Застыла, прикусив язык, просто смотрела на демона, а улыбка его становилась все шире и шире.
– Прости, я тебя проверял, – Господин Белой башни склонился над моей рукой и покрыл ее быстрыми поцелуями, от которых по коже разбежались мурашки. – Ты с честью выдержали его. И, разумеется, я не собираюсь бежать, лучшая женщина достается сильнейшему. Но перед тем, как продолжить, я задам всего один вопрос, от него зависит, расстанемся мы или пойдем дальше рука об руку.
Впору возмутиться, напомнить, что Итан не спросил моего мнения, хочу ли я остаться с ним, но не стала. Зачем, когда вдруг остро поняла: если не с ним, то с кем? Тетя говорила, любовь приходится внезапно, когда ее совсем не ждешь, ты можешь сопротивляться, отрицать, но чувства окажутся сильнее. Вот и мое сердце сладостно сжималось рядом с Итаном, тело льнуло к нему за защитой. Полианна тоже проиграла свой бой, и как они с Йоханесом счастливы, такие разные, может, и мне рискнуть? Можно, конечно, отказаться, заглушить привязанность, но не пропущу ли я ту самую любовь?
Какой же вопрос он задаст? В голову лезли разные глупые мысли, особенно в свете поведения лорда Морта. Демоны – существа особенные, от них можно всего ожидать.
– Задавай.
Отвела глаза и глубоко вздохнула. Вот так, спокойствие и полная концентрация. Мы тут на личные темы общаемся, а в любой момент может вернуться Оира. Сомневаюсь, будто она обрадуется гостям, как бы камин не пригодился в качестве могилы очередной конкурсантки.
– Ты мне веришь, согласна пойти со мной до конца?
Взгляд Итана обжигал, но вовсе не страстью. Демон словно вытянулся в струну, не видела, но ощущала исходившее от него напряжение.
Попыталась нервно отшутиться:
– Тут не один, а сразу два вопроса.
– Ар-р-рета! – тихо зарычал лорд Легир.
Действительно волнуется, теряет контроль над собой.
Развела руками:
– Я не могу ответить, пока не знаю, что мне предлагают. Как выглядит конец: петля, трон или нечто другое? И доверие… – ненадолго замолкла. – Это вещь слишком сложная, ты достаточно от меня скрываешь.
– Однако ты легла со мной, прекрасно зная о последствиях, – возразил Итан, – это ли не доверие?
– Тогда зачем спрашиваешь, если для себя все решил?
Все демоны одинаковы, самоуверенны, ни во что не ставят женщин. Вряд ли у нас с Итаном что-то выйдет, жизнь на вторых ролях, пусть в золоте и бриллиантов не для меня. Академия приучила к свободе, тяжело ее терять.
Ответ Итана поразил:
– Потому что понял, решать за другого неправильно.
Пораженная, широко распахнула глаза. В государстве демонов царил патриархат, глава рода отвечал за всех прочих членов рода, мужчина – за женщину, родители – за детей. Вот и спутнице надлежало блистать, но иметь собственное мнение, которое бы учитывалось на совете, – немыслимо.
– Неправильно, – эхом согласилась я. – Другой тоже живое существо, со своими потребностями и стремлениями, не игрушка.
– Именно поэтому тебя хочет Сильван, – Итан ласково коснулся моей щеки. – Демоницы похожи на куклы, многие человеческие женщины тоже. Они готовы сражаться за мужчину, но всегда и во всем покоряются ему. Ты не такая, ты всегда и во всем независима. Признаю, – Господин Белой башни опустил голову и повертел перстень на пальце, – сначала мной двигала месть. Отбить фаворитку – какая пощечина Сильвану! Потом я обладал тобой. Ты, наверное, в полной мере не понимаешь, что это значит: женщина выбирает мужчину, которому доверит начать свой чувственный путь. Дурак, я думал, все, моя…
Демон горько усмехнулся и покачал головой.
– Потом случилось то, что случилось, и я навестил Йоханеса.
– Зачем?
Так вот от кого дядя узнал о моей связи! Молодец, нечего сказать! А если бы распорядитель отбора оказался нечистоплотным и тут же доложил обо всем владыке?
Словно прочитав мои мысли, Итан поспешил развеять сомнения:
– Лорд Ма’Арет догадался обо всем прежде, чем я к нему подошел. Он внимателен и наблюдателен, в курсе, чем живет каждая его подопечная. Опасаться не стоило, демоны верны роду, а ты почти часть семьи Ма’Арет. Словом, Йоханес просветил насчет человеческих девушек.
– Ясно.
Пожевала губы, толком не зная, как продолжить сложный разговор. Вроде, Итан искренен, вроде, жаждет большего, чем интрижка ради мести, но Астерот развил во мне чувство самосохранения. И все же как тянуло довериться, разделить с кем-то свои страхи, сбросить с плеч вечную тревогу. Небеса, как не сойти с ума, как выжить посреди клубка змей?
– Ты собираешься устроить переворот? – смелый вопрос прозвучал вторично.
Помнится, в первый раз демон отрицал преступные намерения.
– Да.
Вот и все, самое главное прозвучало, теперь я могу довериться вам, Итан Легир, потому что вы доверяли мне.
Протянула руку и сжала его ладонь.
– Попробуем.
Улыбнулась и быстро, пока не передумала, поцеловала Итана в щеку.
О, сколько эмоций сменилось на лице Господина Белой башни! От недоумения до искренней радости. Он словно расцвел, напомнив Йоханеса рядом с Полианной. Может, у нас тоже получится стать такими счастливыми?
– Окончательно перейдем на «ты»? – предложил Итан. – Мне понравилось, когда сегодня ты перестала мне «выкать».
Кивнула. И вправду, так проще.
– Они наверняка поняли, зачем ты копалась в генеалогии родов Астерота, – от возвышенных чувств перешли к суровой прозе жизни. – Раз так, Оира вскоре нанесет удар. Она попробовала однажды, но Сильван осадил ее, пригрозил. Теперь, боюсь, даже авторитет мужа не поможет. Оира никогда не станет прошлым, раз так, тебя вскоре снова попытаются убить. На балу она промахнулась, теперь, боюсь, нет.
М-да, ситуация практически патовая: на стороне семейки Матой придворный маг. Что такому мои способности! К слову о них…
– Итан, – подозрительно прищурилась, – блок с моей магии снят не только в Белой башне? Метки ведь больше нет.
– Среди людей встречаются крайне прозорливые индивиды, – довольно ухмыльнулся собеседник. – Помещения дворца защищены по-разному, но там, где магия не блокируется абсолютно у всех, кроме владыки и Зората, ты действительно можешь чаровать. Единственное, метка еще не полностью рассосалась, связь с даром не всегда четкая.
Потерла ладони. Замечательно, не так уж я беспомощна. Защита, говорите? Положим, я не Зорат Альг'Эш, но знакома с принципами построения заклинаний. У всего на свете есть база, во всякой магии присутствует закономерность. Нужно ее вычислить, понять, к какой системе принадлежат чары, и даже самая сильная защита рухнет.
– Пожалуйста, притворись больной, – увещевал Итан, тиская мои ладони. – Я сумею сотворить правдоподобный фантом, а ты спокойно отсидишься в Белой башне.
– Ага, пока сладкая троица будет убивать моего двойника. Нет уж, проблему нужно решить радикально. Тебе дорога память о предках? Ну, Мертвая невеста, – уточнила я. – Она ведь несостоявшаяся Легир.
Итан понял, на что я намекаю, и кивнул. Прекрасно, лишим Оиру призрачной служанки. Полагаю, вдвоем с Итаном мы способны вычислить место обитания Мертвой невесты и упокоить ее. Начать, полагаю, следует с покоев сумасшедшей супруги лорда Морта.
Встала, сделала шаг вперед, но Итан внезапно резко дернул за руку и затолкнул в камин. Рот надежно заткнула ладонь демона, его же тело надежно прижало к боковой стене топки. Замычала, пытаясь хотя бы так выразить свое недовольство, но быстро замолчала, сообразив, лорд Легир не насиловал, а спасал. Увлеченная идеей отыскать Мертвую невесту, я едва не пропустила появление ее хозяйки. К счастью, строение камина делало нас практически невидимыми, не вздумай только Оира подойти и подкинуть дров. Надеюсь, она не страдала от холода.
Варгус куда-то пропал, с Оирой остался лишь придворный маг. Они, шипя, спорили… обо мне.
– Хватит ее жалеть! – бесновалась якобы покойная супруга владыки. – Если бы вы помогли тогда, девчонка давно бы гнила в гробу.
– Остыньте! – Зората чужой крик не брал. – Хотите снова под замок? Терпение Сильвана не безгранично, он может снова запереть в каменном мешке. Это не уютные покои во Дворце претенденток.
– Мои покои здесь и только здесь, – с жаром возразила демоница. – Сильван еще пожалеет о том, как обошелся со мной. Я его любила, простила судьбу родных, не моя вина, что он не сумел зачать ребенка.
Придворный маг кашлянул:
– Вообще-то у его сиятельства есть дети.
– Те шлюхи нагуляли их от других, – раздраженно отмахнулась Оира. Я видела ее тень – тигрица, метавшаяся по клетке. – Если бы Сильван мог иметь детей, у нас они были бы.
Сомнительное утверждение, сдается, умалишенная демоница оказалась бесплодна, поэтому и переселилась в другое место. Остальных правителей душевное состояние жен не смущало, они делали с ними наследников и не женились повторно на молоденьких. А тут еще супруга не из простого рода, определенно, дело в ее полной непригодности для рода Морт.
– Ладно, оставим вашу альковную жизнь, есть проблемы важнее.
– Да, Арета Риж!
Хрясь – и ножка стула ударилась о каминную решетку. Еще крепче прижалась к Итану и задержала дыхание. Взбешенная Оира, казалась, собралась разрушить дворец. Послышались звуки борьбы и чье-то приглушенное рычание, затем все стихло.
– Одни проблемы! – устало протянул Зорат, как выяснилось позднее, обращаясь к мирозданию. – Нужно от нее избавиться, а то из-за сумасшедшей дуры окажусь в гостях у керберов. Вздумала буянить! Видимо, чтобы сбежалась стража, а за ней телохранители Сильвана пожаловали. У них разговор короткий, никакая Мертвая невеста не поможет. Теперь неси ее на своем горбу!
Выходит, придворный маг скрутил и усыпил Оиру. Я бы на его месте и вовсе прибила, но, очевидно, демоница пока еще нужна.
Поведение владыки тоже вызывало массу вопросов. Чего проще – тихо избавиться от супруги, если по какой-то причине она мешала? Приказал бы телохранителям, они сделали бы в лучшем виде, благо для всех Оира Морт уже мертва. А так терпеть сумасшедшую семьсот лет, выдумывать похороны без покойницы, рисковать остаться без наследника… Со стороны выглядело идиотизмом, но лорд Морт железной рукой правил не первый год и не производил впечатление мягкотелого простачка. Какими же причинами он руководствовался? Любовью? Вряд ли, у меня сложилось впечатление, что Сильван не способен на нежные чувства. Страх? Только чем могла Оира шантажировать супруга? Убийство ее тетки не тайна, захват власти – тоже. Собственным сумасшествием? Опять же, смерть решила бы все проблемы. Я чего-то не знала, чего-то очень важного, самого главного секрета рода Морт. В него наверняка посвящен Варгус, но вряд ли брат бывшей владычицы согласиться на откровения.