– В чем вы провинились?
Демон, стиснув губы, упорно молчал.
– Вам предложили поединок взамен казни? – не унималась я.
– Довольно!
Владыка крылом оттеснил меня от гиганта. Дернула плечом и, вскинув подбородок, процедила:
– Не желаю участвовать в ваших играх!
Вот так, и повернуться спиной. Пусть разбираются сами, я не судья.
– Арета! – гневно окликнул Сильван.
Даже не замедлила шага. Я не участвую в казни и готова прямо сейчас покинуть отбор. Внутри клокотала ярость. Лорд Морт надеялся повязать с собой, переложить вину за последствия приговора на мои плечи. Хватит! Может, убить прямо здесь, в фехтовальном зале, если гордость не вынесет такого позора. Так и быть, даже повернусь лицом к своей смерти. Боевые маги не боятся опасности.
Разбуженная эмоциями хозяйки, потянулась к кончикам пальцев магия. К сожалению, не удастся ее применить, иначе бы дала отпор зарвавшемуся демону, провела бы последний бой в моей жизни. Подушечки пальцев покалывало, между ними мелькали едва заметные разряды. В изумлении уставилась на собственные ладони. Невероятно, во дворце ведь заблокирована магия! Итан сказал, способности действуют только в Белой башне, даже в гостях у Йоханеса я не могла колдовать, но вот оно, столь знакомое… Бережно вырастила из пальцев крохотный огненный шар. Ухмыльнулась. Выходит, не так уж я беззащитна. То ли беспечный владыка ради собственного удобства велел не ставить защиту в фехтовальном зале, то ли произошел некий сбой, но я могла колдовать.
– Как это понимать?!
Взбешенный лорд Морт развернул за плечи. Его пальцы впились в кожу, оставляя синяки, глаза полыхали словно два рубина.
– Что именно? – моей холодности могла позавидовать любая императрица. – И уберите руки, ваше сиятельство, с леди так себя не ведут.
Положим, я дочь торговца, но, оказавшись в числе финалисток отбора, заслужила дворянские привилегии.
– Я не привык к неповиновению, не привык повторять дважды и бегать за женщинами.
– Так привыкайте, – пожала плечами, игнорируя вздувшиеся вены на лице стремительно багровевшего владыки.
Вернувшаяся магия грела душу, с ней и умирать не страшно. А лорд Морт… Давно пора поставить его на место. Как только не издевались над девушками по его приказу! А те несчастные, которые погибли от зубов вырвавшихся из Бездны тварей, разве они виновны в амбициях демона? Рассказ Йоханеса лишь упрочил мою неприязнь к владыке. Газетные вырезки не врали, он именно таков, каким представал с их страниц: бесчувственный и жестокий.
Демон задохнулся от неслыханной наглости. Придворные побелели от ужаса и устремились к выходу. Судя по их реакции, владыка минимум обрушит крышу зала.
– Сильна девчонка, да, Морт? – подал голос поверженный великан.
Он оказался низким и хриплым, под стать внешности.
Сильван резко обернулся к противнику и с короткой ремаркой: «Совсем забыл!» затянул на его горле огненную петлю. Эбеновый демон забился в конвульсиях. Искрящаяся веревка впивалась в кожу, запахло паленой плотью.
– Прекратите немедленно или казните, как положено! – указала на меч, который лорд Морт все еще сжимал в правой руке. – Смотреть противно.
Владыка ехидно поинтересовался:
– Вам неприятны муки врагов?
Знала, что отвечаю неправильно, но не могла промолчать:
– Мне противно ваше поведение, оно недостойно правителя.
Дерзкая фраза стала последней каплей. Кровь стремительно отхлынула с лица демона, он взмахнул рукой, то ли собираясь убить, то ли просто отбросить со своего пути, но напоролся на невидимую стену. Не сразу сообразила, откуда она взялась, ведь щита я не ставила, не успела, а потом поняла: Итан! С издевательской улыбкой наблюдала за действиями владыки. Он в недоумении таращился на разделявшую нас пустоту, даже поскреб ее пальцем.
– Как?! – из горла демона вырвался звериный рык.
Развела руками и открыто, желая показать, что не стану куклой для биться, сотворила два искрящихся файербола. Лениво жонглируя ими, словно шарами, с вызовом смотрела на владыку. Боялась ли? Разумеется, но чем боевой маг отличается от всех прочих – мы умеем на время блокировать мешающие эмоции. Вот и теперь я превратила выброшенный страхом адреналин в азарт.
Человек против демона. Ставки высоки, один заведомо в проигрыше, но мы еще поборемся.
– Ты мне угрожаешь? – вопрос прозвучал обманчиво спокойно.
Покачала головой:
– Боюсь, вы начали первым, я всего лишь защищаюсь.
Демон на полу затих. Не знаю, в чем его обвиняли, но хотя бы не я стала его палачом.
Владыка обошел вокруг меня и одним мощным ударом уничтожил щит. Он со звоном разлетелся, как стекло. Сильван вложил в заклинание столько силы, что меня сбило с ног. Казалось, по фехтовальному залу прошелся ураган. Он сорвал все, что можно было сорвать, выбил окна и двери.
– Не шути со мной, девочка! – опустившись на корточки, лорд Морт склонился надо мной.
Пальцы коснулись подбородка, сложно сказать, в ласке или желая задушить. Напряглась, ожидая развязки. Файерболы целы, я успею, должна!
– Убери, – Сильван взглядом указал на потрескивавшее в пальцах оружие. – Или показать, на что я способен? Ну, запускай!
Я медлила, но он требовал, насмехаясь, уверенный в своей неуязвимости. Пусть так, владыке Астерота не отказывают.
Файерболы один за другими полетели в грудь демона, но не достигли цели. Сильван отбил их мечом и ловко разрубил полам вторым столь же отточенным, как первое, движением. Оставалось только восхититься его мастерством.
– Вот так, и больше никогда так не делай.
Лорд Морт отбросил меч и протянул руку. Краснота схлынула с радужки, теперь на меня смотрели прежние черные глаза. Странно, владыка успокоился, больше не жаждал крови. Чуть помедлив, опасливо вложила пальцы в его ладонь. Сильван легко поднял на ноги и обхватил за талию, заметив, что я покачнулась.
– Вы выиграли прошлое испытание, Арета, хотя, полагаю, – короткий смешок, – вы уже в курсе. Йоханес наверняка проболтался. Он просил отпустить вас на свадьбу. Рады за тетю?
– Безусловно, – отделалась односложным ответом.
Казалось, владыка стал прежним, вернулось даже вежливое «вы», хотя понимала, произошедшего он не забудет, отомстит.
Взгляд лорда Морта скользнул по моему лицу, опустился ниже. Он все еще обнимал меня, хотя я больше не нуждалась в опоре. Напомнить об этом опасалась, не желая вызвать очередную вспышку гнева.
– Знаете, – Сильван сам убрал пальцы, – с каждым днем вы вызываете все больше желания обладать вами.
Закусив губу, промолчала. Лучше бы наоборот.
– Мне не терпится подчинить такую гордячку, – пальцы демона очертили абрис лица.
Дернула плечом:
– Сотрите память, чего проще!
Я намекала на провалившуюся попытку заставить меня забыть о нападении и Мертвой невесте.
– О нет, – рассмеялся Сильван; в глазах полыхнул кровожадный огонек, – я люблю завоевывать, чем сильнее соперник, чем слаще победа. Вы покоритесь, Арета, покоритесь или умрете.
Усмехнулась:
– Незавидный выбор!
– Отчего же? – лорд Морт взял под локоток и отвел к поваленным креслам. Мгновение, и они стали прежними, целыми и невредимыми. – Покориться сильному почетному, разве женщина не ищет достойного отца своим детям? Заверяю, в Астероте у меня соперников нет, не прогадаете. Я мог бы и вовсе не оставить выбора, как мужчина, имею право, но вы настолько необычны, не хочется сразу ломать.
Сильван взял за подбородок и, пресекая сопротивление, поцеловал. Его язык решительно раздвинул губы, проник в рот. Я могла только недовольно мычать, напрасно обращаясь к магии. Ее снова блокировали, а руки, чтобы не царапалась, зафиксировали надежным хватом. Лорд Морт не торопился; поцелуй его, властный, даже грубый, вызывал лишь отвращение.
– Вот так, – довольно улыбнулся демон, наконец оставив меня в покое. – Запомните, Арета. Но все может быть и по-другому, если вы возьметесь за ум и перестанете упрямиться. Долго ждать я не стану и банально изнасилую, столько, сколько захочу и как захочу. Поверьте, никто за вас не вступится, а ценность, даже как любовница, вы потеряете, придется убить.
Он снова приник к моим губам, уже иначе, мягче, практически ласково, но ощущение гадливости никуда не делось. Закрыв глаза, молчаливо терпела. В голове билось: «Хорошо, что уступила Итану, хорошо, что Сильван не стал первым». Странно, но меня грела мысль о предстоящей казни за неверность. Любая огненная петля лучше постели владыки. Каждый день терпеть законное изнасилование, да, без крови и сломанных ребер, как в случае сопротивления, но без всякого желания доставить удовольствие, против воли рожать детей… А тут всего пара минут мучений, и свобода.
– Кто вернул вам магию?
Наигравшись, лорд Морт усадил в кресло и устроился по левую руку от меня. Со стороны мы напоминали супругов.
Упрямо молчала. Может пытать, но Итана я не выдам.
– Не хотите говорить? – догадался владыка. – Хорошо, я сам узнаю. Отныне вы моя бессменная фаворитка. Приведите себя в порядок и ступайте к остальным. Через пару минут я надену на вас медальон.
Сильван склонился над моей рукой, словно ничего не произошло, и пару минут назад он не собирался причинить мне вред. Степенный лорд, который принуждал к физической близости.
– Позвольте мне уехать, – предприняла слабую попытку выбраться из клетки. – Позвольте мне уехать, ваше сиятельство!
Для довершения эффекта порывисто опустилась на колени перед ошарашенным демоном. На большее унижение пойти не могла, надеюсь, этого окажется достаточно. А если нет, я тоже никогда не прощу своего позора, милорд.
Лорд Морт в недоумении смотрел на меня. Понимаю, коленопреклоненная девушка с жестким, не просящем лицом. Увы, не могла молитвенно простереть к нему руки, гордость не позволяла.
– Встаньте.
Не пошевелилась.
– Бесполезно, Арета, – Сильван без лишних слов ухватил под мышки. – Раз вы попали на отбор, то покинете его только тогда, когда захочу я, а я никогда не захочу. Вы слишком много видели, либо моя спальня, либо гроб.