Ответила что-то невнятное, лишь бы отстал, и с облегчением выдохнула, когда лорд Морт направился к следующему столу. Телохранители следом – казнь откладывалась.
Как же тяжело живется лжецам! Вечно ждать, что обман вскроется… Вот зачем уступила Итану! Но он был столь обаятелен, а события развивались столь стремительно. В последнем и проблема, слушалась бы голоса разума, не страшилась бы вампиров. И пора бы запомнить, моя цель не влюбиться, а вернуть в академию.
Закончив обход, владыка подошел к Йоханесу и шепнул ему пару слов. Распорядитель отбора кивнул и призвал к тишине. Затаив дыхание, девушки замерли, ожидая результатов, но вместо них Ма’Арет просто поблагодарил за чудесный вечер и предложил разойтись ко комнатам. Недовольно ропща, грызя ногти от нетерпения, девятнадцать кандидаток одна за другой покинули зал. Я чуть задержалась, пыталась выяснить, куда делся хромоногий, но его словно ветром сдуло. Лора тоже упорхнула, придется наведаться в гости, прихватив бутылку вина. Сошлюсь на нервную бессонницу и слово за слово выйду на нужного демона. Если подруга ничего не знает, хотя бы успокоюсь, попытаюсь раскрутить другую ниточку.
– Арета!
Уже в дверях мою руку перехватили. От неожиданности едва не повторила коронный удар, но противник попался опытный, крепко, но мягко зафиксировал конечность.
– Зачем так пугать?! – отчитала Йоханеса и мысленно обрадовалась, что это не владыка.
Сначала грешным делом решила, будто Сильван приказал остаться и доказать верность в спальне, после сегодняшних намеков от него всего можно ожидать.
– Я вас окликнул, – с возмущенным видом оправдался будущий дядя и, кинув быстрый взгляд через плечо, торопливо увлек прочь, в одну из конкурсных комнат.
Повсюду валялись подушки, на столике на колесиках белели чашки с остывшим чаем. Распорядитель отбора предложил устроиться на полу, на мягком, а сам остался стоять. Правда, недолго. Не люблю смотреть на кого-либо снизу вверх, поэтому Йоханесу, поправ этикет, пришлось сесть рядом.
– Вы женитесь, чего вам бояться? – шутливо уколола щепетильного демона.
– Его светлость ревнив, – вздохнул демон, – объяснить про Полианну не успею.
Ревнив, значит. Надо аккуратно навести справки о Сильване Морте, раз Йоханес сам затронул эту тему. Много выяснить не удалось, Ма’Арет говорил обтекаемо, общими фразами, с оглядкой на чужие уши, но кое-какой портрет владыки успела составить. Сильван Морт оказался типичным демоном, не терпевшим отказов, поэтому, наверное, я и привлекла его внимание. Вместе с тем, он не держал рядом слабых. Владыке нравилось подчинять, но не ломать, женщин в том числе. Им в Астероте отводились вторые роли, главенствовал всегда мужчина. Если по какой-то причине супруга брала бразды правления, муж терял уважение и лишался должностей.
– Именно поэтому владыка приказал принести меня?.. – не договорила, Йоханес и так все понял.
– Позор и подчинение – разные вещи, – нахмурился распорядитель отбора, – его светлость, какими бы мотивами бы ни руководствовался, всегда поступал как сильный, а не слабый.
О как! Если правильно поняла, обработанная туманом покорная невеста стоила бы Сильвану трона.
– Зачем вы меня позвали?
Запоминается последняя фраза, пока не поздно, нужно увести беседу в безопасное русло. Разумеется, если еще не поздно – не поручусь, что наш разговор записали и слово в слово передали лорду Морту знатоки шпионажа.
– Передать приглашение его светлости, – в руку лег плотный конверт. – Сути не знаю, велено отдать лично.
Вскрывала и думала: «Только не в спальню, только не в спальню!» После Итана мысль о Сильване в качестве любовника вызывала отвращение. Что лорд Легир распылил в Белой башне, если отныне могла представить в постели только его.
Все оказалось гораздо интереснее: завтра в восемь утра, еще до завтрака, меня ждали на тренировке. Не в качестве участника – зрителя. «Помнится, я обещал, не люблю быть должен», – гласила приписка.
– Ничего страшного? – оказывается, Йоханеса живо волновала моя судьба.
Вместо ответа показала записку.
– Точно выиграли конкурс, – с видом знатока заверил демон. – Сходите, занятное зрелище для человеческой девушки.
– Почему именно для человеческой? – насупилась я.
Попахивает дискриминацией по расовому признаку.
– Для демонов наши движения привычны, а людей они восхищают.
Ясно, кое-кто решил зайти с другой стороны, обаять мускулатурой. Хорошо, поаплодирую, но в объятия все равно не паду.
Однако это повод выяснить имя незнакомца.
– Ну, не все демоны быстры, с кем-то и я могу поспорить. Например, с хромоногим господином, кажется, дальним родственником его сиятельства. Еще неизвестно, кто бы выиграл.
– Лорд Варгусом? Не судите о силе по внешности, – посоветовал Йоханес. – И не такой уж он дальний родственник владыки.
Ма’Арет хотел еще что-то добавить, но нахмурился и раздумал. Удалось вытянуть лишь, что Варгус имя, а не фамилия.
Распорядитель отбора заметно нервничал, то и дело поглядывал на двери, потом решительно поднял на ноги… и прошел сквозь стену, утянув за собой. От неожиданности не успела затормозить, зажмурилась, однако неприятного столкновения не последовало. Но открыть портал просто так, ничего не сделав, невозможно! Ладно пластичное зеркало, тут поверю в силу демонической магии, но переход через пространство!..
– В силу второй должности мне знакомы секреты дворца, – Йоханес подождал, пока приду в себя, непривычно фривольно обнял и увлек вниз по темной лестнице.
Скоро поняла, поведение Ма’Арета вызвано не внезапно вспыхнувшей симпатией, а заботой о моей безопасности. Я абсолютно ничего не видела, ни стен, ни ступенек, и непременно бы упала без надежной поддержки.
– Зрение демонов устроено иначе, – подтвердил невысказанные догадки Йоханес, – нам не нужны источники света, главное, вовремя перенастроить зрение.
Тихо рассмеялась:
– Вы полны загадок!
– Скорее вы.
Не видела, почувствовала его тяжелый взгляд и сразу ощетинилась, ушла в глухую оборону.
– Послушайте, если вы думаете…
– Нет, это вы меня послушайте, – невежливо оборвал демон и подхватил на руки, видимо, чтобы точно не сбежала. Напрасно старался, даже не собиралась. – Умерьте любопытство, Арета! Один раз я вас спас, во второй не смогу. Владыке не нравятся ваши расследования, лучше бы вышивали, право слово!
– Боитесь, Полианну казнят за компанию? У вас ведь принято уничтожать целый род.
Йоханес резко остановился. Руки стиснули так, что стало трудно дышать. К счастью, всего на мгновение. Намек поняла, хотя и прежде понимала, тетин жених не пушистый котенок, умеет убивать.
– Даже не думай ее подставлять! – прошипел Ма’Арет.
Вроде, не кричал, но столько холодной ярости в голосе! Вот тебе и родственник…
– Пустите, обратно сама вернусь. И не бойтесь, полетит только моя голова.
В жизни нужно надеяться только на себя, справлюсь. И спасибо, а то расслабилась, решила, будто на отборе у меня есть союзники.
– Ох, дура! – тон Йоханеса резко переменился. – Я ей добра желаю, а она характер показывает.
Тут уж не выдержала, ответила отповедью:
– Думаете, приятно, когда тебе угрожают? Спасибо за истинное лицо, милорд. И отпустите, раздери вас Бездна, иначе закричу!
– Дважды дура, – тяжко вздохнул демон, но поставил на ноги. – Ну, идите, не держу.
Однако я стояла, любопытно стало, куда хотел отвести Йоханес.
Вспыхнул тусклый огонек, специально для меня осветив узкие ступени, спиралью уходящие между глухих кирпичных стен. Тихо, будто мы не во дворце, а в недрах земли.
Распорядитель уселся на ступеньки и жестом предложил устроиться рядом. Покачала головой: не хочу испортить платье. Йоханес молча снял пиджак и кинул на камни сомнительной чистоты. Жалко, хорошая вещь теперь безнадежно испорчена, вряд ли отстирается.
– Садитесь, Арета, я вам кое-что расскажу, – устало повторил демон. – После отправимся к Полианне. Вы будете улыбаться, щебетать об отборе, а после соврете владыке, что ни по каким подземельям не бродили, переодевались в своей комнате.
– Но стража, Амира…
Лорд Морт не поверит ни единому слову.
– Владыка в курсе моих умений открывать порталы, а служанка скажет то, что велю я, иначе завтра познакомитесь с новой горничной.
Жестко, даже очень.
Аккуратно подобрав юбки, устроилась вплотную к Йоханесу, тете впору приревновать.
– Лучше я удовлетворю ваше любопытство, чем вы станете расспрашивать других, – демон говорил и смотрел куда-то перед собой, напряженный, будто одеревеневший. А ведь рядом симпатичная девушка, касается бедром, манит взгляд открытым плечиком. – Варгус Матой-Морт – муж сестры его сиятельства, отец миледи Анаис. Связываться с ним категорически не советую, как и со всем семейством Матой.
Чувствовала, он хочет еще что-то сказать, и затаила дыхание. Только вот такого вопроса я точно не ожидала:
– Вы переспали с Итаном Легиром?
Щеки предательски вспыхнули, оставалось надеяться, собеседник не заметил.
– Подобные инсинуации оскорбительны, – отбор научил лгать, разыгрывая нужные эмоции, в данном случае негодование.
– Полноте, Арета, я не скажу владыке. С некоторых пор, – Йоханес особо выделил последние слова, – мне не хочется во всем ему помогать.
Ого, крамольные мысли! Давно ли распорядитель отбора примкнул к оппозиции?
Молчала, не собираясь ни опровергать, ни подтверждать сказанное.
Демон усмехнулся:
– Я умею сопоставлять факты, Арета. Неприятно удивлен, но ваше дело. Владыка тоже не так чист, как кажется, пусть хоть одна девушка отплатит ему за обман.
По лицу Йоханеса пробежала тень, он сжал кулаки и пробормотал, не обращаясь ни к кому конкретно:
– Не люблю, когда меня используют.
Напрасно билась, пытаясь вызвать демона на откровения, Ма’Арет наотрез отказывался раскрыть детали, только советовал больше не смотреть на Итана.