– Лорд Итан Легир? – понимающе хмыкнул демон.
Он обвел комнату рукой. С его пальцев заструилось фиолетовое облачко, тончайшей вуалью опутав стены. Значит, Йоханес действительно не доверял повелителю, иначе бы не подозревал в установке дополнительных чар слежения.
– Наблюдательность. Простите, милорд, – пора положить конец инсинуациям, – я не придаток к мужчине, не влюбленная дурочка, а человек, которому не нравится, когда его убивают, а убийцу не ищут.
– Вы не придаток, – покачал головой Ма’Арет, – я быстро это понял. Поверьте, я не слепо верю Сильвану Морту, меня тоже не устраивают его сомнительные объяснения, когда он вообще соизволит их давать. Вы поговорите с надерами, если скажете зачем.
– Они знают, почему владыка спрятал живую жену.
Думала, Йоханес вздрогнет, начнет убеждать, что я сошла с ума, но он лишь криво усмехнулся:
– Таки не умерла! Тогда мой подарок вам жизненно необходим. Спасибо, Арета, можете передать лорду Легиру, что мешать я не стану, но и помогать тоже. Семья важнее.
– Но…
– Перестаньте! – отмахнулся демон. – Из дворца можно бесследно пропасть только одним способом, и имя ему Итан Легир. Не беспокойтесь, – улыбнулся Йоханес, заметив тень, промелькнувшую по моему лицу, – никто больше не знает. Я проверял библиотеку, а после видел названия романов, вы такое не читаете.
– Почему не подняли тревогу? Вдруг я сбежала?
– Вы влюблены и сбежать могли только в одно место. Вот если бы не вернулись к ужину, тогда пришлось бы начать поиски.
Решено, больше никаких вылазок! Ладно, подружки, Амира, ведь меня может хватиться лорд Морт, тогда заговор всплывет слишком быстро и закончится массовыми казнями.
– Вам нужны надеры с нестертой памятью?
А разве им ее стирали? Оказалось, да.
– Примерно семь столетий семь назад случился очередной прорыв тварей из Бездны. На передовую бросили надеров, которые охраняли дворец владыки. Их временно заменили обычными стражами. Вернулись не все, а большинство тех, кто выжил, ничего не помнило. Но вам повезло, надер, которого я брал с собой на охоту за невестами, избежал похода в Бездну. Только вот говорить с ним лучше мне.
Я не возражала, лишь бы покончить с мрачными тайнами прошлого.
Не позволив распорядителю отбора подняться и восстановить чары, ухватила его за руку. Демон замер и вопросительно уставился на меня. А я ничего не собиралась спрашивать, я собиралась прочитать ответ в его глазах. Если человека застать врасплох, он не успевает спрятать истинное выражение лица. Надеюсь, с демонами то же. Видимо, Йоханес разгадал мой маневр, раз усмехнулся. Не отводя моей руки, он спокойно смотрел на меня. Мол, изучай.
– Сомнения – полезная вещь, – Ма’Арет таки моргнул и, поколебавшись, устроился подле меня, то есть на крае кровати, – но причин волноваться нет. Я скажу владыке лишь о том, о чем обязан сказать. Подумаешь, распорядитель отбора заходил к кандидатке, о чем ему с ней секретничать? Помилуйте, – в глазах демона блеснула хитринка, – он ведь дурак, всего лишь убедился, что с девушкой все в порядке. После министр пожелал бедняжке доброго вечера и упорхнул к беременной невесте.
– А на самом деде?
Игра увлекла, с нетерпением ждала следующего шага Йоханеса. Он удивил, напомнил того демона, который возник в тетиной прихожей. Выходит, плутовство таки в характере почтенного лорда.
– Перенесемся не в очень приятное место. Надеры во дворце не живут, владыка их не любит.
– Но сегодня здесь оказался надер, – напомнила о том, кто нашел смертоносный подарок.
– Естественно, – Йоханес посмотрел на меня как на неразумное дитя, – надеры служат роду Морт. Если вы их не видите, то не значит, что их нет. Но им категорически запрещено появляться в покоях участниц отбора. Впрочем, если хотите, могу выделить надера. Вам не помешает охрана.
Нет, спасибо! Терпеть рядом странное существо… Кто же такие надеры? Сначала я отнесла их к нежити, но теперь склонялась к анлакам. Они возникали, если какой-нибудь могущественный некромант желал жить вечно, проводил ритуал, но ошибался. Тогда после смерти его дух не соединялся с телом, образуя лича, а существовал отдельно.
– Напрасно, – настаивал Йоханес, – они не так страшны, как кажутся.
– Угу, – мрачно поддакнула и передернула плечами, – всего лишь питаются душами.
– Кто вам сказал? – нахмурился распорядитель отбора.
Похоже, Лисбет тогда сболтнула лишнего.
Прикусила язык, полная решимости не выдавать подругу, пусть и временную. Нехорошо, если девушка пострадает от чужой несдержанности. Видимо, Йоханес понял, что я не отвечу, поэтому заговорил сам. Демон ощетинился невидимыми иголками, словно намекая, кое-куда маленьким человеческим девочкам не стоит соваться.
– Да, это правда, но владыка никогда не отдаст приказ.
– А в отношении вас, лорда Легира? – от страшного гипотетического предположения засосало под ложечкой. – Надеры лишь временно, номинально подчиняются всем, кроме владыки, один щелчок пальцев…
– Демона тяжело выпить, сначала нужно обездвижить и нарушить магические связи. Помните алтарь? – кивнула, хотя предпочла бы навсегда его забыть. – Он используется именно для этих целей. Там можно сотворить выжимку из любого существа, собрать отдельно жизненную энергию, магию и, – короткая заминка, – прочие ресурсы.
Прочие ресурсы?
Волосы на теле встали дыбом, меня словно окатило холодной волной. Неужели правда, неужели владыка таки сам убивал выигравших отбор девушек?
– Йоханес, – придвинувшись вплотную к демону, перешла на шепот и, чтобы тетин жених не сбежал, вцепилась в него обеими руками, – что произошло с невестой лорда Сильвана Морта. Той, которую якобы отравили.
Распорядитель отбора молчал. Он не двигался, уставившись в одну точку.
– Йоханес, – я чуть повысила голос, – вы не обязаны его покрывать! Вы другой, вы Полианну любите.
– Люблю, – эхом повторил Ма’Арет и глухо напомнил: – Клятва.
Едва не завыла. Да что же это такое, какое омерзительное чудовище Сильван Морт! Первое впечатление всегда самое верное, не понравился он мне на газетной вырезке.
– Если вы скажете, будет плохо? – сочувственно заглянула в глаза будущему родственнику.
Йоханес кивнул.
– Всему роду?
Снова кивок.
– И Полианне?
Сердце замерло, но чуда не произошло.
– Вы знаете?
– Не все, – вздохнул демон, – могу рассказать лишь устройство алтаря. Он сложнее, нежели я его описал. В зависимости от целей владельца алтарь либо накапливает энергию в центральном кристалле, либо погружает в транс, лишает памяти. Все дело в настройках и съемном артефакте в центре.
– А сектора, почему вы кричали, чтобы я залезла под декабрь?
– В декабре родилась Оира Матой-Морт, алтарь на нее не реагировал. Видите ли…
Йоханес не закончил и пробормотал:
– Что же я делаю? Но если уж так далеко зашел, пора сказать хоть одной.
Терпеливо ждала принятого решения. Клятва – это серьезно, у меня нет права заставлять демона рисковать своей жизнью, жизнью тети, наконец. Не захочет Йоханес говорить, попытаюсь выпытать у надеров. Если у них действительно существует коллективная память, если они вечно рядом с Мортами, то в курсе событий.
Ма’Арет по-прежнему молчал. Непривычно сгорбившись, он теребил перстень на пальце.
– Как снимается клятва верности?
Может, удастся обойти запрет?
– Смертью, – глухо ответил распорядитель отбора.
– Чьей?
– Явно не моей, – рассмеялся он, снова надев беззаботную маску. – Забудьте! Давайте, наконец, побеседуем с надерами, вы раздразнили мое любопытство.
– Как же Амира, она наверняка караулит под дверьми, считает минуты, – временно отложила одну проблему и обратилась ко второй.
Служанку, несомненно, заинтересует повышенный интерес к фаворитке отбора. Ладно, зайти ненадолго, поговорить тет-а-тет о следующем испытании, но время подходило к критической точке, после которой горничная кинется бить тревогу. Чем хороша библиотека – там можно побеседовать, не вызывая подозрений. Стеллажей великое множество, всегда найдется укромный уголок. Прочие комнаты и залы, увы, под наблюдением, даже Йоханес окажется под подозрением.
– Не беспокойтесь, – легкомысленно отмахнулся Ма’Арет, – служанка увидит то, что захочу я.
Он самодовольно, явно красуясь, обвел контуры моего тела, что-то нашептал, и через считанные мгновения рядом сидела точно такая же Арета. Нахмурившись, коснулась ее и изумленно распахнула глаза: фантом обладал телесностью!
– Часа на два хватит, – заверил Йоханес, – дольше мы не задержимся. Сейчас я сотворю свой фантом, мы немного поговорим, чтобы обучить их жестам и произношению, и уйдем порталом. Ваша комната зачищена от чар, запретов нет.
Второе творение распорядителя отбора оказалось столь же совершенным. Точная копия Йоханеса двигалась синхронно прототипу и умела отвечать на простенькие вопросы. Ма’Арет немного поколдовал над ними, как объяснил после, выдал задание и поманил:
– Пора!
Встала, краем глаза уловив, как фантом Йоханеса направился к двери. Мысленно хихикнула. И ведь никто не догадается, что реальный министр двора достал из кармана портативный портал и увел в неизвестном направлении фаворитку отбора лорда Морта.
Закрыв глаза, вслушивалась в свист межпространственного ветра. Йоханес надежно держал за руку, поэтому не боялась потеряться.
Перемещение оказалось недолгим, вскоре я недоуменно разглядывала пустынную местность без единого признака жилья. Под ногами – каменная крошка, справа и слева – пустошь и редкие рощицы. Ухо улавливало отдаленный гул.
– Берег Моря безвременья, – пояснил распорядитель отбора и повел за собой.
Демон ловко ступал ко валунам, которых с каждым шагом становилось все больше, страховал меня на опасных участках. Гул все нарастал, и вскоре я увидела нечто черное и бесконечное. Ночь выдалась безлунной, толком ничего не рассмотришь, но от непонятной темноты исходила небывалая мощь и опасность.