Поблагодарила Итана за то, что он не подставил тетиного жениха, для ярости лорда Морта хватит подписи под записью допроса. Правда, вряд ли владыка начнет с Йоханеса, надеюсь, не начнет, иначе Полианна меня закопает и будет права. Только вот Итан все равно попадал под удар, оставалось надеяться, янтарноглазый демон все предусмотрел.
Утро ворвалось приглушенными раздраженными голосами. Заворочалась, силясь проснуться, но глаза упорно не желали открываться, слишком устала накануне.
– Пошла прочь!
Судя по звуку, кто-то отлетел к стене. Запоздало сообразила, что этот «кто-то» Амира и резко села на кровати. Дремота еще не прошла, но даже спросонья смогла разглядеть Сильвана. Крайне злой владыка ворвался в спальню и теперь буравил меня взглядом.
– Доброе утро, ваше сиятельство, – наверное, это самое глупое из того, что я могла бы сказать.
– Доброе? – поморщился лорд Морт. – По-моему, оно поганое.
– Вам виднее, – сонно пробормотала я и перевернулась на другой бок.
– Арета!
Поспать мне дали, грубо встряхнули за плечи.
– Вы в спальне девушки, милорд, – напомнила очевидное.
Дремота отступала медленно, неохотно; голова плохо соображала.
– В курсе.
Сильван стащил меня с кровати и поволок в ванную. От него пахло потом – недопустимо для мужчины его положения. Однако именно этот запах отрезвил, заставил вернуться к реальности. Вовремя – лорд Морт грозил утопить с помощью обыкновенного умывания, столь рьяно он преступил к задуманному.
– А теперь что здесь происходит?
Хмурый владыка подал полотенце и отступил на шаг.
Я напоминала мокрую курицу: такая же нелепая, растерянная, в одной сорочке.
– Хотелось бы сначала выслушать ваши объяснения.
Рывком забрала полотенце и промокнула лицо. Ткань ночной рубашки намокла, пришлось скрестить руки на груди, чтобы не показать лишнего.
– Неужели? – владыка саркастически поднял бровь.
Понимала, что играю с огнем, что он способен уничтожить одним ударом, но не собиралась отступать. Поведение лорда Морта давно вызывало глухую злобу, его сегодняшняя выходка стала последней каплей.
– Вон.
Я не кричала, нет, просто указала владыке на дверь. Он явно не ожидал подобного поворота событий, в недоумении уставился на меня, пришлось повторить.
– Нет, – Сильван был категоричен.
– Да, – я не уступала ему в упрямстве. – Лучше займитесь родственниками, пока они не перебили всех кандидаток.
Вены на шее владыки вздулись, из-под губы выступили клыки. Теперь он походил на своих телохранителей, не хватало только хладнокровия, но его с успехом заменяла ярость. Однако лорд Морт сдержался, удержал трансформацию в боевой облик и, сделав пару глубоких вдохов, заговорил вновь:
– Отбор закончен, кандидаток больше нет.
– Что?!
Слова владыки оказались сродни взрывному заклинанию. Уронив руки, в недоумении смотрела на него. Как же, еще осталось достаточно девушек, владыка не может сделать выбор.
– Что слышала, – упиваясь моей реакцией, повторил Сильван. – Мне надоел фарс, сегодня же ты станешь моей женой.
Оправившись от первого шока, постаралась взять ситуацию под контроль:
– Во-первых, «вы», а, во-вторых, мое мнение вас не интересует?
– Нет, – не задумываясь, качнул головой демон. – Выбор делает правитель Астерота, ты заведомо согласилась стать моей женой. Другая бы радовалась.
Нервно рассмеялась и накинула висевший на крючке запасной халат. С ним сразу стало спокойнее, увереннее – без одежды человек всегда беззащитен.
– Так найдите себе другую и радуйтесь вместе с первой супругой, меня семья на троих не устраивает.
Владыка переменился в лице. Сначала решила, его хватит удар, потом испугалась за собственную жизнь. Побелевший Сильван шагнул ко мне, загнал в угол и положил руки на плечи. Пробовала скинуть – куда там, с тем же успехом могла толкать многовековые скалы. А ведь от плеч до шеи – мгновение.
Владыка вжал в стену и, практически касаясь губами, в тихом бешенстве спросил:
– Кто?
Какой же он сильный, тяжелый! А я без магии, хотя проку? Смотрю на Сильвана снизу вверх, полностью в его власти.
– Никакой третьей, с Оирой покончено.
Владыка отступил, давая возможность вздохнуть. Понял, информатора не назову.
– Она жива, – напомнила очевидной и судорожно поправила сползшую рубашку.
Лорд Морт криво усмехнулся:
– Думаешь, это проблема?
Наверное, раз леди Морт до сих пор разгуливает по дворцу.
– Ты моя, и сегодня станешь моей женой, – поставил точку владыка. – Не беспокойся, брак никто не оспорит. Но и ты не сможешь покинуть Астерот, теперь мы повязаны. Не нужно было проявлять столько любопытства, угрожать чести рода Морт.
Мороз пробежал по коже от его уверенности и от его «никто не оспорит». Сильван показал себя настоящего, стало страшно. Вдруг Итан не успеет, вдруг лорд Морт проведет обряд? Тогда мой маленький секрет выплывет наружу. Реакцию владыки сложно предугадать, он в равной степени может свернуть шею и оставить любовницей. Да и долго ли проживу, если вдруг Великий Темный лорд простит потерю девственности. Прошлая девушка не дождалась свадьбы.
– Ваша прежняя невеста получила вместо кольца гроб.
Владыка уже стоял в дверях, но обернулся, смерил пристальным взглядом.
– Ее убил не я, тебя ведь это волнует? – изображая ледяное спокойствие, сухо поинтересовался лорд Морт.
– Она погибла после ритуала с алтарем.
Я ничего не теряю, пора раскрыть очередную тайну. Если уж Сильван собрался жениться, пусть разворошит прошлое. Или он думал, будто я обреченно дам согласие? Полноте, владыка не дурак, догадывался, фаворитке отбора известно больше, чем положено.
Дверь в ванную комнату захлопнулась. Может, не стоило задавать тот вопрос? Но уже поздно, владыка вновь направлялся ко мне.
– Этим ты и отличаешься от всех прочих девиц, – пальцы Сильвана неожиданно ласково прошлись по щеке. – Умом. И я тебя хочу. Знаешь, сколько леди убили бы друг друга за эти четыре слова?
Вкрадчивый голос владыки усыплял бдительность, и я упустила момент, когда он обвил рукой талию, привлекая к себе. Горячее дыхание обожгло шею, губы коснулись нежной кожи за ухом.
– Сегодня ночью, – в предвкушении выдохнул владыка и коснулся губами бившейся на шее жилки. Если близость Итана будоражила кровь, от Сильвана замирало сердце. Увы, не от желания – от страха и омерзения. – На алтаре занимаются любовью, Арета, проливают девственную кровь во имя силы рода. – Его руки пустились в путешествие по моему телу, похотливо лаская. – Невесту укладывают на сектор с месяцем, в который она родилась, и входят в нежное тело. Не бойся, это приятно, я не стану торопиться. Алтарь впитывает кровь, забирает часть энергии девушки и передает ее жениху. Взамен она получает такой же подарок от мужчины. Если все проходит удачно, можно сыграть свадьбу. Брачную ночь изобразить легко, ты видела, порезы у демонов быстро заживают.
– А вдруг алтарь не примет меня, случается же такое?
Ерзала, силясь избавиться от поцелуев и поглаживаний лорда Морта.
– Редко, – неохотно признался он. – Это произошло с Норой, хотя по всем признакам она подходила.
– Ну вот, – оживилась я, – видите, вы неправильно выбрали прошлую невесту, где гарантия, что теперь поступаете верно?
– Оиры рядом не будет, даже в Люциниуме, – глаза лорда Морта покраснели, и он отпустил меня. – Больше я не допущу ошибок. Обещаю, в день нашей свадьбы ни ее, ни ее братца уже не останется в живых.
Он так спокойно это произнес, словно речь шла об изменении интерьера.
– Вы убьете собственную жену?
Наплевав на кодекс боевого мага, забилась в дальний угол ванной. Слишком тесное помещение, толком не развернуться, не укрыться.
– Варгус Матой-Морт уже взят под стражу. Наказание за многократное покушение на убийство моей невесты может быть только одно.
Поневоле потупилась под тяжелым взглядом владыки и посочувствовала брату Оиры. Ему предстояло ответить за преступления всей троицы. Уверена, имя жены лорда Морта на расследовании не всплывет, да и само оно выйдет на редкость коротким.
– Казнь состоится после нашей помолвки. Ты займешь место владычицы Астерота и подашь знак палачу.
Сжав зубы, помотала головой:
– Нет.
– Надо, – отрезал Сильван. – Или простила взрыв, яд и травлю?
Я-то о них помнила, но знала, не Варгус Матой закрывал глаза на события во Дворце претенденток. Не он натравил на меня Мертвую невесту, пустил в лабиринт тварей Бездны. Лорд Морт не менее виновен, чем его шурин. Он покрывал супругу, жонглировала чужими жизнями.
– Так отчего умерла ваша невеста, только оттого, что ее не принял алтарь?
– Она отдала слишком много энергии и не получила ничего взамен, – равнодушно ответил Сильван. – Потом выяснилось, у центрального артефакта сбились настройки.
Вот так буднично – о гибели несостоявшейся жены. Точно так же лорд Морт поступит со мной, наиграется и похоронит. Неужели все демоны таковы? Но ведь Йоханес другой, он так трясется над Полианной, переживает из-за гибели избранницы владыки. Распорядителя отбора можно понять, он отвечал за девушек, наверняка готовил церемонию, а тут трагедия.
– Готовься, я зайду за тобой в десять.
Владыка ухватил за подбородок и наградил долгим коротким жестким поцелуем.
– Оира больше ничего для меня не значит, – отстранившись, добавил Сильван.
– А значила? – уцепилась за его слова.
– Давним давно, – неохотно признал владыка.
Лорд Морт ушел, не попрощавшись. Оставалось только гадать, что связывало супругов, раз Оира до сих пор числилась в мире живых.
Весь остаток дня я провела взаперти – владыка позаботился, чтобы птичка не улетела. Безуспешно пинала дверь, звала Амиру – меня лишили даже служанки. Еду приносили призрачные слуги. Они оставались глухи к мольбам и угрозам, делали свое дело и растворялась. В отчаянье согласилась бы поговорить даже с надером, но, увы.