– Благодарю, но мое счастье выглядит иначе.
Йоханес усмехнулся:
– Откуда вам знать, что мы говорим не об одном и том же? Женихов я вам не сватаю, выберите сами.
Хоть на этом спасибо.
Следующий вопрос Йоханесу вряд ли понравится, но я должна его задать.
– Каков ваш интерес, милорд? Все это радушие, доброта, помощь… Какой вы на самом деле? Я тоже не романтичная особа и не верю в сказки. Демоны расчетливы.
– Безусловно, – кивнул будущий дядя. – Называйте меня по имени, со временем даже перейдем на «ты», если останетесь живы.
Тетя охнула, но Йоханес прошипел: «Не сейчас!», отсрочив момент объяснения.
– Интерес у меня простой – моя собственная выгода. Вы фаворитка, племянница Полианны, этого достаточно. Окажись вы супругой владыки, наверняка бы не забыли проявленного участия. А потом… – демон помрачнел и встал. – Идемте в мой кабинет. Полли, прости, но тут государственные дела.
Тетя понимающе кивнула и предложила уйти, чтобы не мешать нам секретничать. Йоханес согласился, знал, она не станет подслушивать.
Убедившись, что Полианна вернулась к себе, демон пересел ближе ко мне и понизил голос.
– Вы оказали мне услугу, обличив обман лорда Морта. Я приносил ему клятву верности, но не обязался становиться слепым орудием. Хочет плести интриги? Пусть делает сам.
Кисло улыбнулась:
– Приятно познакомится с настоящим Йоханесом Ма’Аретом!
Демон отсалютовал мне стаканом с остатками бренди и сделал глоток.
– Род Ма’Аретов древний, пусть не такой именитый и сильный, как Мортов, но и не последний в Астероте. Мой отец принял сторону отца владыки не из веры в его идеалы, не из трусости. Он сразу понял, кто выиграет, и не просчитался. Я унаследовал рациональное мышление, поэтому и продержался во дворце так долго. Министры сменялись, я оставался. Именно мне лорд Сильван Морт доверил чрезвычайно трудную работу. Вы и половины не знаете, Арета, – покачав головой, усмехнулся собеседник, – метки, конкурсы – только видимая вершина. Все семьсот лет я храню тайну владыки, однако я полагал, ситуация разрешилась…
Он жевал губы и залпом допил бренди. По щелчку пальцев призрачный слуга вновь наполнил стакан.
Отставив чашку с чаем, вся обратилась вслух, непроизвольно наклонилась к Йоханесу.
– Перебирайтесь! – демон похлопал по дивану рядом с собой. – Я совершенно безобиден в плане приставаний.
– О да, – тихо рассмеялась, вспомнив сцену на балу, – наоборот, вы опасны, если кто-то вздумает к вам приставать.
Глаза Йоханеса на миг потеплели. Видимо, подумал о Полианне.
Дождавшись, пока я усядусь рядом, демон взмахнул рукой, выстроив знакомый защитный купол. Теперь нас никто не мог подслушать.
– Итак, карты на стол?
Вопреки ожиданиям, Йоханес не оставил бренди себе, а вложил стакан в мою руку.
– Вам понадобится, – пояснил он. – Сначала вы. С владыкой понятно, выходить за него вы не желаете, хотя это глупо. Подумайте, Арета, сколько власти вы получите! С вашим умом можно многого достичь, даже влюбить в себя его сиятельство. Могу помочь, – Ма’Арет многозначительно глянул на меня. – Я знаю привычки и слабости Сильвана, всех его женщин, внебрачных детей. Взамен одна маленькая должность. Мне надоело возиться с капризными девицами и не менее капризными придворными.
– Я подумаю, – благоразумие советовало сразу не отвечать отказом.
– За отказ мстить не стану, – удивил демон. – Вам, а не мне жить с его сиятельством. Теперь Итан Легир. Надеюсь, вы сознаете, что связались со злейшим врагом Мортов? Его сиятельство давно бы его уничтожил, но Белая башня подчиняется только хранителям из рода Легир. Без нее Астероту не выстоять.
– А как же придворный маг? Говорят, сильнее него нет.
– Зорат Альг’Эш? – Йоханес выплюнул имя с нескрываемой злобой. – О да, он силен, еще и поэтому его сиятельству нужен Итан Легир, иначе бы Зорат попытался бы рано или поздно избавиться от двоюродного племянника. Властвовать – означает удерживать баланс между родами, не допускать возвышения друзей и противников.
– Я не играю в политику.
После слов демона многое стало понятно, еще больше захотелось скорее покинуть Астерот.
– Ошибаетесь, – покачал головой Йоханес, – каждая участница отбора становится частью политической игры. Но, милая племянница, – Ма’Арет хмыкнул, проследив за моей реакцией, – самого главного вы еще не слышали. Однако прежде поклянитесь, что даже под пытками не признаетесь, от кого это узнали.
– На крови?
Вжавшись в боковую спинку дивана, приготовилась вскочить в любую минуту. Новый Йоханес Ма’Арет способен на все.
– Хватит слова, – милостиво разрешил распорядитель отбора, обманчиво расслабленно откинувшись на спинку дивана. – И выпейте бренди, новость вам не понравится.
Принюхалась к содержимому стакана: как такое можно пить? Резкий запах, наверняка не менее резкий, мужской вкус. Покосилась на Йоханеса. Он кивнул: пейте. И я решилась, зажала нос и смело отхлебнула из стакана. Бреди обожгло горло. С непривычки закашлялась. Демон любезно похлопал по спине и протянул неведомо откуда возникший стакан воды.
– Вы интересовались Варгусом Матоем… Так вот, он взял фамилию жены, Морт, чтобы не напоминать владыке о сестре. Варгус – брат Оиры Морт.
Не сразу поняла, а затем вспомнила демоницу со шпалеры. Ее имя начиналось с «о».
– Оира Морт – жена Сильвана Морта, – слова Йоахнеса звенели в ушах. – По настоянию отца он женился на…
Тут демон осекся и опасливо осмотрелся.
– Кого вы боитесь? – шепотом спросила я.
– Мертвой невесты. Ведьма сильна даже после смерти, а Оира Морт в девичестве Матой. Но лучше не ворошить прошлое.
Йоханес неожиданно замкнулся. По щекам заходили желваки, челюсти сжались.
Хм, там не осталось еще бренди? Не такое уж оно крепкое.
Угадав мои мысли, демон приказал принести два стакана. Пустой же исчез, словно его и не было.
– А что случилось с леди Морт? – вопрос о ее связи с Мертвой невестой пока оставила без ответа.
– Ничего. Сошла с ума и умерла. Глупо ожидать иного, когда на твоих глазах убивают тетку. Род Матой стал проклятием Мортов, – глухо добавил Йоханес и уделил внимание бренди.
Больше он не промолвил ни слова, но Йоханес напрасно решил, что я не стану задавать вопросов. Раз уж демон начал разговор, пусть не надеется, будто меня устроит полуправда.
– Почему лорд Морт женился на племяннице ведьмы?
Распорядитель отбора смотрел на стакан. Пальцы его крепко сжались, выдавая волнение.
– Лорд Ма’Арет?
Стекло едва уловимо завибрировало. Если Йоханес продолжит в том же духе, то стакан треснет, и демон поранится. Пусть у них отличная регенерация, крови будет много, помню по владыке.
– Йоханес, вы меня слышите? Зачем убивать тетю и брать в дом племянницу?
– Слышу! – рыкнул будущий дядя и обернулся ко мне.
Глаза его покраснели, левую половину лица перекосило, словно от паралича. Сначала испугалась, что с ним случился припадок, но потом поняла, так выглядело начало трансформации. Мои вопросы вывели демона из себя.
– И я не знаю, Арета, – глухо продолжил Йоханес, потребовав новую порцию бренди. Он сумел вернуть контроль над телом и выглядел прежним. – Не надо бояться, я не сверну вам шею, – уже спокойнее, мягче, добавил демон. – Когда все прояснилось, точно нет. Племянница Полли неприкосновенна, если не угрожает жизни Полли и ее малыша. А ведьма… – распорядитель отбора тяжко вздохнул и влил в себя добрую половину стакана. – В те годы меня не подпускали близко к Мортам. Не лезьте в прошлое, Арета.
– Хватит пить! – отобрала у собеседника стакан и вылила остатки его содержимого на пол. – Вряд ли Полианне понравится пьяный жених.
– Демона сложно напоить, – покачал головой Ма’Арет. – И у меня есть веские причины, Полли поймет. Не каждый день рассказываешь, как тебя использовали.
Неуловимое движение, и вырванный у моих рук стакан полетел в стену. Взвизгнув, нагнулась, прикрывая голову, чтобы в нее не попали осколки. Однако ни один в меня не попал.
– Все, – улыбнулся уже прежний Йоханес. – Идемте, наша исчезновение могут заметить.
– А?..
Покосилась на битое стекло, словно дождевыми каплями, усыпавшее пол.
– Уберут, – равнодушно обронил распорядитель отбора.
И действительно, из воздуха уже материализовались бессловесные слуги, которые быстро собрали последствия всплеска чужой ярости. Дождавшись, пока они исчезнут, робко коснулась плеча Йоханеса и попросила чуть задержаться:
– Одну минуту, и мы пойдем.
Демон обернулся. Он казался таким же, каким я впервые увидела его в доме тети, но теперь я знала, истинный Йоханес Ма’Арет совсем другой.
– Разумеется, Арета, внимательно слушаю вас, – вот и прежняя сладость в голосе.
– Как владыка вас использовал?
Вопрос камнем повис в воздухе. Йоханес все так же улыбался, но я видела вздувшиеся желваки на его щеках.
– Вы впервые сказали это во Дворце претенденток, и вот теперь снова. Я ваш друг…
– Помогите себе, я как-нибудь разберусь без вас, – распорядитель отбора поставил жирную точку. – Статус фаворитки – большая ответственность и не менее большая опасность. Победите и уходите, если не хотите остаться, но никогда, повторяю, никогда не ворошите прошлое. Меня может не оказаться рядом.
Во дворце меня поджидал приятный сюрприз – веточка жасмина на подушке. Долго вертела ее в руках, пытаясь понять от кого она. Для владыки слишком просто, Амира бы не догадалась. Никакой записки, только нежные благоухающие белоснежные цветы. Они напоминали хлопья снега на фоне темного постельного белья. Вроде, настоящие, не опутаны чарами. Поддавшись минутной слабости, заткнула веточку за ухо.
Ложиться не хотелось, разговор с Йоханесом обеспечил бессонницей. Да и владыка не способствовал крепкому сну.
Обрядив меня в ночную рубашку и пожелав спокойной ночи, Амира удалилась, никто не мешал мне прогуляться. Может, свежий воздух разгонит тревожные мысли? Оставалось надеяться, в саду не поджидали неприятные сюрпризы.