Зашуршали юбки – судя по всему, женщина опустилась в кресло.
– Он вообще болван, – нелестно отозвалась о владыке демоница. – Другой бы давно догадался, отчего я так спокойно передвигаюсь по дворцу.
– Сильван сентиментален, в этом его беда, – заметил Варус.
Фыркнула. Сентиментален? Тот самый демон, который открыто заявил, что я буду принадлежать ему или умру. Похоже, мы говорим о разных лордах Мортах.
– Оира права, Сильван расписался в своей беспомощности.
Вздрогнула и теснее прижалась к Итану. Показалось, нас сейчас обнаружат, сотрут в порошок – там, с братом и сестрой Матой, стоял придворный маг. Вот и сложилась головоломка, а я все гадала, как чудовища пробрались в лабиринт, отчего взрыва никто не слышал, как леди в черном покинула бальный зал после смерти Жанны. Для Зората Альг'Эша нет ничего невозможного, осталось только понять, зачем это ему, что он выигрывает. Ну, и самую малость: двоеженец владыка или таки развелся с первой супругой. Йоханес утверждал, она мертва, однако ошибся.
Скинув руки Господина Белой башни, подобралась ближе: мне хотелось взглянуть на демоницу. Вот она, в просвете книжных полок. Прямая спина, неизменный черный наряд, не хватало только Мертвой невесты.
– Глянь, – замерла, моля небеса отвести беду, – тут кто-то читал.
Мои книги! Ну да, они до сих пор валялись частью на столе, частью на полу.
– Хм, генеалогия, – Варгус брезгливо, чуть ли не двумя пальцами поднял один из томов. – Какая-то девица с отбора решила изучить историю рода Морт.
– Отбор! – Оира незримо обдала всех нас презрением. – Пусть и дальше устраивает этот фарс, может, еще через семьсот лет поймет, что жена у него уже есть. Хочет Сильван или нет, на связала Тьма.
Сглотнула, вспомнив самый первый вечер во Дворце претенденток. Тогда одну девушку объявили одержимой Тьмой. Случайное совпадение? Слова про Тьму звучали жутко.
– И кровь, сестрица, – усмехнулся лорд Матой-Морт, окончательно развеяв сомнения насчет личности демоницы.
– О да, его отец совершил большую ошибку!
Книга полетела на пол.
Стояла, словно приросла к полу. Сердце колотилось в горле. Если бы троица сейчас подошла ко мне, не сумела бы сбежать.
– Ваша ненависть все так же сильна, миледи? – почтительно осведомился придворный маг.
– Вы получите Астерот, – Оира отмахнулась от него, как от назойливой мухи, – мне нужен только Сильван. Кто та новая фаворитка, пора ее уничтожить. Вы стареете, Зорат, прежде заклинания срабатывали точно.
Так это он?.. Во рту пересохло. Так вот почему!.. Еще бы, владыка предпочел бы начисто стереть мне память, чем признался бы в предательстве правой руки. Правитель держится на вершине ровно до тех пор, пока его считают сильным. Узнай остальные демонические роды, что Зорат отвернулся от Сильвана, трон под последним закачался бы. А позор и вовсе равносилен самоубийству.
– Потому что надлежало доверить заряд мне, – раздраженно заметил придворный маг. – Эмоции до добра не доводят.
– О, таких я убиваю сама! – рассмеялась Оира. – Слышала, он выбрал ее в невесты… Знала бы, уничтожила на балу, а не тратила силы на пустышку. Все ты, Варгус, никакого толку!
– Ты ведь знаешь, – попытался оправдаться брат, – меня не пускают в покои девушек, а в разговоре Сильван отметил ту, убитую.
– Можно подумать, меня пускают! – фыркнула демоница. – Так и сидела бы, запертая в четырех стенах, если бы не Зорат.
Вздрогнула от прикосновения. Позади стоял Итан и жестами показывал: пора уходить. Как так, только началось самое интересное. Видя, что я не собираюсь покидать библиотеку, лорд Легир потащил прочь силой. Все – беззвучно, зажав мне рот рукой.
Щелкнул потайной рычаг, и мы очутились в недрах очередного тайного хода. Лишь когда панель с книжным шкафом встала на место, Итан дал волю чувствам.
– Чем ты думала?! – шипел он. – А если бы она попросила осмотреть библиотеку, если бы заметила тебя?
– Не заметила же, – резонно возразила я. – И перестань мной командовать, ты мне не муж.
– О, как ты ошибаешься! – ухмыльнулся лорд Легири и приторно напомнил: – Помнится, мы заключили самый древний из брачных союзов.
– Знала бы, переспала с Сильваном! – в сердцах ответила я.
– И была бы последней дурой, – нахмурился Итан.
– Почему? Тебе бы девственная кровь не досталась, а он бы пролил ее на алтарь и стал могучим и непобедимым?
Нос щекотала паутина. Тайным ходом давно не пользовались, на всем образовался толстый слой пыли. Впервые задумалась, достаточно ли толстые во дворце стены. Вдруг у троицы острый слух, а мы собачимся. При особой любви ко мне Оиры шансы на помилование равнялись нулю.
Итан промолчал, только недовольно сопел. Пусть дуется, не собираюсь потворствовать мужскому эго.
– Давай уходить? – спустя целую вечность внес ценное предложение Господин Белой башни.
Пожала плечами. Раз не дают шпионить, нет смысла прижиматься щекой к пыльным плитам.
Во мне шла упорна внутренняя борьба. Рассказать или нет лорду Морту о планах троицы? С другой стороны, он прекрасно знаком с воскресшей женой, наверняка догадывается, кто науськивает Мертвую невесту на участниц отбора, и ничего не делает. Выходит, гибель невинных душ его устраивает, иначе давно бы прикопал родственников под кустом и надел траур. Жалко Йоханеса, беднягу семьсот лет водили за нос, каково ему? И теперь ясно, по какому принципу отбирали девушек: дурочки и те, кого не жалко.
Нет, ничего не скажу владыке, пусть разбирается сам. Мое дело – выжить.
Шли мы достаточно долго, начало казаться, что Итан собирался довести до самой Белой башни. Но нет, демон надавил на неприметный рычаг, стена дрогнула, открыв проход… в шпалеру. Спутник осторожно выглянул и, убедившись, что все в порядке, подал знак выходить.
Как же огромен дворец владыки Астерота! Вот и теперь мы очутились там, где мне прежде не доводилось бывать. Хотя немудрено, участницы отбора не разгуливали по залам, а сидели на своей половине, готовились к испытаниям.
Сделала пару шагов и осмотрелась. Похоже, сюда не забредали не только кандидатки в невесты лорда Морта, но и слуги – сплошное запустение. Два жестких из цельного массива дерева – вот и вся мебель. Мое внимание привлек колпак огромного камина, в который легко поместилось бы десять человек. Его тоже обшили деревом, внизу вырезали герб. Вроде, ничего особенного, только он не принадлежал роду Морт. Подошла ближе и убедилась – горностай с мечом. Вопросительно обернулась к Ивару. Как это понять?
– Дворец очень старый, не собственность Мортов, – пояснил Господин Белой башни и задумчиво провел рукой по спинке одного из стульев. – Его не раз перестраивали, когда менялся правящий род или состав его семьи. Тут сделать ремонт не успели. Ну да, – усмехнулся демон, – вряд ли Сильван захаживает в бывшие покои жены после ее мнимой смерти.
Только выдержка помогла не рухнуть на пол. Мы в комнатах Оиры?! Итан безумец, зачем он меня сюда привел?
– Послушай, – тщательно выбирала слова, стараясь подавить бушевавшую внутри бурю чувств, – честность – одно из достоинств дворянина, правителя тем более. Ты претендуешь на трон Астерота…
– Я далеко не первый в списке, – рассмеялся Итан, не опасаясь, что нас могли услышать. – Как же сестра и другие родственники Сильвана во главе с Зоратом Альг'Эшем? Думаешь, он, с его силой, довольствуется местом придворного мага? Вечно за спиной более удачливого родственника, возиться с его невестами…
– Не увиливай! – не позволила демону сменить тему. – Мне известно, какое место род Легиров занимает в иерархии Астерота.
– И что? – янтарные глаза блестели, наводя на мысль, что их владелец затеял очередную игру.
– И то! – буркнула в ответ и с видом оскорбленной королевы опустилась на стул, придвинув его ближе к камину. Рефлекс боевого мага – не оставлять спину без прикрытия. – Хватит, уже надоело! Я давно поняла, что трон Астерота – лакомый кусочек для многих. Ты тоже не горишь желанием целовать ноги лорду Морту.
Итан скривился:
– Точно нет! Я служу ему до поры, хотя Сильван искренне убежден, будто я никуда не денусь. А трон… Не спорю, в юности мне хотелось вернуть отнятое у предков, но завоевать и удержать – разные вещи. Лучше искать лучшей доли в другом месте.
– Допустим, ты покинешь Астерот, но у лорда Морта длинные руки, он найдет и убьет.
– В Бездне? – ухмыльнулся демон.
– Не смешно!
Чувства сменялись бешенным калейдоскопом. Сначала злилась на Итана за желание примерить корону, теперь за отказ от борьбы и глупое самоубийство. Кому оно нужно, кому что докажет? Если Морты поступили подло, если жив истинный наследник Астерота, нужно устроить заговор, сместить узурпатора с трона. Вряд ли стране нужен правитель, который собирался жениться во второй раз при живой супруге, наблюдал за тем, как семьсот лет эта самая супруга убивала ни в чем не повинных девушек. Молчу уж про остальные сомнительные душевные качества лорда Морта, он их с блеском продемонстрировал в фехтовальном зале.
– Я и не думал шутить, – покачал головой Итан. – Белая башня стоит на границе миров, я как хранитель могу переместить ее на любую сторону.
– Трус! – не в силах сидеть, вскочила.
Лицо мое раскраснелось, кожа пылала.
– О, как же я ошиблась в вас, Итан Легир!
Если бы могла, повернула время вспять. Итан виделся сильным и храбрым, а оказался сдавшимся и жалким. Даже я боролась, пусть женщина и человек, не собиралась просто так позволить Сильвану провести брачную церемонию.
– Ты будешь владычицей Астерота, – невпопад и совершенно спокойно, словно его только что не оскорбили, заверил Господин Белой башни.
Застонав, обхватила голову руками.
– Да сколько можно всем повторять: мне не нужна корона. Я на отборе случайно, я не желаю становиться невестой лорда Морта.
– Ты и не станешь, – непривычно мягко улыбнулся Итан и подошел ко мне, остановившись буквально в каком-то полушаге. – Я говорил о правительнице, а не о леди Морт.