Запыхавшись, забилась за статую, пережидая обход стражи, и боковым зрением уловила движение. Дернулась, но мужская ладонь зажала рот, и знакомый голос прошептал: «Тихо, не дергайтесь!» Закивала, давая понять, что не собираюсь орать. Йоханес отпустил, укутал в пиджак и тоже пригнулся, когда мимо промаршировали гвардейцы. Выходит, Ма’Арет уже вне закона.
– Спасаю только ради Полианны, – ворчливо пробормотал демон, – и так лишился обеих должностей, рискую расстаться с головой. Владыка велел завтра явиться на разбирательство.
Сглотнула, сообразив, что кроется за простыми словами, и перевела взгляд на встревоженного бывшего распорядителя отбора. В глаза сразу бросились две глубокие морщинки возле губ, прежде их не было. Да и сам Йоханес тоже стал другим, озабоченным, обращенным в себя, или виной всему освещение? Оно играло нам на руку, укрывало длинными тенями.
– Что? – не поворачивая головы, устало поинтересовался Ма’Арет.
– Владыка догадался, чей артефакт я носила? – лучше спросить, чтобы выяснить степень серьезности положения.
– Его сиятельство оставил разоблачения на десерт, – усмехнулся Йоханес и тронул за плечо: вставай, мол, опасность миновала. – Он в курсе заговора.
– И?
Напряглась, как струна.
Демон не ответил и подхватил на руки. Сердце его билось то часто, то, наоборот, замирало, пропуская удары. Несколько раз Йоханес порывался что-то сказать, но всякий раз раздумывал. Потом, наконец, решился:
– Обещайте позаботиться о Полианне и ребенке.
– Йоханес…
– Обещайте! – не дослушав робкую попытку заверить, что все обойдется, потребовал демон. – Не отдавайте ее вампирам. Я оставлю деньги, инструкции, как только за мной придут, увезите Полли. Немедленно! Не слушайте ее возражений, понадобится, усыпите. И ни в коем случае не позволяйте вернуться в Астерот.
– А вы, почему вы не хотите уйти вместе с ней?
– Я не трус и приду завтра на казнь. Думайте о себе, Арета, хватит!
Только вот я переживала за Йоханеса и не понимала странного благородства. С другой стороны, он глава рода, наверное, не хотел, чтобы из-за его бегства пострадали другие. Именно поэтому лорд Морт отпустил Ма’Арета, не заключил под стражу – его заставили бы вернуться на суд десятки чужих жизней.
Йоханес благополучно добрался до знакомого подземелья, и мы пустились в очередное молчаливое путешествие, только теперь оно выдалось короче: демон выпустил крылья.
Полианна мерила шагами гостиную дома Ма’Аретов. Она заранее собрала дорожный кофр и приготовила теплую накидку, чтобы не тратить время на сборы. Тетя – женщина умная, прозорливая, ее не обманешь.
– Живые! – с облегчением выдохнула Полианна и порывисто по очереди расцеловала меня и жениха.
– Не сейчас! – в первый раз на моей памяти Йоханес отстранился. – Найди ей одежду и проводи в моей кабинет.
– Говорить будете при мне.
Тетя нахмурилась.
– Нет.
– Да.
Поединок взглядов длился минут пять. Полианна скрестила руки на груди, давая понять, она не отступит, но и демон не походил на привычных ей кавалеров. Словом, не знаю, чем бы все закончилось, если бы не попросила опустить меня на пол. Опомнившись, Йоханес разжал руки. Тетя довольно улыбнулась: пусть случайно, но он проиграл. Только вот впереди еще одно сражение. Демоны упертые, а конкретно этот уже примерил мученический венец. Но женщины рода Риж тоже не покорные овечки, нас ни угрозами, ни уговорами поступить против совести не заставишь.
Полианна тактично не стала расспрашивать, почему я вдруг оказалась посреди ночи в белье и пиджаке чужого жениха. Когда попробовала пошутила на эту тему, чтобы немного разрядить обстановку, она отмахнулась: «Какая ревность? Для Йенса ты племянница, а другие женщины и вовсе бесполые».
Тетя быстро подобрала мне одежду и отвела в знакомый кабинет.
Меньше всего на свете я ожидала увидеть изображение Итана в переговорном шаре. Йоханес подвинулся, чтобы я могла сесть и принять участие в разговоре. Он был в самом разгаре, мужчины обсуждали сложившуюся ситуацию. Не мешала, внимательно слушала и помалкивала.
Тетя пристроилась у окна, старательно изображая глухую. Она беспокойно поглядывала вниз – опасалась незваных гостей. Только сейчас поняла, почему Полианна отвернулась: она боялась, что жених заметит плаксивую гримасу. Ну да, тетя бы никому не позволила увидеть свои слезы. Подошла к ней, прижалась и тоже вгляделась в ночь. Она действительно преподнесла неприятный сюрприз: улицу внезапно залило море огней.
Йоханес выругался и оборвал связь.
– Так, быстро по кроватям! – скомандовал он. – Следы сборов уничтожить. Арета, вы ничего не знаете о моей опале. Вы в страхе пытались сбежать из дворца, наткнулись на меня, очутились тут. Полли, сделай так, чтобы от нее пахло успокоительным. И не вмешивайся!
Портал мгновенно перенес нас с тетей в спальню. В две руки мы раздели меня и уложили в кровать. Полианна швырнула шпильки в камин и растрепала волосы, создавая видимость, будто она тоже собиралась лечь. Метнувшись к шкафчику у туалетного столика, тетя, роняя, сгребла нужные флакончики и обмазала мое лицо пахучими каплями. «Врач прописал, я не пью», – объяснила Полианна происхождение лекарств.
– Кофр! – хором вспомнили о главной улике.
Хотела бы я остаться такой же подвижной во время беременности! Скинув туфли, Полианна опрометью кинулась в гостиную и скоро вернулась с кофром и накидкой.
– Еле успела!
Она утерла пот со лба и кое-как распотрошила дорожную сумку.
Снятые туфли полетели под кровать, их место на ногах заняли мягкие тапочки.
Полианна плюхнулась на кровать. Она тяжело дышала. Испугалась, что ей стало плохо, но тетя заверила: все в порядке, просто запыхалась.
И тут отворилась дверь, вспыхнул яркий свет. Понимая, кого увижу, обернулась. Так и есть, лорд Сильван Морт при полном параде. За его спиной мрачные телохранители взяли в тиски Йоханеса. Он держался с королевским спокойствием, даже смел выговаривать владыке за бесцеремонное вторжение к женщинам.
– Разобраться с вами прямо сейчас?
Устав от чужих нравоучений, Великий Темный лорд решил положить им конец и приказал телохранителям:
– Выведите и сделайте тихо.
Вампиры кивнули и синхронно положили руки на плечи Ма’Арета. Он скинул их, гневно прошипев: «Я не низший, не смейте трогать!»
Полианна схватилась за сердце. Подавшись вперед, она всем существом тянулась к жениху, не в силах вымолвить ни слова. На глазах заблестели слезы.
– Всего одну минуту, ваше сиятельство, – абсолютно спокойно обратился к владыке Йоханес.
Лорд Морт дал молчаливое согласие и знаком приказал телохранителям отодвинуться. Под их неусыпным конвоем Ма’Арет подошел к Полианне, опустился на одно колено и нежно поцеловал. Ласково проведя рукой по волосам, он решительно поднялся и обернулся ко мне. «Вы обещали», – читалось во взгляде. Сглотнув, кивнула. Йоханес чуть заметно улыбнулся и медленно отправился навстречу смерти. Он ни разу не обернулся.
Горло сковал лед. Он стремительно распространялся по телу. Мозг не верил в реальность происходящего. Ужасная реальность казалась неправильной. Йоханеса ведь не казнят через пару минут, его не могут казнит! Одно дело, говорить о смерти, другое – видеть ее. Я испытала нечто подобное в самом начале отбора, в ушах еще долго стояли крики несчастной одержимой. Только она была чужой, а Йоханес нет. Бедная тетя, каково ей? И какая она сильная! Если бы при мне вот так уводили Итана, я бы вцепилась в руки вампиров. Стоп, так почему же теперь сижу и ничего не делаю? Разве в академии учили трусости? Нет, боевой маг ценой собственной жизни спасает тех, кто ему дорог, кто слаб, пострадал от несправедливости.
– Стойте!
Оттолкнув оторопевшего лорда Морта, повисла на руках вампиров. Страх ушел, на смену ему пришла ярость. Я не позволю им убить Йоханеса! Один из телохранителей оттолкнул «мошку», но я не собиралась сдаваться. Магия работала, ее тепло быстро наполнила пальцы.
– Эй, вы! – в спины вампиров полетел уже не дрожащий девичий голос, а полные уверенности слова мага. – Либо вы его отпустите, либо я вас убью. И плевать хотела на последствия.
Лорд Морт не вмешивался, с интересом наблюдал за развитием событий, заодно любовался призом в ночной сорочке. Пускай, Арета Риж все равно ему не достанется.
Телохранители не остановились, все так же чеканили шаг – не восприняли всерьез. Напрасно.
– Я предупреждала, ребята.
Два крученых боевых сгустка сорвались в воздух одновременно. Все, словно на тренировке, только в полную силу. Впервые с момента получения письма с монограммой «М» ощутила спокойствие. Боялась ли? Нет. Да и чего, смерти? Остальное уже случилось. Не питала иллюзий, с Итаном расправятся так же, может, только убивать будут дольше. Если сейчас не спасу Йоханеса, стану добычей Сильвана, мишенью ненависти Оиры и придворного мага. То есть так и так смерть, не лучше ли погибнуть в борьбе?
Боевой маг всегда дает шанс противнику одуматься, если не вступает в единоборство в открытом бою. Вот и мои заклинания, отразившись от стены, обдали вампиров горячей энергетической крошкой. Гордилась собой, все рассчитала верно. Телохранители Морта отреагировали мгновенно: отрастив клыки, резко развернулись и ринулись на меня. Скорость запредельная! Ударила наугад, понимая: не успеваю. Но встреча с высшими вампирами не состоялась – Йоханес отблагодарил за помощь. Одного нападавшего отшвырнуло к стене, да так, что он ее проломил, другого протащило по полу к ногам владыки.
– Не смейте ее трогать! – рыкнул Ма’Арет.
Он принял боевой облик и обзавелся оружием. Воистину, чужие нравы – потемки. Йоханес не оспаривал свой приговор, но собирался до конца защищать меня. А как же клятва, или она на подобные случаи не распространяется?
Сильван удержал поднявшегося на ноги телохранителя и протянул руку ладонью вверх. Не сразу поняла, что она предназначалась мне.
– Я помилую его, даже сохраню все должности, если вернешься. Решай, Арета. Поверь, даже высший демон в итоге проиграет. Ты ведь не хочешь, чтобы твоего храброго и не в меру благородного дядюшку убили на глазах у беременной невесты?