Вот так, коротко и ясно.
Поджав ноги, устроилась в одном из кресел библиотеки. Меньше всего на свете меня волновало, дозволено ли мне сидеть здесь, и как отреагирует владыка, если узнает, чем я занимаюсь. Довольно того, что шею оттягивал медальон фаворитки, а Лисбет выгнали с отбора. Одной подругой стало меньше, если таковые вообще у меня имелись. В последнее время я начинала сомневаться, что хоть кто-то в этом проклятом месте способен на искреннею заботу и участие. Тем не менее уход шатенки опечалил. Большеглазая Лисбет пусть не отличалась умом, зато скрашивала серые будни. Они напоминали жизнь в клетке, золотой, но от этого она не переставала быть клеткой.
Слова Йоханеса и поведение Сильвана подтолкнули вновь углубиться в генеалогию старинных родов Астерота. Мне не терпелось узнать, из какого рода происходила убитая ведьма, почему старый лорд Морт женил своего сына на ее племяннице, разобраться в хитросплетении тайн. Может, все вокруг забыли о нападении, только я помнила. Владыка банально покрывал исполнителя. Раз так, они в близком родстве, и я сумею отыскать нужное имя в гербовнике.
Рядом на столике остывал чай. Ее принесли призрачные слуги, но я не притронулась к напитку. Не потому, что страшилась отравы, банально не хотела. Рядом высилась стопка из потрепанных томов. Многие из них оформили золотыми обрезами, расписными переплетами, и все это великолепие, забытое и покинутое, покрывалось паутиной и пылью.
Шуршали пожелтевшие страницы.
Нахмурившись, водила пальцем по строкам, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. Пока ничего. Но я упорная, добьюсь своего, благо расписание кандидаток в жены Сильвана Морта позволял бездельничать чуть ли не круглые сутки.
После обеда мне принесли розы. Догадываюсь, от кого. Не взяла и отослала обратно. Оскорбление? Безусловно, но владыка обошелся со мной не лучше в фехтовальном зале. Мне не нужно подарков от лорда Морта, хочет, пусть берет силой, раз ему по душе трупы.
– Арета!
Вздрогнула и обернулась на тихий шепот. Из-за стеллажа вышел Итан. Мы не виделись с той самой ночи, когда зашли столь далеко и, как мне казалось, навсегда разошлись.
– Можно? – лорд Легир указал взглядом на свободное кресло.
Пожала плечами: садись. Пытаясь сохранять спокойствие, хотя руки подрагивали, продолжила листать гербовник. Взгляд сам собой то и дело обращался к Господину Белой башни. Он тоже смотрел на меня, чем только усиливал смущение. В итоге не выдержала и напрямик спросила, что ему нужно.
– Поговорить, – Итан придвинулся ближе.
Я, в свою очередь, отодвинулась.
– Арета, – со вздохом начала демон, – я понимаю…
– Да я тоже, – перебила его, не позволяя договорить. – Развлекся, хотел насолить Сильвану. Поздравляю, Йоханес в курсе.
– Как? – нахмурился Господин Белой башни.
– Плохая из меня актриса. Но не бойся, он никому не скажет.
– Дело не в этом… – Пальцы Итана нашли мои и крепко сжали. – Ты все неправильно поняла.
– А как иначе? – захлопнула гербовник и обернулась к нему. – Ты доходчиво объяснил. Но, увы, Сильван подсуетился, теперь либо жена, либо труп.
Янтарноглазый заскрежетал зубами и еще сильнее стиснул мои пальцы, до боли.
– Никогда! – прошипел он. – Пусть сначала убьет меня.
Глаза Итана покраснели, пока окончательно не окрасились кровью. Губы плотно сжали и подрагивали.
– Отпусти меня, – тихо попросила, указав на руку.
Господин Белой башни не отреагировал, пришлось повторить и для наглядности ударить по ладони. Словно очнувшись от сна, демон разжал пальцы, на память о его прикосновениях остались красные отметины.
– Что он сказал тебе? – Итан рывком притянул к себе.
Книга полетела на пол, вслед за ней обрушилась остальная стопка, которую задела, пытаясь вырваться из объятий некоторых.
– Ничего.
Право слово, какая ему разница? Зачем изображать то, чего нет. Я безразличная Итану, его волнует только Сильван Морт. Вечное соперничество, где мне отведена роль пешки. Вот и сейчас демона бесит лишь то, что владыка успел первым.
– Итан, перестань! – изловчившись, высвободилась из его хватки. – Я все знаю: и о Легирах, и о Матоях.
– Что? – сглотнув, заметно заволновавшись, уточнил претендент на престол.
– О том, что владыка уже был женат, о твоих притязаниях на трон.
Итан на миг замер, а потом рассмеялась. Сначала решила, будто он сошел с ума, не мог человек или демон в здравом уме, захлебываясь, заливаться хохотом. Может, позвать доктора, а самой уйти? Сумасшедшие непредсказуемы.
– Трон? – фыркнул демон. – Думаешь, я первый в очереди?
Пожала плечами. Понятия не имею, но из слов Йоханеса выходило, именно Легиры должны были править страной.
– Смотри ближе, Арета, гораздо ближе, – посоветовал Итан и, поднявшись, поманил за собой.
Не сдвинулась с места, и демону пришлось пояснить:
– Я хочу показать тебе крайне занятную вещь. Помнишь, ты застала меня в библиотеке и решила, будто я готовлю заговор. Все гораздо проще и страшнее: я разгадал секрет владыки. Он не сможет жениться на тебе, Арета.
– Почему? – недоуменно уставилась на демона.
– Потому что он уже женат.
– Был, – поправила Итана, – на Оире Матой.
Господин Белой башни таинственно улыбнулся и вторично предложил последовать за ним. Поколебавшись, согласилась. Итан привел к одной из полок, придвинул стремянку и достал с верхней полки два увесистых тома. В них явно никто давно не заглядывал – обложки покрылись толстым слоем пыли. Вытерев одну из них, прочитала название: «Генеалогическое древо рода Морт».
– Не выбросили, пожалели. Напрасно, если хранишь тайну. Сильван казнил слуг, но не тронул книги. Видимо, до сих пор ее любит.
– Кого? – я окончательно запуталась.
Вместо ответа Господин Белой башни зашуршал страницами. От них пахло сыростью; пару раз чихнула.
– Вот, – демон ткнул пальцем в нужную схему.
Осторожно приняла из рук собеседника старинный том и вгляделась в изображение – обычное генеалогическое древо. Имена, все, кроме одного, не знакомы, – предки Сильвана. А вот он сам. Черточка соединяет с женой, Оирой Матой, ниже указан год свадьбы – семьсот двадцать лет назад. Все, как положено, дата рождения… И тут я поняла, даты смерти нет. Нахмурившись, открыла титульный лист и убедилась, книга составлена пятьсот лет назад, когда уже проводился отбор.
– Ничего не понимаю!
Вернула фолиант Итану.
Может, подделка? Год составления можно поправить, иначе выходит какая-то дичь.
– Занятно, правда, искать новую жену, не похоронив старой.
– Откуда ты взял, будто она жива? – неожиданно встала на сторону лорду Морта.
Право слово, Сильван не выжил из ума, а из доказательств его злого умысла только старая книга. Ее мог состряпать, кто угодно, тот же Итан.
– Потому что мы все ее видели.
Ответ ошеломил, я долго беззвучно открывала рот, не в силах произнести ни слова.
– Когда? – наконец из горла вырвался хрип.
– На балу. Ну же, вспомни. Думаешь, дама в черном просто так оказалась на закрытом торжестве, или полагаешь, будто Сильван не тронул ее из человеколюбия, прости, демонолюбия?
Воскресила в памяти события того страшного вечера, когда после того, как погибла Жанна, я едва не столкнулась с незнакомой женщиной. Она показалась мне бесноватой, особенно после ее выходки. Выходит?.. Так, мне срочно нужен портрет Оиры Матой-Морт. Шпалера не подойдет, там черт лица не различишь. Подозреваю, все изображения уничтожили, придется прокрасться в покои Варгуса.
– Ну, ты мне веришь? – Итан незаметно подобрался вплотную и заключил в объятия.
– Пока не решила, – уперлась ладонями в грудь наглого демона.
Какой же он!.. Век бы любовалась янтарными глазами, гладила бы разноцветные волосы… если бы до конца доверяла их обладателю. В Астероте все с ног на голову, голый расчет вместо чувств, чтобы выжить, нужно держать ухо востро.
– И что же мне сделать, чтобы ты поверила?
Демон наклонился к самым моим губам, еще немного, и наши уста соприкоснуться. Как же мне этого хотелось! До дрожи, до мурашек, но я переборола искушение и отвернулась.
– Арета, почему?
Что он хотел услышать, перечисление недостатков своей расы?
– Милая, я повел себя неправильно, но все мы имеем право на ошибку.
Голос Итана обволакивал, понуждал поверить ему, толкал в объятия, только в ушах стояли слова Йоханеса. Сомневаюсь, будто будущий дядя ненавидел род Легиров, им нечего делить. Ма’Ареты, пусть и уважаемое семейство, никогда не претендовали на трон Астерота, служили тем, кому выгодно, да и распорядитель отбора с некоторых пор точил зуб на владыку. Выходит, Йоханес искренне беспокоился обо мне, когда предостерегал от Итана.
– Хорошо, не верь.
Демон отошел и остановился спиной ко мне в проходе. Обиделся. Ничего, пусть привыкает, что женщины не падают к ногам по щелчку пальцев.
– Ты сам понимаешь, книги слишком мало.
– Тсс! – Итан обернулся и приложил палец к губам.
В следующий миг он подхватил меня под мышки и уволок в дальнюю часть библиотеки, за укрытие из старых шкафов, которые, казалось, выдержали бы даже направленный взрыв. Только хотела возмутиться, как дверь с легким скрипом отворилась, и в помещение вошли трое: двое мужчин и женщина. Запоздало вспомнила, что книга осталась лежать на полу, но поздно возвращаться, оставалось надеяться, ее не заметят, как и мой генеалогический уголок возле кресла.
Дыша через раз, следила за тенями в библиотеке. Из своего укрытия я видела только силуэты. Теплая рука Итана на талии добавляла уверенности, дыхание щекотало ухо, отвлекало от наблюдения.
– Вроде, никого, – я узнала голос Варуса.
– Сильван никогда не любил читать, – усмехнулась женщина.
Вроде, я ее уже слышала, только где? «Оира», – подсказал Итан.
Если бы лорд Легир не держал, точно рухнула бы на пол.
Она же умерла, или речь о другой Оире? Как хотелось с пристрастием допросить Господина Белой башни, но не могла. Ничего, задам вопросы позже.