– По ту сторону – Бездна, – обнадежил Йоханес, еще больше укрепив в мысли, что без магии в этом странном месте делать нечего.
– А как же Белая башня?
Придерживаясь за локоть Ма’Арета, балансировала на обломке скалы. Судя по всему, дальше берег оскалом камней спускался к кромке пляжа – там, у белых бурунов воды, светлая полоска. Ветер трепал волосы, норовил столкнуть вниз.
– Она на единственной сухопутной границе с Бездной. Не беспокойтесь, тут безопасно, только спруты и русалки.
«Только!» Представила обитателей морских глубин с огромными щупальцами, и зареклась купаться. А ведь когда-то по этим темным водам приплыла будущая Мертвая невеста и ее сестра, мать Оиры. Не могла отделаться от ощущения, что вместе с ними на землю ступило Зло.
– Вы трусите, Арета? – Йоханес явно подтрунивал. – Полно, обычная морская живность. Вот у Бездны опасно, а тут демоницы в салочки играют.
Нервно огрызнулась:
– Только я не демоница. И давайте искать надеров, я не морскими красотами пришла любоваться.
– Мы к ним и направляемся, точнее, к нему. Время ужина миновало, Набур придет смотреть на воду. Да, – уловив мой скепсис, заверил распорядитель, – и среди надеров встречаются романтики. Или Набур банально предчувствует скорый конец, поэтому неосознанно стремится к стихии, в которую уйдет.
Спуск выдался трудным. Я то и дело скользила, теряла равновесие, в конце Йоханес и вовсе взвалил на плечо. Сам он без труда передвигался там, где, казалось, ни одно живое существо не удержится на ногах. Наконец мы очутились на той самой кромке пляжа, песке вперемешку с галькой.
– Набур! – тихо позвал Йоханес и сгрузил меня на землю.
Надер появился беззвучно, даже без дуновения воздуха. Мгновение – и в темноте зажглись глаза. Вроде, готовилась, но все равно вскрикнула. Йоханес успокаивающе приобнял. Ничего не имела против – это тот случай, когда хотелось оказаться ближе к мужчине, благо чуть ли не весь пляж заполнили тени с горящими очами. Похоже, Набур привел компанию.
– Чего изволите? – проскрипел знакомый шепот.
– Задание лорда Морта, – невозмутимо солгал Йоханес. – Леди, – кивок на меня, – должна посмотреть кое-что в вашей памяти.
– Что именно? – голос сорвался на ультразвук.
– Все, о леди Оире Морт, события от свадьбы до первого отбора, – задал демон временной период.
Надеюсь, хватит. Должно хватить, дальше я сама. Или?.. Покосилась на будущего дядю и натолкнулась на полный решимости взгляд. Определенно, хватит, потому что Йоханес Ма’Арет сопоставил факты, часть из которых я не знала, и вычислил точно.
– Воспоминания заблокированы, – чужим неживым голосом ответил надер.
– Кем?
Чувствовала, как закипает распорядитель отбора. Внешне он сохранял спокойствие, только вот пальцы на моей талии сжались. Больно, между прочим! Дернулась, Йоханес понял и убрал руку вовсе. Он действительно сжимал пальцы в кулаки, пряча… когти. Ночь ночью, но характерное изменение пальцев заметила. На всякий случай сделала шажок в сторону и чуть не полетела вниз, спасибо, реакция у демона оказалась отменная. Йоханес снова обхватил за талию и шепотом успокоил: «Не надо, прошло». Действительно, он даже дышал иначе, медленнее, ну и когти пропали.
Ответ надера никого не удивил:
– Лордом Сильваном Мортом.
Йоханес усмехнулся и сказал в пустоту, обращаясь неизвестно к кому:
– Прекрасно!
В следующий миг страшную тень с пылающими глазами ухватила за горло невидимая рука и бросила к ногам Ма’Арета.
– Повторяю приказ.
Демон бесстрашно взирал на разумный сгусток мрака, а я малодушно припоминала защитные заклинания. Меня и надера разделял лишь носок ботинка Йоханеса, слишком близко, не находите?
– Не идите в боевые маги, – неожиданно добродушно, словно старый дядюшка в гостиной, посоветовал спутник. – Всегда найдется мужчина, который защитит, не надо давить страх.
– Я не боюсь, – во мне проснулся дух противоречия.
Разве я визжала, пряталась за его спину? Да, не самая стойкая, но убивала же тварей из Бездны в лабиринте? Просто надер другое, от него веяло ужасом. Учитывая, что он питался душами, мое беспокойство оправдано.
Йоханес взмахом руки поднял надера на уровень глаз.
– Набур, что за упрямство? – он отчитывал его словно нерадивого малыша. – Демон высшего уровня всегда сильнее. Ломка сознания чрезвычайно болезненна. Мы неплохо сотрудничали, глупо, но мне тебя жалко. Дай доступ к коллективному разуму и разойдемся. Надеров невозможно подчинить полностью, ты можешь.
Некоторое время ничего не происходило, только кружились вокруг черные тени. Они не спешили нападать, выжидали. Судя по всему, этот Набур у них главный. И если он подаст знак, никакой демон высшего уровня не поможет, количество банально возьмет вверх над качеством.
– Договорились? – проворковал Йоханес и отпустил надера.
Тот отплыл на пару шагов и протянул руку. Распорядитель отбора бесстрашно взялся за нее и отпустил меня. Сообразив, что демон собрался подло в одиночестве приобщиться к информации, отринула инстинкт самосохранения и чуть ли не прыгнула на Набура с криками: «Я тоже!»
Погружение в коллективный разум выдалось волнительным. Сначала показалось, нас банально собирались убить, попутно сытно поужинав. Тело затянуло в полужидкую субстанцию, из которой состоял надер. Меня парализовало, отказали все органы чувств, а потом включились заново, только иначе. Отныне я видела мир чужими глазами. Оказалось, у надеров феноменальное зрение! Они различали даже ауры.
Щелчок в голове, и разум погрузился в подобие ваты. Чей-то голос прошелестел имя Оиры, и перед мысленным взором пронеслись образы, обрывки разговоров. Вот молодой Сильван, его юная супруга, такая скромная, тихая, на вид – совсем девочка. Она же в белой ночной рубашки, мертвенно бледная, свесилась с кровати. Вокруг хлопочут врачи, слуги, в углу комнаты замер мрачный владыка, а в воздухе витает: «Тьма, Тьма!» Дальше – алтарь. Оира сидит на секторе с декабрем и кормит из кристалла энергией непонятные щупальца. Они не черные, намного темнее, не отражают, а поглощают свет. Щупальца обняли алтарь, жадно присосались к нему. На нем – девушка. Глазницы пусты, из них словно высосали цвет. То же с телом, не единой краски, только черной сетью вздулись вены. Страшное зрелище!
– Хватит! – кажется, голос принадлежал Йоханесу.
Меня резко выдернуло из чужого разума. Тело вспотело и меленько дрожало, пиджак демона пришелся кстати. Он обнял, и я, отринув приличия, вцепилась в него, обвила, словно лиана.
– Тихо, тихо, тихо! – шептал Йоханес, прижимая сильнее. – Дам на ночь успокоительное, пройдет. Считайте дурным сном.
– Что это? – едва размыкая губы, пробормотала я.
Обезображенный труп девушки по-прежнему стоял перед глазами.
– Так одержимые кормят Тьму, – тяжко вздохнул демон и похлопал по спине. – Да ладно, Арета, мы оба подозревали. Я знал, что алтарь не бездействовал, но грешил на владыку, думал, он так поступал с девушками…
– Думали и ничего не делали?! – едва не перейдя на крик, оборвала его и со всей силы оттолкнула.
– Клятва, – напомнил Йоханес. – Я несу ответственность за род.
– То есть на чужие жизни вам плевать?
Демон, истинный демон, как только тетя могла зачать от него ребенка?!
– Своя дороже, – максимально честно ответил Йоханес. – К тому же я не ловил лорда Морта за руку.
– Угу, поэтому не далее, как час назад, мучились от угрызений совести, – едко заметила я.
Нет, никаких Итанов Легиров! Если даже Йоханес способен на подлость, то Господин Белой башни и подавно. Он ведь наследник низложенного рода, соврет, предаст и не покраснеет. Только отчего больно при одной мысли о возможном предательстве янтарноглазого? Стоп, прекрати, он тебе не лгал, тут иные провинившиеся.
– Речь о невесте владыки, единственной, которую он собирался назвать женой. Я по-прежнему не могу рассказать, простите, – демон понурился. – У меня должен родиться ребенок, первый ребенок, Арета, я хочу его увидеть.
– Оира? – если нельзя рассказать, пусть хоть кивнет.
– Нет.
– Он? – других вариантов не осталось.
Только не для Йоханеса, он снова качнул головой. Да что же там? Несчастный случай?
– Алтарь, – дал короткую подсказку демон и замер, словно ожидая немедленной кары.
Ее не последовало, выходит, клятвы распорядитель отбора не нарушил.
– Тот самый таинственный ритуал?
Женское любопытство – страшная вещь, пока не удовлетворю, не отстану.
– Арета, про ритуал сказать могу, про то – нет. И закрыли тему.
Хорошо, с паршивой овцы хоть шерсти клок.
Оказалось, алтарь использовался не только для пиршества Тьмы. Его доставили из родового замка Мортов для консуммации брачных союзов. Невесту полагалось расположить на секторе, соответствующему ее месяцу рождения, и лишить девственности. Кровь скрепляла избранницу с родом Морт, девушка становилась его частью, разделяла судьбу новой семьи. Случалось, алтарь не принимал юную жену, тогда брак объявлялся недействительным. Пара скандалов заставила Мортов исполнять супружеские обязанности до свадьбы. Подойдет, женятся, нет – свободна. Как именно происходил процесс принятия в род, Йоханес по известной причине не знал, предполагал, речь об обмене энергией между супругами или чем-то подобном.
– Довольны? – закончив, поинтересовался демон и заторопил: – Пора возвращаться, фантомы скоро разрушатся.
Кивнула, осмысливая полученные сведения. Выходит, Оира Морт не сошла с ума, а стала одержимой Тьмой. Та питалась ее энергией, повредила разум, а затем перешла на девушек с отбора, которых любезно поставляла супруга Сильвана. И он ничего не предпринимал. Мерзавец! От мысли, что лорд Морт прикасался ко мне, что мне пришлось бы делить с ним ложе, передернуло. Как же, власть, престиж рода выше каких-то девиц! И Оиру он любил или испытывал некие нежные чувства, если не приказал телохранителям избавиться от одержимой. Зато теперь понятна его реакция на ту девушку с отбора. Еще бы, когда пример одержимой перед глазами! Несчастная стояла в начале пути, а Сильван видел, каков его конец.