– Так повторишь?
Итан отшвырнул жертву. Демон пролетел аж до двери, со всей силы приложившись о стену. Другие заговорщики повскакивали с мест, напряженно переводя взгляд с меня на лорда Легира.
– Человеческая девица и подстилка Сильвана, приятно познакомиться, – театрально раскланялась я. – Вы не стесняйтесь, я с благодарностью принимаю комплименты, магия еще осталась.
В подтверждение своих запустила в поднявшегося обидчика «воздушным кулаком». Ну вот, теперь моя честь отомщена.
Отодвинув стул, ко мне осторожно, нарочито не делая резких движений, направился демон с необычным темно-оливковым оттенком кожи. Не доходя пары шагов, он остановился и поклонился, как делали дворяне при знакомстве.
– Пожалуйста, простите лорд Ла’Тхера. Он большую часть жизни провел на войне и позабыл о хороших манерах. Уверен, вы станете достойной спутницей любого мужчины.
Сладкоречивый демон потянулся к руке, и я позволила ее поцеловать.
– Не беспокойтесь, лорд Легир, – теперь демон обращался к Итану, – никто не посмеет оскорбить госпожу. Лорд Ла’Тхер сейчас извиниться.
Он требовательно уставился на потрепанного виновника переполоха. Мрачный демон неохотно признал вину и устроился в самой дальней части стола. Я же оказалась по правую руку от Господина Белой башни.
– Пожалуйста, познакомьте нас с будущей владычицей, – слово взял тот же таинственный лорд.
Спасибо, не «леди Легир», хотя по контексту и так понятно. Не спорю, Итан уже все решил, о чем однозначно меня уведомил, только я пока не давала согласия. Муж – это не любовник, тем более в Астероте, если первого надлежало выбирать с умом, второго и подавно.
– Госпожа Арета Риж, дочь Мартена Рижа, торговца из Калерии, фаворитка отбора невест лорда Сильвана Морта.
Дальше мне бегло представили собравшихся и попросили дать клятву не разглашать ни словечка. Теперь ее надлежало принести на крови, причем, абсолютно всем. По знаку Итана призрачный слуга сотворил посреди стола блюдо с водой. Лорд Легир вытащил странный узкий кинжал и первым порезал палец. Капли крови упали в воду одновременно со словами клятвы. Ту же последовательность действий, передвигая блюдо от одного к другому, проделали остальное. «Теперь мы повязаны кровью», – сообщил в конце Итан.
Йоган забрал блюдо. Сомневаюсь, будто он выплеснул воду, наверняка где-то сохранил.
Сначала беседа не клеилась: демонов смущало мое присутствие, особенно лорда Ла’Тхера, который нарочито не смотрел в мою сторону. Затем собравшиеся немного расслабились, вернулись к теме дня и даже придумали для меня поручение:
– Вы в хороших отношениях с министром двора, уговорите лорда Ма’Арета выслушать нас.
– А еще лучше, убедите присоединиться, – поддакнул Итан. – Но осторожно, не рискуйте, Арета.
На людях мы на «вы». Логично.
Попробовала вежливо отказаться – не вышло.
– Нельзя оставаться в стороне, Арета, – поставил точку в дискуссии Господин Белой башни и, извинившись, вызвался меня проводить.
Понятно, остальная часть планов не для моих ушей. Не стала спорить и покорно вышла вслед за Итаном. «Если не хочешь, не делай, – шепнул лорд Легир, когда мы очутились за дверьми. – Я скажу, что ничего не вышло».
А действительно, хочу ли я? Взвесила все «за» и «против» и пришла к выводу: нет. Поговорить поговорю, но немного о другом. Если Йоханес захочет примкнуть к заговорщикам, пожалуйста, а просить предать клятву верности не стану. Я здесь чужая, даже не пешка, так, сторонний наблюдатель большой политической игры.
Случай побеседовать с распорядителем отбора представился тем же вечером.
Итан перенес меня в библиотеку, куда вскоре заглянул Йоханес. Едва успела принести парочку романов до его прихода. Вздрагивала от каждого шороха. Еще и книги по генеалогии пропали… Утешалась тем, что вряд ли троица устроила засаду за стеллажами. На всякий случай к опасным полкам не приближалась, поэтому в руках и оказалось чтиво – любовные терзания хранились в другой части библиотеки. Я собиралась набрать всякой всячины и, изобразив, будто заблудилась, попросить первого попавшегося часового проводить до покоев.
– Опять испытание, или владыка скучает? – раздраженно пробурчала я, словно появление демона отвлекло от увлекательного чтения. – Или ввели комендантский час?
– Нет, – коротко ответил на все вопросы Йоханес и уселся рядом.
Он выглядел слегка встревоженным, рассеянно глянул на обложки книг, даже не вспомнил, что я не жалую литературу подобного рода.
– Полианна? – сердце дрогнуло.
Мысленно сжала пальцы и взмолилась небесам: только не тетя! Она единственный близкий мне человек, неужели нельзя отмерить ей чуточку счастья?
– С Полли все в порядке, – Йоханес заставил себя улыбнуться, но тут же снова помрачнел. – Вот, – быстро оглянувшись, он вынул из кармана эмалевую подвеску и сунул мне. – Лучше наденьте.
Подарок распорядителя отбора оказался занятным: круг, вокруг которого выстроились ожерельем кружки поменьше. Он неуловимо что-то напоминал. Да это же времена года! Точно, подвеска отсылала к алтарю, даже изображения одинаковые, кроме центрального – открытого глаза.
– Ничего не хотите мне объяснить? – с прищуром уставилась на Йоханеса.
Ни надевать, ни возвращать подвеску пока не спешила. Разберусь, какими свойствами обладает артефакт, решу, как с ним поступить.
Распорядитель отбора тяжко вздохнул:
– Не здесь же! Давайте проведаем Полианну, официальное разрешение у владыки я выбил. Или пригласите к себе, там я все чары знаю, сниму.
Брови поползли вверх, а вот сердце упорно устремилось вниз, в пятки. Похоже, наши желания сошлись, и разговор пойдет об одном и том же. Не дворец, а поле боя!
Подумав, предложила:
– Давайте ко мне, не хочу тревожить тетю. Вряд ли вы собираетесь поздравить с выигрышем очередного испытания.
Йоханес взглядом указал на подаренное украшение. Покачала головой, и упрямый демон сам надел артефакт на шею, да так ловко, что не смогла помешать.
– Так спокойнее, – удовлетворенно кивнул распорядитель отбора и заверил: – Я желаю вам добра.
С оговорками – да, демон недавно популярного объяснил, где заканчивается его дружба.
Ма’Арет любезно предложил донести книги и беззаботно начал болтать о невесте, грядущем выезде на природу и новых испытаниях отбора. Словом, старательно усыплял чужую бдительность, что лишь укрепляло в мысли о слежке.
Амира привычно хлопотала в спальне. Она снова притащила ароматические свечи, хотя я сто раз просила ее этого не делать. Увы, наши представления о комфорте разнились.
– Вы совсем себя не бережете, госпожа, – накинулась с упреками горничная, – столько читать! Лучше бы прогулялись.
И осеклась, заметив Йоханеса. Демон только повел бровью, и Амиру как ветром сдуло.
– До ужина полчаса, если хотите переодеться, могу ее вернуть, – предложил Ма’Арет.
– Я и так неплохо выгляжу, поэтому компрометируйте.
Йоханес нахмурился, пришлось пояснить:
– Амира решила, будто мы любовники. Привели девушку, в нетерпении выставили служанку…
Демон звонко рассмеялся. Мышцы на его лице расслабились.
– Если так, то она круглая дура.
Распорядитель отбора обошел комнату по периметру, выставил за дверь вазочку с камина и еще пару предметов. Затем ловко забрался под потолок и пару минут возился с чарами. Изнывавшая от любопытства, увы, не смогла толком ничего рассмотреть.
– Готово! – спрыгнув наконец сообщил Йоханес.
– Точно все? – усомнилась я. – Помнится, во Дворце претенденток вы говорили о тотальном контроле.
– Арета, – снисходительно, как неразумному ребенку, улыбнулся демон, – я ставил чары, мне ли не знать, где они. Во Дворце претенденток – да, работа Итана Легира, но сюда его ни под каким предлогом не допустят. Только вот даже там стража давно бы повесилась, если бы постоянно наблюдала за девушками. Разумеется, если бы владыка раньше голову не оторвал. Тут тоже лучше подстраховаться, вдруг лорд Морт пожелает проверить, как вы. Прямого наблюдения нет, только прослушка, но сами понимаете, ему все можно.
Угу, бесплатные эротические картинки рассматривать тоже.
От мысли о том, что Сильван оценивал мои прелести, представляя их в собственной постели, стало противно. Он не собирался защищать от ревнивой супруги, всего лишь сделать очередной наложницей – я ведь де-факто даже женой бы не являлась. Зачем ему напрягаться, одной девушкой больше, одной меньше. Честь семьи не задета, участница отбора погибла в ходе происков врагов – удобная позиция.
– Итак? – раз у нас только полчаса, не будем терять время зря.
– Вам грозит опасность, – Йоханес тоже не обманул ожиданий. – Надеры доложили о сомнительном презенте Варгуса Матой-Морта. Говорил ведь, – укором напомнил демон, – не приближайтесь, не трогайте его!
– Каком подарке?
Есть разом расхотелось. Пожалуй, скажусь больной и отсижусь у себя. Вот бы уговорить Йоханеса остаться, раз Итан далеко, но мечты, мечты… Защити себя сама, Арета.
– Взрывном заклинании. На ваше имя передали книгу, спасибо, один из надеров случайно оказался рядом, почуял отголоски чар. Стража подарок проверила, но чары замаскировали, они ничего не заметили. После ужина я иду к владыке. Пора избавиться от Варгуса. Теперь понятно, кто пытался убить вас во Дворце претенденток.
– Наконец-то! – не смогла сдержать ликования. – А то замяли, словно ничего не случилось. Книга по генеалогии, гербовник Астерота?
– Да, – после короткой заминки ответил Йоханес и подозрительно прищурился: – Откуда вы знаете?
– Оттуда. Йоханес, – я решилась, другого случая не представится, – разрешите поговорить с вашими надерами. Им ведь сотни лет?
– Что вы задумали?
– Восстановить справедливость. Или вы хотите и дальше покрывать лорда Морта? Он вас использует, держит за дурака и без зазрения совести уничтожить, чтобы и дальше скрывать гнусные тайны.
Рисковала? Еще как! Распорядитель отбора мог запросто убить или поступить проще – передать мои слова владыке. Клятва верность – это одно, родство с будущей супругой – совсем другое. Да и о себе нужно подумать, какая там справедливость, если она поставит под угрозу жизнь долгожданного ребенка, судьбу целого рода. Однако Ма’Арет удивил.