Накинув пеньюар, тихо выскользнула из покоев. Идти недалеко, никого не потревожу.
В лунном свете сад казался серебряным. Ночное светило в Астероте немного другого оттенка, чем в человеческих землях, а еще больше и ярче. Оно огромным блином повисло над скамейкой, словно приглашая присесть. Опустилась на деревянное сиденье и вытащила из волос жасмин. Как же умопомрачительно он пахнет!
– Понравился мой подарок?
Вздрогнув, приготовилась обороняться, но из темноты вышел Итан.
– Как вы здесь оказались? – прошипела я.
Разве лорду Легиру не положено сидеть в Белой башне? Учитывая отношения с Сильваном, ночной визит к участнице отбора мог закончиться плачевно.
– Как, неважно, главное, я увидел вас. Мы нехорошо расстались, Арета, мне следовало многое объяснить.
Пожала плечами и подвинулась, чтобы Итан мог сесть. Пальцы стиснули подаренную им веточку. Ничего страшного, Арета, подумаешь, вы переспали, это ничего не значит.
– По-моему, мы не ссорились. А за цветы спасибо, я люблю жасмин.
– Он похож на вас, – улыбнулся демон, – такой же чистый и нежный. А еще так же кружит голову.
Фыркнула в ответ на нарочитый комплимент.
– Вы добились своего, зачем ухаживать?
– Неужели вы решили, будто моя цель – переспать с вами? – насупился лорд Легир.
– А разве нет?
Ничего другого в голову не приходило. Или приходило, но разум отметал предположения как романтичную чушь. Итан с Сильваном соперники, какая любовь?
– Разумеется. Моя цель – вы.
– Или любая другая девушка, которую выберет лорд Морт.
В лунном свете Итан казался особенно красивым. Запрещала себе смотреть на него и не могла отвести глаз. Казалось, волосы демона сотканы из лунного света, да что там, они сами – как отражение ночи: серебристые лучи светила и чернильная тьма.
– Другая мне не нужна, только вы.
Покачала головой. Не верю.
– Я рисковал, чтобы прийти сюда.
– Не стоило. Потерять все из-за какой-то девицы!
Тихо рассмеялась, пряча горечь и волнение. Он не для тебя, Арета, он никогда не полюбит, так стоит ли тебе продолжать мечтать о несбыточном? Лучше сразу остановиться, иначе будет очень больно. Но вот он, Итан, совсем рядом, только руку протяни. И я протянула. Наши пальцы переплелись. Лорд Легир поднес мою ладонь к губам и, глядя в глаза, поцеловал. По телу разбежалась дрожь, его охватило сладкое томление, схожее с тем, что я испытала в Белой башне. Испугавшись нахлынувших чувств, вскочила, но Итан не позволил уйти, крепко обнял.
– Я не хотел оскорбить вас, – быстро прошептал он, смущая горячим дыханием. – Я хотел вас вовсе по тому, что вы фаворитка Сильвана.
– Я самая обыкновенная, милорд, и мне лучше уйти.
Не хочу, чтобы нас видели вместе.
– Хорошо, – Итан неохотно отпустил, – но когда мы увидимся снова?
Опустила голову и растерянно пробормотала:
– Не знаю.
– Тогда не забывайте заглядывать в библиотеку. Я улучу возможность, и мы встретимся. И, пожалуйста, – он крепко стиснул мою руку, – верьте мне! Вы действительно очень дороги мне, Арета.
Промолчала, не зная, что ответить. И оскорбить нельзя, и поверить страшно.
– До встречи!
Губы демона коснулись щеки в мимолетном поцелуе, и он исчез, оставив на память только ветку жасмина. Причину столь поспешного бегства узнала буквально через минуту: привлеченная голосами, в сад заглянула стража. Пришлось солгать, будто разговариваю во сне – ничего другого в голову не пришло. Вроде, поверили и проводили до дверей.
Жасмин я спрятала. Не хочу, чтобы Амира его нашла. Станет напоминанием о Господине Белой башни. Первая настоящая влюбленность, никогда не думала, что она будет такой.
Идти на тренировку демонов не хотелось, но Сильвану Морту не отказывают.
Я провела бессонную ночь и теперь выглядела соответствующим образом. Пускай, мужчинам надлежит следить за ударами соперника, а не любоваться женщинами. Игнорируя протесты Амиры, выбрала самое простое платье. С собой прихватила книгу, первую попавшуюся из стопки. Дерзко? Возможно, но я шла не восхищаться силой владыки, пусть не питает иллюзий, будто сможет привлечь меня после той комнаты со странным столом. Теперь сожалела, что не расспросила о ней Йоханеса.
Тренировку проводили в фехтовальном зале – большом вытянутом помещении с огромными окнами. Специально для меня принесли кресло и поставили возле второго, с грифоньими лапами. Оно предназначалось для лорда Морта; на подлокотник предупредительно повесили полотенце.
Когда я вошла, демоны уже разминались. Обнаженные до пояса, в простых штанах в обтяжку, Сильван и его партнер стояли друг против друга. Руки пусты, но это временно, вскоре в них появятся хлысты, мечи и длинные палки из богатого арсенала на специальной стойке.
– Приветствую, Арета, – лорд Морт живо обернулся ко мне. – Рад, что вы пришли.
Можно подумать, мне предоставили выбор.
Владыка смотрел прямо на меня, красуясь крепким телом. Он напоминал ожившую скалу, даром без груды мышц, ее с лихвой компенсировал рост и скрытая сила, заключенная в каждом движении. Девушки бы оценили, я осталась равнодушна, Итан Легир казался куда более притягательным. Пусть он не так статен, пусть у него нет шрамов – свидетельств былых побед, женщина выбирает не глазами, а сердцем. Жаль, в моем случае выбор оказался неудачным.
– Доброго утра, ваше сиятельство, – присела в почтительном реверансе, прижав книгу к груди.
– Что читаете?
Жестом велев партнеру обождать, владыка направился ко мне. Пришлось отдать ему книгу.
– Хм, родословная знатнейших семейств Астерота, – в удивлении поднял брови демон, прочитав название. – Не знал, что вас интересует генеалогия.
– Безусловно, мне интересно все, с чем я не знакома.
– Не тратьте время зря, – Сильван подозвал слугу и велел ему отнести книгу обратно в библиотеку, – все, что требуется, расскажет Йоханес, при необходимости я дополню детали.
Кивнула и еще больше убедилась, владыка отчаянно хотел скрыть прошлое, нечто, связанное со знатными семействами Астерота. Подозреваю, речь о роде Матой, вряд ли отец Сильвана выжил из ума, когда, убив тетку, женил сына на ее племяннице. По какой-то причине ведьма на роль невесты не подходила, чувствовала, когда выясню причину, найду отгадки на остальные вопросы.
Владыка лично усадил в кресло и поцеловал руку, давая стоявшим по углам зала придворным понять, перед ними не просто очередная девушка, а избранная. Улыбнулась, дежурно пожелав лорду Морту удачи. Другого он не ждал. Повернувшись ко мне спиной, демон медленно направился к центру зала. Походка его изменилась, стала кошачьей, пружинистой. Движения, плавные, словно струи воздуха, перетекали одна в другую. Вот Сильван остановился и, прижав руку к сердцу, отсалютовал противнику – рослому демону с почти эбеновой кожей. Пусть лорд Морт отличался немалым ростом, его партнер превосходил его на целую голову. Угрюмое, звериное выражение лица довершало сходство с убийцей-наемником. Организуй придворные тотализатор, поставила бы на великана. Однако я быстро осознала свою ошибку.
Сначала демоны просто кружили друг против друга, пытаясь подловить на невнимательности. Движения постепенно убыстрялись, пока противники не превратились в смазанные тени. Они на мгновение схлестнулись, чтобы тут же отскочить в разные стороны.
Взметнулись со звуком лопнувшего мыльного пузыря крылья. Краем глаза уловила, как вжались в стены зрители. Самой захотелось оказаться подальше, чтобы дерущиеся не задели ненароком.
Боевой облик владыки напоминал виденный ранее у Йоханеса с поправкой на личные особенности. К примеру, перепонки между когтистыми пальцами у Сильвана были тоньше, а сами крылья – полупрозрачные, пусть и черные. Сам лорд Морт тоже преобразился, раздался в плечах и грудной клетке. Глаза полнились алым пламенем, не хватало только клыков, чтобы превратить демона в чудовище из ночных кошмаров. Впрочем, обитатели Астерота и есть кошмар для человека, отцу потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к ним. Мне – тоже.
Противники приподнялись над полом, замерли на мгновение и снова ринулись в бой. Он напоминал ритуальный танец смерти, с той лишь разницей, что серьезных ударов не наносилось, хотя со стороны все выглядело иначе. Казалось, еще немного, и полетят брызги крови.
Поддавшись порыву, встала, напряженно наблюдая за поединком. Лорд Морт добился своего, заставил следить за собой. Он был превосходен! Даже не испытывая симпатии к повелителю Астерота, восхищалась его умениями. Быстрые, отточенные движения, молниеносные удары, неожиданные выпады и резкая смена направления движения. Гигант заметно проигрывал, несмотря на внушительные габариты, казался неповоротливым. И в довершение, словно Сильвану надоело играть, сложная комбинация, в результате которой противник полетел на пол. Вспотевший лорд поставил ногу ему на грудь и усмехнулся:
– Даже не дошли до оружия. Стареешь, Нрог!
После демон обернулся ко мне и неожиданно поинтересовался:
– И как же поступить с ним, госпожа Риж?
В недоумении нахмурилась. Разве это не обычная тренировка?
– Ну? – поторопил владыка и сильнее надавил на грудь гиганта. – Убить или пощадить?
В глазах лорда Морта все еще полыхало пламя, крылья все так же реяли за спиной. Смотрела на него и верила, такой мог удержать власть даже без помощи придворного мага.
Проигнорировав возмущенный ропот, направилась к владыке.
– Очередное испытание, ваше сиятельство?
Смело отвела крылья демона и встала рядом.
– Не исключено – уклончиво ответил Сильван и щелкнул пальцами.
В пальцах возник меч. Вздрогнула, когда лезвие коснулось горла жертвы. Значит, владыка действительно убьет громилу, это вовсе не поединок, а шанс заработать помилование.
Обошла лорда Морта и остановилась против поверженного демона. Медленно, чтобы не провоцировать Сильвана, опустилась на корточки и напрямик спросила: