Мозаика сложилась, не хватало только кусочка с судьбой невесты владыки. Ничего, и он вскоре займет свое место.
– Набур, – обернулась к надеру, чтобы разрешить последние сомнения, – Оиру Морт заперли во Дворце претенденток по приказу мужа?
– Да.
Коротко и ясно, камушек вошел в строго отведенное ему место.
Итак, отец нынешнего владыки обезглавил Легиров, лично уничтожил ведьму, которая могла переломить ход событий, но не пожелал отказываться от лакомого пирога в виде ее юной родственницы. Ну да, невеста врага плюнула бы в лицо на предложение принять руку другого над трупом жениха, Оира согласилась. Я видела ее и не винила, сама поступила бы так же. Только вот семейная жизнь не заладилась, невеста оказалась бесплодна и опасна. Смерть тети наложила неизгладимый отпечаток на ее разум, Оира постепенно сходила с ума и стала добычей Тьмы. Затем, когда любимый, тут сомнений не возникало, муж предал, объявил первый отбор, демоница решила отомстить. Орудием стала тетка. Мертвая невеста охотно убивала девушек, не подозревая, что племянница движима вовсе не жаждой мести роду Морт, а банальной ревностью. Я сама едва не погибла по той же причине. Не сомневаюсь, гибель прошлой невесты тоже подстроила Оира. Не своими руками, так руками брата или придворного мага, подготовил же он подарок в галерее. Лорд Морт прекрасно понял, кто несостоявшийся убийца, именно поэтому расследование спустили на тормозах. А Зорат Альг'Эш позаботился о том, чтобы злополучной ночью все оказались глухи, для сильного мага такое – сущие пустяки.
Прорыв тварей Бездны – тоже спланированная диверсия. Ее авторы, несомненно, мужчины. Они надеялись на гибель всех девушек: для того, чтобы Зорат занял престол, Сильван не должен оставить законных наследников. Самому владыке дали бы немного пожить с отвергнутой супругой, пусть глупая одержимая порадуется, а потом похоронили бы парочку в одном гробу.
Оира в какой-то степени тоже жертва. Ни на мгновенье не сомневалась, идею с убийствами подкинул Зорат, без его науськивания и неоценимой помощи демоница бы прозябала в дальнем углу Дворца претенденток до конца своих дней. Только вот лорда Морта я признавать жертвой отказывалась, ему нет оправдания.
– Последний вопрос, Йоханес, – удержала распорядителя отбора, когда он собирался построить портал. – Владыка любил Оиру?
Демон задумался и почесал переносицу.
– Сложно сказать. Она его любила, он… В первые годы – пожалуй, но сдержанно, скорее уважал ее способности. Оира Матой в своем роде уникальна, ни у кого больше нет такой магии, последняя ведьма в Астероте.
– А как он вел себя на фальшивых похоронах?
– Сдержанно, демоны, тем более владыки, не плачут. Я понял, на что вы намекаете. Оира – часть семьи, он не позволил бы ее убить, только сам.
Но не счел нужным. Тоже предполагал использовать? Одной загадкой стало меньше, вторая прибавилась.
Вернулась во дворец в смешанных чувствах. Вроде, я выяснила, что хотела, только на душе муторно. Долго не могла справиться с мрачными мыслями, а ведь нужно успокоиться, иначе Амира заподозрит неладное, начнет расспрашивать. Справилась. С некоторых пор я со всем справлялась, а академия, война с матушкой казалась цветочками, детскими шалостями.
Сомкнув веки, задумалась, что принесет завтра. Впервые я боялась ответа.
Часть 5. Смерть – это только начало
Нового испытания не было. Собравшись за общим завтраком, девушки тревожно перешептывались и косились на пустое место владыки. Меня тоже волновало его отсутствие, но совсем по другой причине: в столовой не оказалось Йоханеса. Он подтвердил, что сообщит лорду Морту о замысле Варгуса Матоя: «Как бы я ни относился к его светлости, о таком нужно сказать». Понимала, распорядитель отбора собирался сделать это ради меня; отношение демона к повелителю резко изменилось после погружения в память надеров, клятва верности отныне тяготила. И вот Йоханес пропал. Ковыряла вилкой в тарелке и гадала, жив ли он. Последнее вызывало вопросы, не удивилась бы, если бы Сильван приказал убить излишне самостоятельного подданного, а то и сам свернул шею. Фехтовальный зал показал, владыка на все способен. Глотала, не чувствуя вкуса, и думала о тете, лорде Ма’Арете и их неродившемся ребенке. Решено, если хоть кто-то из них пострадает, устрою лорду Морту «веселую» жизнь. Пусть я всего лишь человек, но не всегда выигрывает сильнейший. Партизанская война способна сокрушить любую армию, а у меня есть Итан, вместе мы отомстим владыке.
Господин Белой башни тоже заставлял сердце сжиматься от страха. Уничтожены ли ненадежные демоны, не успели ли они выдать заговорщиков? Или вдруг лорда Морта насторожили подозрительные смерти, и янтарноглазый демон уже в тюрьме? Представила избитого, окровавленного Итана и впилась ногтями в ладонь. Не хочу! Остро поняла, что не смогу без него. Вот так, просто, без пафоса. Никаких ярких чувств, фейерверка эмоций, всего лишь четкая мысль: «Мир поблекнет, если я не смогу к нему прикоснуться». Интересно, у тети было так же? Мы никогда не говорили о ее любви, да и когда, но она пережила то же. Йоханес не идеал, демон до кончиков ногтей, но Полианна поверила, впустила в сердце, хотя наверняка боялась, как сейчас боюсь я. Однако Итан доказал, я не средство, а цель, его личная, а не рода Легир. Может, стоит отбросить предрассудки и рискнуть?
– Что с тобой?
Мое странное поведение не укрылось от Лоры. Мы сидели рядом, в центре стола – фаворитке, то есть мне, полагалось особое место.
– Ничего.
Я не собиралась посвящать подругу по отбору в тайны сердца.
– Да не переживай, ты самая лучшая, вот и медальон сколько уже носишь. – Блондинка, успокаивая, коснулась плеча. – Медальон… Брезгливо приподняла знак расположения лорда Морта и засунула под платье. Милая Лора, я с удовольствием бы его тебе подарила, вижу ведь, как ты вздыхаешь, любуешься, но не желаю стать причиной твоей смерти. Оира убьет любую до того, как она примерит свадебный наряд.
– Я ни чуточки не завидую, – продолжала щебетать подруга, – ну разве самую малость. Ты действительно лучшая. Владыка скоро вернется и назовет тебя будущей женой.
– Спасибо, – рассеянно поблагодарила ее и, встрепенувшись, поинтересовалась: – А где лорд Морт?
Вот тебе и щебет, едва не проворонила важные сведения. Интересно, откуда они у Лоры, неужели завела знакомства среди придворных? Сомневаюсь, будто служанки докладывают претенденткам обо всех передвижениях владыки.
– На охоту уехал, – беззаботно отозвалась подруга, – мне Арон… Ой!
Девушка прикрыла рот ладошкой и испуганно покосилась на меня. Улыбнулась в ответ и приложила палец к губам. Предположения-то оправдались, Лора действительно завела друга, уж насколько близкого, меня не касалось.
На охоту, значит… Есть окончательно расхотелось. Сомневаюсь, будто Сильван Морт проснулся и внезапно осознал, что не прочь развлечься. Нет, изменить привычный распорядок дня могла только угроза власти и жизни. Ох, как бы он сейчас не охотился на близких мне нелюдей!
С облегчением выдохнула, увидев Йоханеса. Он появился в самом конце завтрака, даже не присел, выглядел хмурым и сосредоточенным. Перехватив мой взгляд, распорядитель отбора качнул головой и отвернулся. Понятно, не подходить. Надеюсь, у демона потом найдется минутка, чтобы переброситься со мной парой слов.
Йоханес исчез так же внезапно, как появился, перед уходом разрешив девушкам погулять по парку.
Терзаемая сомнениями и подозрениями, после завтрака поспешила в библиотеку, надеясь застать Итана в привычном месте наших встреч. Заодно хотела проверить, пропали ли книги с упоминанием родов Матой и Легир. Если причина пропажи владыки в разговоре с Йоханесом, от фолиантов избавились.
Едва не срываясь на бег, добралась до заветных дверей. Странно, стражи меньше, чем обычно, переход никто не охранял. Повернув ручку, скользнула за тяжелые двери и огляделась. Меня постигло разочарование: вопреки обыкновению, Итан не ждал среди полок. Решительно направилась к стеллажам по истории Астерота. Хм, все книги на месте, не хватало лишь той, которую заговорил Варгус, остальные вернули на место. Трогать их, разумеется, не стала, памятуя о любви Оиры Морт.
Обошла огромный зал и убедилась: Итан занят другими делами. Что ж, придется коротать время в неведении. Подошла к окну – из него открывался вид на парк. Мне не доводилось там бывать: девушек не выпускали дальше внутреннего сада. Зато сегодня участницы отбора радостно выпорхнули на волю. Вон они, как дети, резвятся среди статуй и ровных квадратов зелени.
Парк напоминал лабиринт: такой же четкий, геометрически выверенный. Он тянулся на милю, не меньше, из окна я не видела ограды. Под стенами дворца высадили розы – своеобразную живую изгородь. Дальше – площадка, усыпанная гравием, небольшой фонтан в форме чаши, скамья и спуск в парк. Там уже щеголяли искусством садовников кусты и деревья самой разнообразной формы.
Лабиринт парка нанизали на ось – широкую аллею с фонтанами. Она начиналась правее крыла с библиотекой, я могла разглядеть только краешек. Красиво!
– Любуетесь видом?
Вздрогнув, обернулась и очутилась лицом к лицу с незнакомым демоном. Он стоял непозволительно близко и широко улыбался, только вот глаза оставались холодными. Рослый, пожалуй, с лорда Морта, широкоплечий, в форме офицера гвардии. Последнее насторожило. Неужели меня пришли арестовывать?
– Чем обязана? – старалась сохранять спокойствие.
– Да так, обхожу дворец, – уклончиво ответил демон и уперся ладонью о стекло чуть левее моей головы.
Дернулась, чтобы уйти, но очутилась в ловушке второй руки. Похоже, отпускать меня не собирались.
– Какой погожий день, идеален для прогулок. Вот и ваши подруги, – демон кивнул на парк, – веселятся. А вы сидите в библиотеке.
– Послушайте, – нахмурившись, попыталась отвести его руку, – что вы себе позволяете?! Отпустите немедленно!
Демон усмехнулся и не сдвинулся с места. Я толкнула сильнее – с тем же успехом.