Магические знания тоже не помогли. Мои собственные чары разбивались о печать лорда Морта, а снять ее, разобравшись в структуре, не могла. Сильван выдумал нечто сложное и странное, не походившее на виденное прежде. Определила базовый принцип и только. Вот тебе и простота аквильского принципа! Владыка в свое время обманул, заставил думать, будто я легко, при желании, смогу сбежать.
Стрелка часов замерла возле цифры «десять».
Ключ в замке повернулся – хищник пришел за жертвой. Только вот я сдаваться не собиралась, действием выскажу Сильвану свое несогласие на брак.
Магия с готовностью откликнулась на зов. Стараниями двух демонических лордов удалось сотворить простенькое боевое заклинание. Безусловно, этого мало, владыка без труда отобьет, но вдруг сработает эффект неожиданности?
– И тут измена!
С легким шипением оба разрывных шара разлетелись в клочья.
Лорд Морт в парадном костюме вошел в спальню. На его голове красовалась корона – символ власти над Астеротом. Прежде я видела ее только на мутном изображении вестника, даже на бал Сильван явился без царственной регалии.
– Кто? – отрывисто поинтересовался владыка.
Ответила следующими двумя магическими ударами и постаралась проскользнуть мимо демона. И ведь почти удалось, уловка куратора сработала! Сильван отвлекся на ложный выпад и едва не пропустил настоящий, только вот опыта у него было намного больше, чем у студентки. Огненный хлыст рассек тончайшую паутину чар. Лорд Морт одинаково хорошо орудовал правой и левой рукой, что сейчас с блеском продемонстрировал. От заклинаний остался лишь легкий запах озона.
Замерла, в досаде кусая губы. Вот она, дверь, но владыку не обойти. Новое боевое? Лорд Морт доказал, наши силы не равны, по сути он играл со мной, словно с ребенком, что вскоре доказал ироничным вопросом:
– Ну, собираешься продолжать? Твое сопротивление забавно.
Огненный хлыст змеей извивался в левой руке демона, правая сжимала призванный владельцем меч.
– Раньше невест добывали в поединке с соперником, теперь, видимо, пришла мода на поединки с самими невестами. Давай, Арета, я даю тебе фору.
В отчаянье ударила кулаком по стене. Какую фору, у меня – магия старшекурсницы, у него – оружие и боевой опыт. Рассчитанный на эффект неожиданности план провалился.
– Что, не собираешься драться? – подначивал Сильван. – Попробуй, тебе же хочется убить меня.
– Как можно жениться на той, которая вас ненавидит?
Надежда мала, но вдруг сработает дипломатия?
– Люблю побеждать и склонять гордые головы. Не беспокойся, ты еще будешь меня желать. Для женщины хороши любые страстные чувства – значит, она темпераментна и не заставит скучать в постели.
Владыка избавился от оружия, силой мысли приказав ему исчезнуть, и шагнул ко мне, слишком стремительно, чтобы я успела отступить. Капкан рук сомкнулся, Сильван не собирался отпускать.
– Ты смиришься, – рука владыки скользнула по спине, – поймешь, какая честь тебе выпала.
Дернулась, силясь ударить локтем, коленом – хоть чем-нибудь, но не могла пошевельнуться, меня словно парализовало.
– Я сильнее, признай очевидное. Великий Темный лорд всегда доказывает право на трон кровью, запомни это, Арета, и не сомневайся, любая другая судьба померкнет перед долей избранницы владыки Астерота. Знаешь, как много я могу? – Сильван склонился надо мной, очутился непозволительно близко и практически шептал в ухо. – Сколько у меня денег, земель? И половина достанется тебе, если окажешься ласковой и приветливой.
От дыхания лорда Морта замирало сердце. Только, увы, не от сладкого предвкушения близости. А владыка наслаждался каждым мгновением.
Губы Сильвана потянулись к моим. Брезгливо отвернулась, и они ткнулись в щеку.
– Упрямая! – владыка не огорчился, а сделал комплимент. – Полагаю, брачная ночь доставит мне удовольствие, а наследник появится ровно через девять месяцев.
Не видела, но чувствовала, как нервно билась жилка на шее. Меня тошнило от мысли о супружеском ложе. Где Итан, Йоханес, наконец? Лорд Морт явно не успокоится, добьется своего. Он все больше распалялся, раззадоренный моим активным сопротивлением, ласкал языком шею, медленно спускаясь к вырезу платья. Мелькнула трусливая мысль: может, лучше здесь и сейчас, а не алтаре? Вдруг Сильван увлечется и не проведет обряд, тогда наш союз недействителен. А девственность… При определенных обстоятельствах мужчина не заметит ее отсутствия. Опять же по взаимному согласию не так больно, да и быстрее.
Однако владыку не зря почтительно называли Великим Темным лордом. Мастерски усыпив мою бдительность, он дернул за шнурок на моей шее, вытащив из-под одежды артефакт Йоханеса.
– Вот и ответ! – гаденько улыбнулся Сильван.
Не заботясь о моем комфорте, он сорвал амулет. Артефакт полетел на пол, а я вскрикнула от ужаса, когда демон, словно безумный, одним движением порвал платье до пояса и рывком развернул спиной. Меня прошиб холодный пот. Метка! Гнетущая тишина лишь подтверждала, лорд Морт не слепой.
– Кое-чего не хватает, верно? – ноготь Сильвана повторил контуры стертого знака принадлежности.
Ай!
Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, отлетела на кровать. Взбешенный владыка грозовой тучей навис над лицом, ухватил за подбородок, рискуя вывихнуть челюсть.
– Отдалась ему? – вопрос прозвучал обманчиво тихо.
– Кому?
Кровь пульсировала в висках, сердце сжималось от страха за Итана и Йоханеса. Догадался ли владыка, что новая метка и артефакт принадлежали разным демонам?
– Лорду Легиру. Он красноречиво расписался на твоем теле.
Молчала. Демон напрасно рассчитывал на признание.
– Надеялась, что алтарь не примет?
Лучше бы он ударил, все не так страшно. Холодная ярость пугала. Сильван не позволял пошевелиться, раз за разом возвращал в прежнюю позу, стоило чуть приподняться.
– Можете изнасиловать и ищите другую невесту.
Решение далось не легко, но я его приняла. Что толку скрывать, если владыка обо всем догадался. Ничего, выживу как-нибудь, зато не встречусь с алтарем.
– Нет на оба предложения. Я возьму тебя, как положено, даже не ударю. Изнасиловать придется другую девушку, сама виновата.
Он это серьезно?!
Собрав волю в кулак, заставила себя посмотреть в покрасневшие глаза лорда Морта.
– Зачем?
– Чтобы ты не умерла от кровопотери. Или решила, будто я так просто успокоюсь? Вымещу злость на служанке, – демон брезгливо скривился демон и убрал руки, позволяя сесть. – Скормлю ее Тьме, чтобы после не возникло проблем. Раз ты связалась с Итаном Легиром, знаешь об Оире, то и об ее секрете слышала.
– Вы тоже, – сглотнула, но договорила: – одержимый?
– Нет.
По всем признакам владыка сказал правду. Сомнительное утешение.
– Идем! – Сильван протянул руку. – Нужно успеть все подготовить. Если хочешь, можешь выбрать жертву. И не жалей ее, лучше пожалей себя. В таком состоянии мне к женщине лучше не прикасаться.
Разумеется, помогать лорду Морту я не собиралась и проделала путь до алтарной комнаты на плече демона. Он оказался недолгим: Сильван открыл портал.
– Напомни месяц своего рождения. Не лги, иначе алтарь накажет.
Пришлось назвать, и владыка уложил на нужный сектор, не забыв обездвижить. Некоторое время он рассматривал меня, медленно скользил взглядом по телу. Глаза вернули прежний цвет, лицо обрело спокойствие. Затем владыка раздел меня до белья и еще раз напрямик спросил, девственница ли я. Ответила отрицательно. Лорд Морт клацнул зубами и сжал кулаки. Затрещала ткань несчастного платья, брошенного на алтарь. Оно окончательно превратилось в лоскуты. Этого владыке показалось мало, и он сжег их.
– Лежи и жди, – приказал Сильван. – Я скоро вернусь с девушкой.
– Вы собираетесь насиловать ее при мне?
От омерзительности происходящего передернуло.
– Разумеется. Алтарю нужна девственная кровь. Опять же ради твоей безопасности мне лучше первой взять другую женщину. Ты предлагала изнасиловать, – пальцы владыки скользнули по щеке в скупой ласке, – но плохо представляешь последствия. В лучшем случае женщина окажется бездетной, в худшем умрет.
– Но вы уже успокоились, – всеми силами пыталась спасти чью-то жизнь, – а я осознала и согласна отдаться.
Именно так, пусть снимет чары, так и быть, даже приласкаю.
Брови Сильвана удивленно поползли вверх. Не веря на слово, он наклонился и поцеловал. Пересилив себя, приоткрыла рот. Язык демона тут же скользнул внутрь, вызывая рвотные порывы, но я мужественно терпела, изображая, будто мне нравится грубый властный поцелуй.
– Хорошо, мы попробуем с моей кровью, – владыка неохотно оторвался от моих губ. – Раздевайся и ложись удобнее, я быстро, только отдам один приказ.
Догадываюсь какой. Только знать бы, понял он про Йоханеса или нет! Лорд Морт мог специально промолчать, усыпить бдительность.
Вместо протеста изобразила глупую улыбку «да, милый». В висках молоточками стучала мысль: «Пусть снимет чары, пусть уйдет!»
Женское коварство безгранично. Мне удалось убедить лорда Морта в покорности судьбе, пусть для этого пришлось стерпеть еще один поцелуй. Владыка скрылся в портале, а я, воспользовавшись дарованной свободой, заметалась в поисках выхода. Не верю, будто сюда можно добраться только магией, стража ей не владела, однако как-то принесла меня в комнату в ту памятную ночь. И выход нашелся – потайная дверь. Стараясь не думать о страшном алтаре за спиной и алчущей мести Мертвой невесте, принялась за дело. Магия при мне, работает, замок самый обыкновенный. Едва не закричала от радости, услышав заветный щелчок.
Оказавшись по ту сторону двери, в незнакомом коридоре, сорвалась на бег. Пусть смотрят, шепчутся, в сравнении с жизнью фривольный внешний вид – сущий пустяк. Только вот мне никто не встречался, даже стража. Словно слепой котенок, торкалась во все углы, надеялась, Йоханес почувствует неладное. Разумеется, если он еще жив.
Видимо, небесная справедливость таки существовала.