Девушки разочарованно вздохнули. Наивные, неужели они думали, будто тут станут помогать выиграть?
По приказу Йоханеса принесли поднос с одинаковыми плотными конвертами.
– Здесь девятнадцать имен, – пояснил распорядитель двора, – а также краткое досье на персону, которую вам предстоит чествовать. Внимательно изучите ее и выберите тематику приема и его оформление. Кому какой лорд достанется, решит случай.
По команде демона девушки организованно, по одной, подходили и вытягивали конверты. Я оказалась у подноса пятой или шестой и, взломав сургучную печать, обнаружила досье некой Анаис Морт. Оказалось, она племянница владыки, юное создание шестнадцати лет, в пересчете на человеческий возраст, разумеется. Не слишком хорошо, но мне мог выпасть мерзкий двоюродный брат Сильвана, а то и вовсе вдовствующая леди Морт. Только чем привлечь девчонку? У нее ни ратных побед, ни мужа, ни звания первой красавицы Астерота. Ладно, придумаю, как бы польстить, пока займусь слугами. Выбрать расторопных и сметливых – половина победы. Полагаю, понадобятся не только лакеи, но и швеи, пара служанок и столяр, есть у меня одна идея… В итоге под моим началом оказалось пять душ – больше не полагалось.
Запершись в спальне, с ногами устроилась на кровати. Плевать на приличия, вдохновение не терпит кринолинов. Покусывая карандаш, выводила и зачеркивала строки в блокнот. Время неумолимо приближалось к часу «икс», а план по-прежнему не готов. Глупо вылететь еще на уровне сдачи проектов, нужно напрячься.
В семь вечера, перед ужином, мы представили распорядителю отбора наброски будущего мероприятия. Он оценил каждый с точки зрения реальности осуществления, оставив при себе мысли об уместности и оригинальности. Сделав пару замечаний, Йоханес допустил всех участниц к практической части, посоветовав дать указания кухне сегодня. Правильно, успех не терпит суеты.
Вдоль и поперек перечитав досье Анаис, так и не нашла ничего стоящего. Ни учебы, ни помолвки. Раз так, просто отнесусь к ней как к важной взрослой даме и устрою небольшую поэтическую дуэль в ее честь. Надеюсь, Анаис романтична, иначе потерплю грандиозное фиаско.
Цвета: белый, фисташковый и розовая пудра. Ничего тяжелого, ни в драпировках, ни на столе. Живые цветы, музыка, танцы – подростки подвижны, достаточно вспомнить себя.
До поздней ночи спорила с поварами насчет рецептов, чуть ли не силой запрещая плотные соуса. Завтра на тарелках появятся канапе, воздушные десерты, закуски с ягодной подливой и прочие радости для стройности женской фигуры. В итоге спать легла ближе к рассвету, а уже в десять утра бегала по комнате, снова раздавая указания. Особенно доставалось плотнику, который никак не мог сделать приличный помост, имитировавший тронное возвышение. Разумеется, на двоих – я не служанка, а равная, раз изображаю супругу владыки. Анаис мне сейчас тоже золовка, а некая заморская королева.
От удушливого запаха краски кружилась голова. Стук молотка оглушал, полотнища ткани яркими пятнами прыгали перед глазами. Я валилась с ног, но, стиснув зубы, разучивала с лакеями поэму. Они должны не отбарабанить текст, а прочитать его с чувством, вдохновением. В итоге к восьми часам вечера буквально валилась с ног, а ведь через полчаса съедутся гости.
Вымученная улыбка судорогой сковала рот, все, о чем мечтала, – скорее сесть, но приходилось стоять: Анаис запаздывала. Наконец церемониймейстер объявил нужное имя, двери отворились, и в комнату вошла сухонькая большеглазая демоница. Она с интересом глянула на меня, потом на цветы, расставленные по всей комнате, и улыбалась. Камень упал с души: не скривила губы!
Несмотря на личность дяди и скверный характер, присущий всем демоницам, Анаис оказалась обычной девчонкой, капризной, но предсказуемой. Потренировавшись на мужских особях, я умело балансировала на гребне чужого настроения. Стихи Анаис понравились, фисташковый она любила, отношение как к взрослой приняла как должное. Говорили больше обо мне. Демоница буквально засыпала вопросами, пришлось проявить весь дипломатический талант, чтобы одновременно не оскорбить и не удариться в откровения.
Когда пролетел отведенный на прием час, вздохнула с облегчением. Анаис успела изрядно утомить, пусть отвлечется на еду.
Гости один за другим стекались в банкетный зал из распахнутых настежь дверей. Участницы не сопровождали подопечных, а, отделившись, заняли стулья возле своих столов. На каждом, как обещал Йоханес, стояла табличка с именем и фамилией кандидатки.
Лениво кивая, фальшиво улыбаясь и отвечая на комплименты, рассеянно скользила взглядом по собравшимся и мечтала скорее очутиться в кровати. Жизнь правительницы отныне казалась не призом, а наказанием. Сами посудите, я едва выдержала час с небольшим, а ей придется терпеть всю жизнь. Кто-то слюнявит руку? Терпи, ты лицо государства. Требует, чтобы ты выслушала занудную лекцию? Слушай. Со всеми будь приветливая, внимательна и беззаботна.
И тут мою усталость как рукой сняло. Во все глаза уставилась на мужчину, который остановился возле стола Лоры. Может, мне показалось, но именно этот тип сопровождал хозяйку Мертвой невесты во Дворце претенденток. На конкурсный прием пускали только родственников лорда Морта – м-да, вот так поворот! Как бы выяснить его имя, разговорить. Мечты, так он и признается, что расхаживал в маске и балахоне по заброшенным покоям. Я бы и не узнала его, если бы не рост, телосложение и легкая хромота, такое никакой одеждой не скроешь.
Брови стремительно поползли вверх, когда к незнакомцу подошла Агаис и беззаботно защебетала, обмахиваясь веером. Выходит, они знакомы. Знала бы раньше, выпытала нужные сведения у юной гости – дети болтливы, даже если играют во взрослых.
Мужчина на мгновение обернулся ко мне. Вроде, обычный демон, очень смуглый, темноволосый, но меня не покидали сомнения, что прежде я где-то видела этот высокий лоб. Пришлось отвлечься, чтобы уделить внимание очередному гостю, а когда обернулась, незнакомец уже пропал. Поискала глазами Йоханеса. Интересно, засчитает ли он минус-балл, если я ненадолго отлучусь к Лоре. Она мило болтала со злодеем, строила глазки, вдруг демон расслабился и назвал себя?
Демоны приходят, когда их совсем не ждешь, вот и в моем случае нужный мужчина объявился в самую неподходящую минуту.
– Здравствуйте!
Вздрогнула, услышав мягкий обволакивающий баритон.
Хромоногий стоял перед моим столом и фальшиво улыбался. Сначала напряглась, но затем поняла, за улыбкой не таилось угрозы, всего лишь обычное придворное притворство.
– Здравствуйте, милорд, очень рада вас видеть.
Фальшь сквозила в каждом моем жесте, но кого это волновало? Наоборот, при дворе ложь считалась правилом хорошего тона.
Так спокойно, Арета, спокойно! У тебя есть пара минут на то, чтобы собраться с мыслями. Поговори с ним о погоде, о природе, сделай комплимент, получи ответный и наблюдай. Однако темноволосый нанес удар первым, чуть ли не сразу в сердце.
– Давно мечтал с вами познакомиться, но дела удерживали вдали от Люциниума.
Слова демона лились сладкой патокой, а внутри меня все леденело. Стояла с застывшей на губах улыбкой и отчаянно боролась с накатившей волной паники. Так, стоп, он не мог меня видеть, а если даже и заметил, не причинит вреда на глазах десятка свидетелей, поэтому перестань дрожать и начни думать!
– И чем же я так для вас притягательна? – решила поиграть в кокетку.
– Вы новая фаворитка владыки, – мужчина многозначительно глянул на меня, явно оценивая.
Легкое пренебрежение в голосе намекало, надолго я на импровизированном троне не задержусь. И к лучшему, пусть думает, будто у лорда Морта нет далеко идущих планов.
Хм, он назвал Сильвана владыкой. Выходит, если и родственник, то не близкий, та же Анаис наверняка звала лорда дядюшкой или хотя бы милордом.
– Не знала, что в Люциниуме так плохо с развлечениями, раз мужчин волнуют сплетни.
– Отбор интересен абсолютно все жителей Астерота, – парировал демон. – Хочется заранее узнать, кто станет новой леди Морт.
– А разве была старая? – спросила прежде, чем подумала.
Конечно, мать Сильвана.
– Возможно, – таинственно ответил хромоногий, породив кучу сомнений.
Очевидно, демон того и добивался, раз замолчал, по очереди отведал все блюда и откланялся.
Я сверлила взглядом удаляющуюся спину. Мутный господин! И, определенно, знает больше, чем желал показать. Не удивлюсь, если мне столь экстравагантным способом советовали оставить лорда Морта в покое и не совать нос не в свое дело. Только проблема в том, что оно давно стало моим, и я не успокоюсь, пока не выясню, кто организовал покушение во Дворце претенденток.
Увы, вокруг постоянно толпились демоны, а Йоханес зорко следил за кандидатками, отлучиться никакой возможности. Под конец и вовсе появился владыка, чтобы лично оценить плоды нашей организационной мысли. Испытание лордом Мортом выдалось не менее тяжелым, чем пытка сообщником убийцы. Когда Сильван в сопровождении телохранителей – вот зачем они, опасается нового нападения? – возник рядом, на миг перестала дышать. Догадался или нет, поверил ли в наспех слепленную версию?
– Мне доложили, вы крайне интересно провели ночь, Арета, – владыка потянулся за канапе и, мгновенно расправившись с содержимым, положил шпажку на специальную тарелку.
Так вот для чего вампиры… Казнят прямо здесь или выведут из зала?
– Не сказала бы, ваше сиятельство, – пусть не надеется, не признаюсь.
Да и вдруг блефует? Крайне глупо выдавать себя.
– Вам предлагали остаться со мной, – черные глаза блеснули, выдав обуревавшее демона раздражение, – но вы предпочли призраков.
– Я предпочла бы ночевать в собственной постели, а не прятаться под диванами.
Смело смотрела в глаза владыки, словно не врала. Негодование вышло натуральным, хватило вспомнить сомнительное предложение лорда Морта на балу.
– В моей постели всегда безопаснее, – отрезал Сильван и тут же совсем другим голосом, словно сменив личину, похвалил выбор блюд: – Никто не додумался до мяса, у всех только фрукты.