вы упрямая! – Сильван сегодня пребывал в необычайно хорошем настроении. – Даже не знаешь, убить или покорить.
– Лучше отпустить.
Вальс закончился, и я присела в низком реверансе. Понимала, какой вид открывался лорду сверху, но нарушить правила этикета не могла.
– Хотел бы я оказаться вашим ожерельем, – задумчиво произнес владыка и целомудренно поцеловал руку. – Сегодня в полночь, Арета. И это не шутка, не испытание. До встречи, будущая супруга!
Сильван удалился, чтобы тут же оказаться в окружении придворных, а я так и осталась стоять, раскрасневшаяся, полная бессильного гнева. Требовалось срочно остыть, для этого как нельзя лучше подходило игристое вино. Я стремительно пересекла зал, толкнув по дороге какую-то парочку, и порывисто взяла со столика вожделенный бокал. Никогда еще меня так не унижали!
– Его сиятельство увлечен, – рядом ожидаемо оказался Йоханес. – Вы тревожите его мысли и тело.
– Предпочитаю тишину во всем его существе, – огрызнулась в ответ и, слегка облив платье, осушила бокал.
Пузырьки попали не в то горло, и я закашлялась. Тетушкин жених любезно похлопал по спине и предложил прогуляться по периметру зала.
– Затем, если леди окажет мне честь…
– Окажет! – грубо прервала затянувшееся приглашение на танец.
– Фи! – скривился Йоханес. – Леди так себя не ведут.
– А я не леди, я подстилка.
Злоба на Сильвана душила. Кем он себя возомнил, как относится к девушкам? Владыка нас не покупал, если ему уж так нужны деньги, готова вернуть папин долг с процентами.
– Тише! – распорядитель отбора приложил палец к губам и быстро огляделся по сторонам. – Следите за языком, Арета. Его сиятельство скор на расправу, не рискуйте своим положением. Вы избранная невеста, желание близости закономерно. Гораздо хуже, если бы владыка не хотел делить с женой постель. Подумайте сами, вы же умная женщина, извлеките выгоду. Немного ласки, немного улыбок, и станете смотреть свысока на всех дам Астерота. Вы, наверное, не поняли, решили, будто вас делают любовницей. Это не так. Первая кровь, пролитая финалисткой отбора со своим женихом, делает ее законной супругой. Безусловно, после состоится пышная свадьба, но первое, интимное торжество пройдет в спальне владыки.
Демон терпеливо объяснял, как мне повезло, какие радости жизни ждут впереди, советовал проявить терпение, но я не слушала. Жутко хотелось еще вина, а лучше снова отыскать Итана. Казалось, только Господин Белой башни способен спасти от предстоящего кошмара. Пусть Сильван не воплощение зла, при других обстоятельствах я согласилась быя разделить с ним жизнь, но нынешняя Арета Риж не желала носить фамилию Морт.
Видя, что я не слушаю, Йоханес тяжко вздохнул и посетовал:
– Вот откуда в человеческих женщинах столько упорства! Полианна тоже сопротивлялась, пришлось поставить перед фактом.
– Я бы больше в ее присутствии ничего не пила, – предостерегла демона.
– Полли не отравит, – широко улыбнулся Йоханес, – уже успокоилась. Мы о свадьбе спорим, я нормальную хочу, с двумя сотнями гостей, она за камерное торжество.
Полли… С какой теплотой он говорил о невесте! Что ж, счастья тетушке, она его заслужила.
Распорядитель отбора чопорно вторично пригласил на танец. Столь же манерно согласилась, благо уже успокоилась, то ли игристое помогло, то ли демон любовью к тетушке уболтал. Она и то, и се, красавица, некорыстная, шейный платок с утра повязала, хоть бы одна жена прежде заботу проявила. Похоже, без меня отношения парочки развивались чрезвычайно бурно. Кто бы мог подумать, тетя – и с мужчиной! Через неделю Ма’Арет собирался представить Полианну ко двору и обручиться. Он очень просил помочь тете, обещал достать пропуск и немного поколдовать с меткой.
– Разве ее можно менять? – слова Йоханеса стали откровением.
– Да, – подмигнув, шепнул демон, – только ни слова! Владыка голову снимет, в прямом смысле, если узнает. Вы же не хотите мне смерти?
Разумеется, нет, иначе плакала моя свобода. Глядишь, уговорю будущего дядю и вовсе снять метку, тогда никакой Сильван Морт не страшен, пережить бы только Литайн!
– Может, у вас какое сонное зелье есть? – с надеждой спросила я, покосившись на владыку.
Он отделался от министров и танцевал с Жанной. Симпатичная девушка и необычная – яркая, с алыми волосами и голубыми глазами.
Йоханес молчал. Ага, значит, есть, но давать не хочет.
– Ну пожалуйста! – порывисто прильнула к демону, впервые порадовавшись фасону платья: в нем соблазнять удобнее. – Я все-все сделаю.
– Как неосмотрительно! – А ведь не отстранился, зараза, нравится. Полианна узнает, наградит боевыми шрамами. – Вы без пяти минут невеста, я тоже почти жених.
– Скомпрометировать вас?
Прижалась теснее и почти в точности воспроизвела путешествие рук владыки.
– Арета! – рявкнул Йоханес и оттолкнул.
Танцевавшие поблизости пары удивленно уставились на нас, но разозленного демона, похоже, не волновало чужое внимание. Побледневший, чуть отрастивший клыки, Ма’Арет не играл.
– Никогда больше так не делайте, – мрачно потребовал Йоханес, вернув прежний облик. – Я не потерплю унижений даже от жены владыки.
О как!
Пришлось извиниться и сбивчиво, постоянно оглядываясь, шепотом объяснить суть дела – иначе нельзя, союзники нужны как воздух. Йоханес простил, но зелье давать категорически отказался. Сославшись на дела, распорядитель отбора, а по совместительству министр двора оставил одну, правда, ненадолго. У красивой девушки не бывает недостатка в кавалерах, а один конкретный и вовсе задолжал танец.
– Нехорошо, – Итан подошел со спины, – обещали сделать вторым, а вальсируете с Ма’Аретом.
– Некоторым демонам не отказывают, – ответила очевидное. – Зато у вас было в избытке времени, чтобы сочинить довольно комплиментов.
– Вы действительно хотите их услышать? – проникновенно поинтересовался Господин Белой башни.
Он не понижал голоса, не пожирал глазами грудь, наоборот, нарочито смотрел выше, но смутил не хуже владыки. Кончики ушей горели, как на экзамене по рукопашному бою, когда я не сумела выполнить простейшую подсечку.
– Да, если они идут от сердца.
– Неужели лорд Морт оказался недостаточно красноречив?
Моя безвольная ладонь оказалась в руках демона со странными волосами. Теперь, приглядевшись, поняла, что он бессовестно лгал и баловался обычной краской. Она почти везде вымылась, только за ухом сохранилось небольшое пятнышко.
– Разглядываете чужие седины? – приглушенно рассмеялся Итан. – Не спорю, необычно, но я таким родился – с ярким, словно поцелуй снега, знаком Господина Белой башни.
– Да нет, меня волнуют не серебряные пряди, а фокусы с наследством бабушки. Зачем вы красите волосы?
Вопрос застал демона врасплох, он даже сбился с шага, но быстро взял себя в руки. Да что же там такое, почему Итану до недавнего времени требовались медные пряди? Сначала он маскировал их, потом зачем-то показал, а теперь и вовсе смыл.
– Всего лишь шалость, – беззаботно улыбнулся партнер, но я не поверила ни единому слову.
Мужчина, вроде лорда Легира, не станет ничего делать просто так. В голову приходило только три объяснения. Первое – самое банальное. Таким образом Итан мог покрасоваться перед девушкой, предпочитавшей рыжих. Второй вариант – Господин Белой башни столь необычным способом почтил память предка или значимую дату. Третий… Цвет что-то значил, некий сигнал или символ.
– Ваша прабабка не проводила никакого ритуала, верно? Что-то случилось после нашего знакомства, ради чего…
– Тсс! – Итан невежливо приложил палец к моим губам. – Лучше танцы и вера в легенду. Вы и так ходите по острию, Арета.
Выходит, таки правда, медные пряди – своеобразный знак, только кому? Может, в словах демона есть таки крупица правды, и соперник Мортов из рода Легиров родился рыжим, тот самый супруг Мертвой невесты. Было бы символично – выкрасить волосы в цвет жертвы, чтобы свергнуть его обидчика. Не сомневалась, заговор существовал, а Итан не собирался отсиживаться в Белой башне. Если так, то парочка, которую я встретила во Дворце претенденток – его люди. Хотя бы мужчина не Итан: они разного роста. Нужно присмотреться к женским рукам, если найду кольцо, смогу приблизиться к разгадке. Начну с генеалогического древа Легиров, вдруг у Господина Белой башни живы сестра или мать, они бы идеально подошли на роль хозяйки Мертвой невесты.
– Признаетесь во лжи?
Я не из робкого десятка, спрошу открыто. Да и, помнится, кто-то владел занятным артефактом, отчего бы не принести его на бал? Тогда окружающие услышат только то, что им разрешит Итан.
– Всего лишь предлагаю наслаждаться танцем.
Шаг, поворот. Наши поднятые руки переплелись, взгляды скрестились словно мечи. Кто кого, корица против янтаря. И демон отвел глаза первым, человеческая девушка вновь победила.
– И каковы же ваши планы, лорд Легир? – хлестала словами, продолжая улыбаться. Раз тут положено носить маски, я тоже примерю одну. – Отбить у противника невесту и уложить в постель? Дальше станет скучно, можно организовать собственный отбор.
Итан прекрасно понял, на что я намекала, недаром на мгновенье по лицу пробежала тень досады.
– Не знаю, о чем вы.
Лорд Легир медленно, но верно перемещался к краю танцевального зала. Смысл маневра понятен – увести излишне умную девицу в тихое местечко. Увы, не ради любовных признаний. Может, даже Мертвая невеста удачно объявится. До последнего не хотелось верить в горькую правду, но пока все действия Господина Белой башни ее подтверждали. Выходит, никому нельзя верить. Что за мир такой?!
– О причине экстравагантного цвета волос и любви к чтению.
Пальцы Итана чуть теснее сжали мои.
– Арета, поверьте, я не лгал вам, – быстрым шепотом начал он, но договорить не успел.
Музыка визгливо оборвалась, и в почти оглушительной тишине раздался истошный визг. Он замер на непомерно высокой ноте, словно женщина захлебнулась воздухом.