Демон обернулся, вместе с ним и я.
Зал частично утонул во Тьме. Отчего-то я точно знала, это именно она, первозданная, абсолютно лишенная света и любой жизни. У самой кромки жуткой мглы лежала девушка. Не сразу признала в ней Жанну, помогли нежно-розовое платье и роскошные волосы красавицы. Неестественно бледная, чуть ли не прозрачная кожа бедняжки сияла.
Мгновение, и Тьма, шипя, отступила, исчезла.
Вырвав руку из цепкой хватки Итана, подобрала юбки и подбежала к мертвой участнице отбора. Меньше всего на свете меня волновало, что подумают другие, станут ли шептаться о дурных манерах. Демоны вряд ли будут расследовать смерть бедняжки, а пусть недоучившийся, но боевой маг, то есть я, может найти зацепку. Сетуя на блокировку магии, рискнула и заглянула в глаза погибшей. Прошло мало времени, проклятие, если оно существовало, еще не исчезло, сумею увидеть его отголоски, а если повезет, даже убийцу. Последнее маловероятно, но вдруг поверье не врет? Увы, зрачки Жанны отражали только мое лицо, а еще в них застыл первозданный ужас.
– Арета!
Владыка грубо поднял на ноги и фактически отшвырнул в сторону. Он махнул рукой, и появившиеся из ниоткуда телохранители оцепили место преступления. Сильван опустился на одно колено и склонился над мертвой девушкой. Он провел вытянутой рукой над ее головой и нахмурился. Показалось, или гибель Жанны не удивила демона, слишком уж он спокоен, только поджимает губы. Происходящее ему явно не нравилось, и только.
– Нельзя. – Попробовала приблизиться и натолкнулась на одного из вампиров. – Если вы что-то обронили, я принесу.
Покачала головой, и телохранитель владыки потерял ко мне интерес.
Надо же, на лбу выступила капелька пота, я не заметила. Еще бы, оказаться нос к носу с самым быстрым и безжалостным хищником. Это ведь не трусость, верно?
– Йоханес! – не оборачиваясь, тихо позвал Сильван.
Вампиры пропустили распорядителя отбора, и он почтительно замер над владыкой. Лорд Морт по-прежнему не поднялся на ноги, хотя выбрал крайне неудобную позу.
– Где она?
Не понимаю, о ком он. Если Жанна, то лежит на полу. Я тоже тут, не сбежала. Или речь о неком предмете?
Йоханес повинно опустил голову и непривычно виновато, даже обреченно, как ожидающий неминуемой расправы человек, промямлил:
– Не знаю, ваше сиятельство.
Нехороший ответ, даже я понимала. Только тетя без мужа не останется, не позволю казнить ее выстраданное женское счастье. Однако мое вмешательство не потребовалось, вопреки опасениям, владыка не собирался подать голову Йоханеса на десерт.
– Найди. Хотя нет, – передумал демон и, наконец, встал на ноги, – лучше займись девушкой. Похоронить тихо, конкурсанток на прощание не пускать. Поработай с ними, надо, сведи в комнату.
Какую, уточнять не нужно – с алтарем.
Йоханес низко поклонился:
– Будет исполнено.
Отвернулась, чтобы не видеть, как распорядитель отбора с энтузиазмом ринется выполнять приказ. Ма’Арет сильно упадет в моих глазах, но кто я такая, любой поступил бы так же.
Раздвинув толпу, зашагала прочь, не желая оказаться в руках владыки. Сомневаюсь, будто он забыл о грядущем развлечении, сейчас самое время. Из цикла: «У меня выдался плохой день, девочка, сними напряжение». Глупо бежать из дворца, где лорду Морту известен каждый камушек, но я попробую. Сработает метка – плевать, честь не продается. И не только девичья – моя честь, честь рода Риж. Она не в девственности, а в верности принципам. Пусть отец и мать не самые лучшие представители человечества, мы бы никогда не вели дел с демонами, не стали бы одной из самых уважаемых семей города без идеальной репутации.
Ускорив шаг, бездумно скользила взглядом по лицам. Стоило подойти ближе, они менялись, становились приторно сладкими. Выходит, имя победительницы известно абсолютно всем. Прекрасно, вот и празднуйте! Без меня. Отмахнулась от Итана, едва не задев его краем веера глаз. Он не лучше, демон до кончиков ногтей. Да где же двери, сколько еще можно идти?! И тут я заметила ее, вернее, перстень. Разбуди, узнаю его из тысячи: прямоугольный рубин, сочный, словно кровь. Притормозив, подняла голову, чтобы рассмотреть владелицу кольца, и прикрыла рот рукой. На меня смотрел двойник «О» со шпалеры, только глаза другие, синие, словно полуденное небо. Облаченная с ног до головы в черное, демоница стояла чуть в стороне от гостей и с насмешкой наблюдала за суетой испорченного бала. Точеные черты лица, немного хищные, но притягательные, чувственные губы, роскошные черные волосы, только вот от женщины веяло холодом.
Демоница широко улыбнулась.
– Ну, здравствуй, милая.
Оправившись от минутного потрясения, нахмурилась:
– Кто вы?
Женщина картинно вздохнула:
– Сильван опять забыл, вечно приходится напоминать.
От ее слов веяло стужей. Инстинктивно подняла руку, запоздало сообразив, магии нет, защититься не получится. В том, что демоница собиралась напасть, не сомневалась, слишком уж показателен елейный тон в сочетании с колючим взглядом.
– Глупо, верно? – незнакомка шагнула ко мне, зал за ее спиной подозрительно потемнел, предметы утратили четкость. – Перестраховался, чтобы навеки остаться холостым. Слышишь, Сильван, – обернувшись, крикнула демоница, – ты опять убиваешь напрасно. Веселись, только помни, милашка, – она ткнула в меня пальцем, – детей не родит. Оставшиеся мордашки тоже. Любая твоя невеста умрет, как та, которая сегодня уже мнила себя леди Морт.
Шумно сглотнулось. Неужели Жанну убили из-за владыки, решили, будто он сделал ее фавориткой? На ее месте лежала бы я, если бы не разозлилась. Но в итоге Сильван выбрал Жанну, подарил ей оба следующих танца… и обрек на смерть.
– Убирайся! – от рыка владыки задрожали хрустальные подвески на люстрах.
Рассекая толпу, лорд Морт стремительно приближался к нам в сопровождении придворного мага. Они заставили демоницу занервничать. Торжество сползло с ее лица, словно растаявшая глазурь, она засуетилась и шагнула в поспешно открытый портал. Толком разглядеть место назначения не могла, вроде, какая-то улица.
Первыми подоспели вампиры. Один соляным столбом замер у места исчезновения демоницы, другой осмотрел меня, пресекая попытки воспротивиться подобной фамильярности.
– Она в порядке, господин, – отрапортовал телохранитель и отпустил.
Метнув на него возмущенный взгляд, оправила платье. Оно и так едва держится, нечего лишний раз трогать.
Владыка даже не взглянул в мою сторону, чему несказанно обрадовалась. Похоже, ночь любви и скоропалительная свадьбы отменялись. Вот и славно, праздник скоро закончится, опасность минует, и Сильвану придется жить по прежним законам. Однако я рано обрадовалась, лорд Морт таки вспомнил обо мне.
– Эй, – не оборачиваясь, он неопределенно махнул рукой, – проводите госпожу Риж до покоев и объявите праздник законченным.
Ну да, какое тут веселье.
– Я провожу, ваше сиятельство!
Итан, в числе прочих важных сановников, подоспевших к месту исчезновения убийцы, опередил вампира, чему несказанно обрадовалась. Не хотелось идти с телохранителем лорда Морта, не внушал он доверия.
Часть 4. Танцы с судьбой
Меня немного трясло: сказывалось пережитое волнение. Шла и постоянно оглядывалась, вдруг владыка окликнет, или на плечо ляжет прохладная ладонь вампира. Вблизи телохранители лорда Морта оказались страшнее, нежели думала. Дело не во внешности, с ней как раз все в порядке, а в том, что никогда не знаешь, когда они выполнят приказ и в чем именно он состоит. Пустые глаза с отстраненным взглядом, казалось, никогда не посещали эмоции. Что же им посулил владыка, как заставил охранять свою особу, беспрекословно подчиняться? Складывалось впечатление, будто вампирам нет дела даже до демонов, не то, что до людей. Одним или одной меньше или больше, никто не заметит. Рядом с ними ты всегда жертва, а они идеальные охотники. Хотя, все верно, человек для вампира – всего лишь пища.
Итан шел чуть впереди, молчаливый и погруженный в себя. К нему накопилось много вопросов, придет время, я их задам, но сначала проведу собственное расследование. Завтра снова наведаюсь в библиотеку, плотно засяду за генеалогию – чутье подсказывало, разгадка именно в ней, недаром Господин Белой вертелся у полки с историей. Стража беспрекословно нас пропускала. Стоило Итану взмахнул рукой, как алебарды послушно взмывали вверх. Занятно, вряд ли солдаты подчинялись любому аристократу, еще один штрих к портрету лорда Легира.
Шаги гулко отдавались под сводами галереи, соединявшей парадные залы с остальной частью дворца. Тут царил полумрак, сгущавшиеся по углам тени поневоле возвращали мысли к убийству. Как женщина в черном смогла проникнуть на бал? Сомневаюсь, будто лорд Морт столь беспечен, не печется о собственной безопасности, тем не менее она не только убила Жанну, но и беспрепятственно открыла портал. И это во дворце, где нельзя свет зажечь без разрешения! Поневоле вспоминалось покушение на меня, там стража тоже оказалась слепой и глухой.
– Скажите, как распределяют дежурства? Случайным образом?
Итан чуть замедлил шаг и уточнил:
– Вы о страже?
О ней, естественно. Надеюсь, ответ прольет свет на кучу странных вещей, творившихся вокруг отбора.
– Нет, дежурства распределяет капитан. А почему вы спрашиваете?
– Понятно, – предпочла оставить его вопрос без ответа.
Одно радовало: мой вопрос, не насторожил, а озадачил. Выходит, Итан хоть к чему-то не имел отношения.
Капитан, значит… Вероятно, во Дворце претенденток порядок тот же, значит, приказ изобразить слепоту исходил с самых верхов. Одно непонятно: кому и зачем понадобились убийства.
– Итан, скажите правду, зачем затеяли фарс с невестами?
– Правду? – Господин Белой башни усмехнулся и остановился, всем корпусом обернулся ко мне. Жаль не видела выражение его лица. – Уверены, что хотите ее знать?
Кивнула.
– Правда состоит в том, что за семьсот лет ни одна девушка не примерила корону.