– Господин Белой башни для его сиятельства как кость в горле, Мертвая невеста расхаживает по вине Легиров.
– Не Легиров, а Мортов, – восстановила историческую справедливость. – Если бы отец владыки не убил ведьму, спокойно бы женился.
– Да он был женат… – в запале возразил Йоханес и осекся. – О супруге ничего не ищите, нет ее! – нервно добавил он и заторопил, пряча странное, не присущее ему волнение за мелочной суетой.
Только вот в голове сложился кусочек мозаики, стало понятно, зачем Итан выкрал из библиотеки книгу по генеалогии. Оставалось понять, каким образом сведения о первой жене могли навредить владыке. Судя по всему, она умерла, иначе бы не проводился отбор. Что же случилось семьсот лет назад, почему это до сих пор важно?
Лестница вывела в большой подземный зал, своды которого поддерживали столбы, напоминавшие сталактиты. Где-то, действуя на нервы, капала вода. Вцепившись в локоть Йоханеса, чтобы не упасть, семенила вслед за ним по выщербленному полу. Внутри урчала, ворочалась, словно сторожевой пес, магия. Поборола искушение проверить, работает ли она здесь, хватит подкидывать Ма’Арету информацию для размышления.
Тусклый огонек, мерцая, делал стену мрака вокруг еще тревожнее, того и гляди из него вынырнет Мертвая невеста. И все, две иссушенных мумии никто не найдет.
– Это подземелье дворца, – пояснил распорядитель отбора. – С помощью системы переходов оно соединено с другими тайными ходами Люциниума.
– А почему нельзя попасть к вам домой через портал? – не видела смысла бродить в темноте, пугаясь собственной тени.
– Потому что вас не отпускали, открой я портал, тут же стоял бы на ковре у владыки. К слову, конкурс вы выиграете, его сиятельство прозрачно намекнул, кого выгнать, кого оставить. Думайте, как в первую брачную ночь выкручиваться станете.
Пожала плечами:
– Никак. Леди Морт станет другая.
Йоханес придерживался другого мнения, но оставил его при себе.
Идти пришлось долго. Ноги ныли, я все чаще подумывала снять туфли, останавливал только сомнительный пол, не хотелось бы подхватить какую-нибудь заразу или пораниться. Наконец, раз в двадцатый свернув в узкий коридор, один из множества разбегавшихся от зала с колоннами, мы очутились у железной двери. Распорядитель отбора открыл ее касанием перстня и галантно пропустил даму вперед, не забыв озаботиться должным освещением. Этой лестницей пользовались чаще дворцовой: перила, нет пыли. Куда же тайком бегал Йоханес?
– Прошу!
Очередная дверь беззвучно открылась передо мной, явив камерную гостиную в охотничьем стиле. Дух холостяка витал в воздухе: ни фарфоровых безделушек, ни фривольных розочек на обоях, даже картин нет, вместо них шкуры. Вспомнилась спальня Итана, видимо, все мужчины одинаковы, любят тешить на досуге свое эго.
– Присаживайтесь, – Йоханес пододвинул мне кресло и небрежно кинул испорченный пиджак на пол. М-да, богатые денег не считают. – Сейчас позову Полианну. Или сначала горничную, стакан воды?
Садиться не стала и выдвинула ультиматум:
– Либо мы сейчас вместе идем к тете, либо я обвиню вас в похищении и изнасиловании.
Демон опешил и растерянно пробормотал:
– Я – Полианну? Соблазнил – да, но чтобы силой…
Он тряхнул головой, отметая постыдное предположение.
Припомнила его слова о женщине, которую легко уложить в постель.
– И, – не понимал Йоханес, – при чем тут я? Говорю же, слово чести даю, никакой боли Полианна не испытала.
Скрывавшая дверь в смежные помещения портьера дрогнула, и послышалось недовольное тетино:
– Действительно, Арета, хватит мучить Йенса, он порядочный.
Через минуту Полианна, здоровая, невредимая, возникла в поле зрения. От удивления открыла рот: тетя отродясь не носила таких платьев! Оно напоминало наряды, в которые облачали девушек во Дворце претенденток, с той лишь разницей, что нижняя юбка целиком скрывала ноги, а так даже разрез на спине имелся. В ушах – бриллианты, в прическе тоже непростые шпильки. Словом, тетя сияла в прямом и переносном смысле. Она подошла к Йоханесу и демонстративно положила руку ему на плечо. Демон в ответном жесте с любовью провел ладонью по ее щеке. Теперь верю, никто никого не насиловал. Эх, хотела бы я, чтобы на меня так смотрели! В довершение идиллии Йоханес легко, не смущаясь свидетелей, поцеловал тетю в губы и хлопнул по спине, иди, мол, сеанс нежностей закончен.
Чуть раскрасневшаяся Полианна обернулась ко мне. Она заметно похорошела, словно помолодела, однако выражение влюбленности на лице быстро сменилось тревогой.
– Что с тобой, девочка? – тетя отлепилась от жениха и обняла. – Выглядишь усталой.
– Отбор – дело сложное, – со вздохом обняла Полианну в ответ.
Йоханес наблюдал за нами с легкой скептической усмешкой, а потом хлопнул в ладоши, приказав призрачному слуге принести напитки: себе бренди, мне – воды, тете – соку. Последнее несколько удивило, тетя предпочитала чай, а в данных обстоятельствах не отказалась бы от бокала вина.
– Как видите, Арета, с Полианной все в порядке, – колючий взгляд демона буравил висок. – Я оставлю вас на полчаса, после заберу обратно во дворец. Будем надеяться, владыка ничего не узнает.
– Вряд ли, – покачала я головой и, отстранив тетю, шагнула к демону, – вы ведь обо всем позаботились.
Йоханес усмехнулся, подтвердив предположения. Мягкий распорядитель отбора – да, чтобы расположить девушек к себе, но министр двора – вряд ли. Жители Астерота обожали маски, Ма’Арет намекал, я не видела его настоящим. Сегодня, видимо, удалось, в те короткие минуты, когда демон советовал не вмешивать тетю. Один намек на угрозу Полианне, пусть даже косвенную, и он готов был убить. Сильная у них любовь! Какая же тогда ненависть?
Любовь, брак, сок… Я никак не могла ухватить мысль за хвост. Что же мне не понравилось? И тут поняла.
– Тетя, можно тебя на минуточку, – покосившись на Йоханеса, поманила Полианну. – Хочу поговорить о женском с глазу на глаз. И без следящих заклинаний, – повысила голос специально для демона.
– У Полли нет от меня секретов, – возразил Ма’Арет.
Так, замечательно! Вот и оборотная сторона сказки: тебя обожают, но полностью подчиняют своей воле. Неудивительно, что я не слышала ни об одной известной демонице, им просто не позволяли выдвинуться мужья. Тетю ждало такое же незавидное будущее. Радовало, что Йоханес хотя бы не собирался запрещать ей заниматься любимым делом.
– Зато у вас от нее хватает.
Я не тетя, меня не обманешь. Либо Йоханес прямо сейчас скажет правду, либо сделаю все, чтобы свадьба не состоялась. Например, пойду к лорду Морту и поведаю, чем занимаются на досуге его подданные. В некоторых случаях лучше оплакать разбитые мечты, нежели всю жизнь расплачиваться за иллюзии. Полианна слишком дорогой мне человек, я обязана сделать ее счастливой.
Демон вопросительно поднял брови, Полианна нахмурилась и нервным движением отмахнулась от стакана сока, едва не расплескав его содержимое на пол.
– Все хорошо, Полли, не волнуйся, – Йоханес мгновенно оказался рядом и усадил невесту на диванчик, сам устроился рядом, обнял.
Рука на мгновение сползла на живот, и тут я догадалась, в ужасе выпалила:
– Тетя беременна?!
Поэтому и сок, а не вино, повышенное внимание, нежность.
– Вы говорите так, будто это страшная болезнь, Арета! – добродушно рассмеялся Йоханес. – Да, в следующем году у меня родится сын или дочка, поэтому давайте не станем пугать Полианну. Я не хочу, чтобы вы ее расстраивали, подвергали опасности, понимаете? – он выразительно глянул на меня.
Намек поняла и кивнула.
– Садитесь уже. Еще что-нибудь выпьете? – демон заметил, что мой стакан опустел.
Передо мной снова был прежний распорядитель отбора, вкрадывавшийся в доверие, всем своим видом убеждавший, ничего плохого он не сделает.
– Пожалуй. На ваше усмотрение.
Буквально через минуту я устроилась в кресле по левую руку от Йоханеса и мелкими глотками потягивала травяной чай. Тетя к соку практически не притронулась, зато демон получал видимое удовольствие от бренди.
– Итак, раз уж мы почти одна семья, давайте знакомиться, – черные, блестящий, словно агаты, глаза обернулись ко мне. – И разрешим все сомнения. Задавайте вопросы, Арета.
День откровений, значит. Как бы вы не пожалели, лорд Йоханес Ма’Арет.
– Какое будущее ждет Полианну? Жизнь в золотой клетке? – судьба тети в свете новых событий волновала меня больше всего.
– Нет, – вместо жениха ответила Полианна и фамильярно, словно кота, пощекотала демона за ухом. И ему понравилось! Йоханес не притворялся, блаженно щурился, даже стакан поставил на столик. – Вопреки твоим предположениям, – тетя укоризненно покосилась на меня, – я не превратилась во влюбленную дурочку и согласилась родить ребенка только после подписания договора.
– Весьма строгого, Арета, – добавил демон. – По нему я не имею права ограничивать передвижения жены, запрещать ей работать и прочее, и прочее. По многим пунктам мы спорили, в части уступил я, в части – Полианна. И до того, как пустить в постель, полагаю, вы достаточно взрослая, чтобы обсуждать такие вопросы, – кивнула, хотя бы предпочла избежать подробностей, – Полли так же выдвинула ряд условий.
– Именно, – подтвердила тетя. – Я всегда жила головой и просчитывала все на несколько ходов вперед. Из Йенса выйдет хороший муж и отец, он меня любит. Знаешь, как тяжело для демона идти на уступки?
Догадываюсь.
С молчаливого согласия жениха, Полианна вкратце поведала о глубине падения министра двора. А он сидел и улыбался, спокойный, величавый.
– Как видите, – подытожил Йоханес, – при желании можно разрушить любые устои. Взаимном желании и готовности предложить что-то взамен. Я говорю это для вас, Арета.
Интересно, на кого намекал распорядитель: на владыку или Итана? Но с последним демон советовал не связываться, выходит, Ма’Арет считал, я должна изменить линию поведения и стать леди Морт.