– Я слышала ваш топот, – офицер пока не верил, нужно лгать дальше, убедительно, обвиняя. – Хоть бы кто догадался вызволить, отодвинуть диван! Руки бы оторвала тому, кто прикрыл им отъезжающую панель. А еще уволила бы придворного мага. Да я чуть дара речи не лишалась, когда увидела ее! Вместо глаз – кровь, вся белая.
Если мои догадки верны, Мертвая невеста объявлялась не только во Дворце претенденток, пусть редко, но все же. Раз так, можно смело валить на нее все беды. Дама в черном прием навестила, Жанну убила, могла и меня припугнуть, чтобы к Сильвану не лезла.
Ага, попала! Офицер переменился в лице, с него словно схлынула краска.
– Нужно доложить его сиятельству, – сдавленно пробормотал он и ринулся вон, не прощаясь.
Следом потянулись солдаты, предвкушавшие бессонную ночь, плавно перетекавшую в бессонное утро.
Рухнула на постель и потребовала:
– Соку принеси! И еще пирожных. Хочу с шоколадным кремом.
Амира сделала книксен и скрылась за дверью. То, что нужно, если потороплюсь, горничная застанет меня отмокающей в ванне.
Увы, справиться с платьем самой не удалось: оно шнуровалось и застегивалось сзади. Оставалось надеяться, Итан не оставил засосов, иначе в небытие отправимся вместе, в хорошей компании веселей. Только-только успела скрыть последствия грехопадения, как вернулась Амира. Неужели бежала?
– И ванну хочу, – войдя в роль, капризно потребовала я, едва взглянув на пирожные. – Со свечами.
Последнее для полумрака, то есть страховки от любопытных глаз.
Горничная справилась с нарядом за пару минут. Кажется, она ни о чем не догадалась и, попросив немного обождать, скрылась за дверью ванной комнаты.
В воде плескалась в одиночестве, смывая кошмары, огорчения и радости прошедшего дня. Завтра предстоял новый бой, нужно успокоиться и хорошо выспаться. Владыка не офицер стражи, ему придется рассказать все четко и без запинки. А еще завтра я увижусь с Итаном. Отчего-то страшно волновалась, будто перед первым свиданием. Хотя так оно и есть, это наша первая встреча после близости. Как себя вести, о чем говорить? Делать вид, будто ничего не произошло, или окончательно перейти на доверительное «ты». Ладно, подумаю об этом завтра, а теперь спать.
Странно, но лорд Морт поверил. Впрочем, он находился в таком расположении духа, что не усомнился бы в любых мистических событиях. Владыка слушал рассеянно, думал о своем и ушел, не дослушав. Телохранители-вампиры ко мне тоже не заглянули, зато пожаловал Йоханес, сообщить об очередном испытании. Ума не приложу, зачем продолжался этот фарс, или демоны настолько чтили традиции, что не могли от них отказаться?
Испытание виделось на редкость занудным – надлежало организовать фуршет и небольшой прием. В качестве подопытных кроликов выступали родственники Сильвана Морта, изображавшие важных гостей. Однако Йоханеса в мои покои привело вовсе не задание, он хотел, чтобы я выбрала фасон платья подружки невесты.
– Вот, – распорядитель отбора вывалил на туалетный столик ворох образцов ткани различных оттенков, – сначала нужно определиться с цветом и фактурой.
– Вы в модистки подались? – едва сдержала смех, настолько нелепым казался демон в чисто женской роли.
– Кем только не станешь, чтобы жениться! – тяжко вздохнул Йоханес и присел рядом. – Организовываю свадьбу сам, готовлю сюрприз, а то Полианна сбежит.
– Так она дала согласие или нет? – нахмурилась я.
– Теоретическое, – уклончиво ответил Ма’Арет.
Какие факты всплывают!
– А практическое?
Отложила гребень и подвинула лоскуты ближе к краю. Все они были пришиты к картонным карточкам, подписаны и пронумерованы.
– Дело времени, – самоуверенно заявил демон. – После признания в любви у нее не осталось выбора.
Видя, что я не понимаю, Йоханес пояснил:
– Демоны не разбрасываются словами, мужчина может ни разу не сказать женщине «люблю», если не заслужила. Поэтому если вдруг такое случается, она знает, что единственная, избранная. Само собой, отказаться выйти замуж, когда перед тобой открыли душу, – смертельное оскорбление.
Хорошо, Итан промолчал, а так бы числилась покойной леди Легир. С другой стороны, романтично: влюбленные познали друг друга и пали жертвой безумной ревности или ненависти (нужное подчеркнуть).
– То есть, – максимально осторожно подбирала слова, чтобы Йоханес ничего не заподозрил или, что хуже, не вспылил, – единственное доказательство любви – принудительная свадьба? И если избранница отвергнет кавалера, он будет мстить.
Пыталась понять, как воспринял мое поведение Итан. Вроде, он назвал женой, но свадьбы не было, всего лишь пикантное приключение. Как бы оно не обернулось крупными проблема! Врагов у меня хватало, потерять единственного союзника (переменчивый Ма’Арет не в счет) не хотелось, сожрут ведь.
– Полианна согласится, – уфф, демон не догадался, что вопрос касался не только тети. – И никакого принуждения, мы живем вместе, брак придаст отношениям официальный статус.
Чуть не рухнула с мягкого пуфика после таких откровений. Ну и тетя, пустилась во все тяжкие! Уже не подарки и чай, а бурная сексуальная жизнь. Теперь понятно, куда периодически пропадал Йоханес и отчего по утрам частенько выглядел потрепанным и рассеянным.
– И давно вы?
– Полианна взрослая женщина, – чуть повысил голос распорядитель двора, намекая, разговор на интимную тему закончен.
Как бы не так, он только начался.
Я поднялась с пуфика, откинула волосы на спину и, сделав шаг, ухватила Йоханеса за ворот рубашки. Пригнув его голову к своему лицу, прошипела:
– Тетя помогла мне стать магессой, поддержала в трудную минуту, и если какой-то демон соблазнил ее или, хуже, изнасиловал и держит в заточении, может на крылья не рассчитывать, не помогут. Я понятно излагаю, лорд Йоханес Ма’Арет?
Оторопевший от наглости человечки распорядитель кивнул.
– Вот и славно! – отпустила жертву. – Надеюсь, вскоре увидеть Полианну и поговорить с ней без свидетелей. Финалисткам отбора ведь разрешено покидать дворец в сопровождении важных персон? Полагаю, министр двора подойдет.
Йоханес нахмурился и клацнул зубами, очевидно, сдержав порыв придушить одну блондинку.
– Просите разрешения у владыки, – процедил он.
– Никакой свадьбы и подружки невесты, – постаралась надавить на больное.
– Нет.
– Да!
Мы стояли друг против друга, человек и демон, скрестившись взглядами не на жизнь, а на смерть. Пусть Йоханес выше, сильнее, я не собиралась сдаваться. Выдержка, выработанная на занятиях, принесла свои плоды – распорядитель двора отступил, отвел взгляд.
– Зачем вы упрямитесь, Арета, – вздохнул он и, наклонившись, положил на место слетевшие на пол лоскуты, – отличная леди Морт бы вышла. Характер у вас не человеческий.
Улыбнулась:
– Приму за комплимент.
– Это он и был. Даже в подушку ни разу не ревели, не просились к маме.
Вот уж к кому не вернулась бы, это к матери. Пусть прозвучит кощунственно, но меня от нее тошнило.
– Так я увижу тетю? – поспешила закрепить победу, пока Йоханес не передумал.
– Увидите, после испытания. Не провалите его! Понимаю, родственники его сиятельства – еще тот подарок, – скривился демон и присел в кресло. Ну да, в ногах правды нет, а мы почти родня, можно и в будуаре ногу на ногу закинуть. – Постарайтесь ради Полианны, раз владыка вам не по вкусу. Он сейчас занят, если никто не нажалуется, узнает о поездке задним числом, а дальше моя забота.
Изумилась:
– И не боитесь? Вдруг угодите к керберам?
– Совсем не боятся только дураки, умные оценивают последствия. В данном случае серьезного наказания не последует: тоска племянницы по тете и все такое. Но вернемся к цветам, – демон пододвинул ко мне лоскуты. – Родовые тона рода Ма’Арет зеленый и золотой, можно добавить немного розового или чернильного.
То есть стать либо тортом, либо грозовой тучей. Понимаю, самой красивой на свадьбе положено быть невесте, но над подружкой невесты не должны смеяться. В итоге, поспорив с Йоханесом, остановила выбор на перламутровой лососевой ткани. Цвет спокойный, приглушенный, благородный.
– Морты любят лесть, – уходя, шепнул будущий дядя, – но не сладкую, а восхваляющую их величие. Тут тонкая грань, но вы почувствуете и выиграете состязание.
Больно надо! Наоборот, хотелось бы его провалить и на законных основаниях покинуть дворец, но не отпустят же, проводят под белы ручки в спальню владыки, исполнять функции любовницы. Раз так, нужно продержаться до последней пятерки: только статус участницы отбора удерживал Сильвана от решительных действий.
Оставшихся девятнадцать девушек собрали в Малом тронном зале. Возвышение пустовало, вместо лорда Морта нас встретили двое: неизменный Йоханес и незнакомый пожилой мужчина, представившийся старшим королевским слугой. Распорядитель двора озвучил задание и отведенное на него время: два дня. В первый надлежало представить проект будущего приема, во второй подготовить выделенную участнице комнату к приему важного гостя.
– Обычно такие торжества длятся дольше, но вам нужно уложиться в час. После гости пройдут в общий зал с фуршетными столами, помеченными вашими именами. Та, чей подопечный останется доволен приемом, и кто наберет больше голосов за выбор блюд, станет победительницей и получит статус фаворитки. По итогам состязания дворец покинут сразу три девушки. Это финал, правила стали жестче.
Ясно, владыка решил ускорить отбор. Разумно, так бы мы до следующей зимы не узнали имя новой невесты лорды Морта. Проблема в том, что я-то его знала, но изобразим, будто демоны играют по правилам. Оставалось надеяться, счастливый случай заставит Сильвана изменить решения, иначе придется следовать пословице «стерпится-слюбится».
Дальше слово взял старший слуга. Он выказал почтение юным леди и предложил проследовать за ним, чтобы выбрать помощников.
– Вы можете обращаться ко мне за советом в любое время дня и ночи, но, – подчеркнул мужчина, – только по хозяйственным вопросам.