– Да, какой контраст, – офицер сделал шаг вперед, заставив вжаться в подоконник; дальше отступать некуда, там уже окно, – смех и страх.
– Вы знаете, кто я?
Ситуация вышла из-под контроля, а тут еще к магии вновь не пробиться. Я попробовала, но ничего не чувствовала, будто кто-то оборвал все связи. Странно, такого не случалось при обычной блокировке, а после подарка Итана дару и вовсе часто удавалось пробиться сквозь запреты.
– Безусловно, – склонив голову в издевательском поклоне, осклабился демон. – Арета Риж, фаворитка седьмого отбора невест лорда Сильвана Морта, владыки Астерота.
От его слов по коже пробежал холодок – слишком уж бесстрастно и официально они прозвучали, словно строчка в учебнике.
– Тогда вы должны знать, чем грозит подобное поведение.
Старалась сохранять спокойствие, хотя с каждой минутой это становилось сложнее. Если демон рассчитывал посеять панику, придвинувшись вплотную, ему удалось.
– Разумеется, – презрительная улыбка. – Через сто лет проведут новый отбор, если в том возникнет необходимость, в чем я, однако, сомневаюсь. Новый владыка быстро найдет подходящую жену и точно не человечку.
Ах, вон оно что!
Вскипев, ударила демона. Сомнений в его намерениях больше не осталось, он их четко обозначил. Удар пришелся в пах, но не заставил офицера отступить. Зашипев, он ухватил меня за горло и приложил головой о раму. Чудом не разбилось стекло. Стремительно вздувавшаяся шишка пульсировала болью, но я успела нагнуться, уйти от очередного захвата, только вот бежать все равно некуда.
– Я закричу! – слабая попытка отсрочить неизбежное.
Сердце билось где-то в горле, слишком быстро, грозя выпрыгнуть наружу. Ладони вспотели, во рту пересохло. Оира таки добралась… А ведь я всеми силами противилась вниманию лорда Морта, именно он выбирал невесту, так наказывали бы его. Так нет, убивали ту, которую шантажом принудили участвовать в отборе.
– Кричи, – равнодушно пожал плечами демон, – все равно никто не услышит. Не порти девушкам веселье, не ори, когда полетишь на землю.
Вот так банально, не заклинанием или ядом. Перед глазами пронеслись картины прошлого. О чем я сейчас жалела? Наверное, о том, что не отвела отца к внушителю, мало виделась с братом, не сказала Итану, почему отказалась выйти за него. Мы ведь ни разу толком не говорили, все политика. Проклятые интриги!
В слепом отчаянье попыталась снова оттолкнуть офицера. Он рассмеялся и обхватил поперек талии. Понимая, счет жизни пошел на мгновения, брыкалась, кусалась, звала на помощь. Увы, демон не обманул, меня не слышала. Девушки разбрелись по парку, никто не сидел на скамейке у фонтана, никто не увидит силуэт в окне.
Стекло все ближе…
Вдавив в оконный проем, офицер распахнул раму. Как все продумано, даже звон стекла не привлечет чужое внимание! Докажи потом, из какого окна выбросили очередную невесту лорда Морта. А, может, она сама покончила с собой, забралась на крышу и спрыгнула. И убийцу не найти: магии нет. Оира на такое не способна, чувствовалась рука мастера. Ее брат? Вряд ли, ставлю на придворного мага.
Воспользовавшись тем, что демон отвлекся, поднырнула под его руки и соскользнула на пол. Рывок за юбки отбросил обратно. Затрещала ткань. Лишь бы она порвалась! Увы. Я снова оказалась во власти мучителя, и выражение его лица подсказывало, больше он меня не упустит. В слепом отчаянье цеплялась за подоконник, раму открытого окна. Добровольно я ее не отпущу, но надолго ли хватит силы пальцев? Скрючившись, они впились в дерево, побелели. Одновременно я упиралась ногами, балансируя на тонкой грани между библиотекой и безвременьем. Под носком туфельки уже покатый карниз, он не задержит падение.
– Передавай привет остальным, – сказал в затылок демон и толкнул в спину.
Как я удержалась, сама не понимаю, повисла на руках. Внизу пустота, никакой опоры, а пальцы, не выдерживая напряжения, разжимаются… Повернувшись, перехватила безучастный взгляд демона. Он молчаливо наблюдал, предвидя быстрый конец. И пальцы действительно разжались, сами, без чужой помощи, и я с визгом полетела вниз.
Говорят, падение длится недолго – лгут. Оно растянулось на бесконечные мгновения беспомощности. Я видела, как умираю, и ничего не могла сделать. Сердце обмерло и, казалось, вылетело из горла в рот, руки молотили воздух, словно крылья птицы. Юбки раздуло ветром. Сейчас, еще немного, и бесконечная боль, после которой вечная темнота. Зажмурилась. Может, боевые маги поступают иначе, но я боялась смерти. Одно дело – бой, другое – так. Слабость? Пускай.
«Я люблю тебя», – пронеслось в голове. Кого именно, уже неважно.
Однако падение закончилось не так, нежели ожидала. Не захрустели кости, не раскрошился череп. В самый последний момент мое движение затормозили, и неведомая сила мягко опустила меня на землю. Осторожно открыла глаза и убедилась, что не лежу посреди лужи крови. Судя по ощущениям, ушибов нет. Странно. Подняла глаза на окно библиотеки и заметила темные силуэты. Подельники? Если так, они спустятся и добьют, нужно бежать.
Встать не смогла, поэтому поползла к парку. Целость и чистота платья волновали куда меньше собственной жизни. Нужно добраться до девушек, попросить позвать на помощь. Даже если заговорщики доберутся до меня, убивать придется при свидетелях.
Шелест гравия заставил заметаться в поисках укрытия.
– Арета? – послышался встревоженный голос.
Слезы брызнули из глаз. Вцепившись в бортик фонтана, я самым позорным образом разрыдалась.
– Ну, не надо, я рядом.
Щеки коснулись чуть прохладные пальцы Итана. Господин Белой башни легко подхватил на руки и куда-то понес.
– Нельзя, – бормотала я, ощупывая тепло любимого и не веря, что демон не приснился, – заметят.
– Пускай! – упрямо мотнул головой Итан.
Настоящий, теплый, знакомый. Слезы застилали глаза, превратив мир в набор ярких бесформенных пятен.
– А офицер, он ведь уйдет! – запоздало вспомнила об убийце.
Несправедливо, если он уйдет от наказания.
– Не беспокойся, я его парализовал и связался с Йоханесом. Не против немного посидеть с ним?
– Лучше бы с тобой.
Безумно хотелось поцеловать Итана, а еще проснувшееся любопытство требовало подробностей спасения.
– Нельзя, – мягко возразил демон. – Нужно хорошенько допросить молодчика. Йоханес не справится, только ему не говори.
Тихо рассмеялась, уткнувшись в шею Господина самой странной башни на свете:
– Я уже поняла, что гордость – больное место демонов. Ну а твои способности и вовсе вопросов не вызывают.
– Почему? – остановившись, лукаво поинтересовался Итан.
Вот ведь, в библиотеке парализованный враг, а он в любовь играет. И где – рядом с теми самыми розами у стен дворца. Сильван Морт бы задохнулся от ярости, если увидел, поэтому позлю его еще больше, поглажу Итана по волосам.
– Потому что от тебя при первой встрече буквально фонило магией. Может, я и студентка, но в таких вещах разбираюсь, напрасно после прятал.
– Больше не буду, – пообещал янтарноглазый демон и поцеловал.
Я ответила и на несколько минут выпала из реальности. Пережитый кошмар высвободил море эмоций, они требовали выхода, и поцелуй вышел страстным, на грани приличия. Итан не отставал, мы слились друг с другом, стали единым целым, обжигающим и безмерно сладким.
– Так как насчет замужества? – отстранившись, воспользовался моментом лорд Легир.
Однако он плохо знал женщин рода Риж, одного головокружительного поцелуя мало для безоговорочного «да».
– Обещаю подумать, – стерла самодовольную улыбку с чужого лица.
Быстрой победы не обещаю, поухаживай. Вот Йоханес активно Полианну добивался, не в кровать сразу укладывал. Я тоже хочу подарков, внимания и теплоты.
Итан поставил на землю. Обиделся? Оказалось, услышал быстрые шаги Йоханеса. Распорядитель отбора запыхался: видимо, Господин Белой башни выловил его далеко от дворца. После выяснила, получив сообщение о покушении, будущий дядя действительно развернул коня посреди дороги.
– Живая?
Не ожидала, что его настолько волнует моя особа, но тем приятнее.
Итан подтолкнул к Йоханесу. С сожалением отлепилась от одного демона и перешла под опеку другого.
– Надеюсь, вы… – сурово начал Итан, но собеседник не дал договорить.
– Меня не волнуют ваши планы на трон, лорд Легир, – заверил Йоханес, – лишь бы они не касались моего рода. Докладывать его светлости я не собираюсь, хватит, наелся!
Судя по ясно читавшемуся раздражению, Сильван Морт окончательно разочаровал распорядителя отбора. Полагаю, дело в Варгусе Матое, наверняка владыка приказал Йоханесу все забыть.
– Мне понадобится ваша помощь, – деловито продолжил Итан. – Успокойте Арету и приходите в библиотеку.
– Девушка не маленький ребенок, в услугах няньки не нуждается, – парировал Ма’Арет. – А куда мне идти, решаю сам.
Некоторое время демоны мерили друг друга тяжелыми взглядами, даже думала: подерутся, но нет, до рукопашной не дошло.
– Мне нужен свидетель, иначе допрос не действителен, – неохотно пояснил Итан. Он явно рассчитывал на безоговорочное подчинение. – Род Ма’Арет уважаем, вас не обвинят во лжи.
– Хорошо, – кивнул Йоханес, – ради племянницы невесты. Что-то еще?
– У вас ключи от всех дворцовых покоев…
– Даже не надейтесь! – прошипел распорядитель отбора. – Я не ваш слуга.
– Речь всего лишь о том, чтобы надежно укрыть свидетеля. Я услышал ваш выбор и принял его. Достойное решение.
Йоханес промолчал и повел меня прочь. Лежавшая на моем плече рука чуть подрагивала от сдерживаемой ярости.
– Он не тронет, – сказала прежде, чем подумала.
– А я не боюсь, Арета, – вопреки ожиданиям, спокойно ответил распорядитель отбора. – Не надо ни о чем просить, лучше прогуляемся к врачу, могли остаться повреждения. Если тяжело идти, скажите.
В итоге снова оказалась на руках у демона, только уже другого. Ноги дрожали, а раз предлагают донести, не стоит отказываться.