Лорд Морт умел уговаривать. Взглядом извинившись перед Йоханесом, который не одобрил моей жертвы, вложила ладонь в руку владыки. Он довольно улыбнулся и приказал телохранителям:
– Никого не трогать, приказ отменен. И да, пусть заделают стену. Заплатите из собственного жалования.
Вот и наказание за нерасторопность. Осталось только добавить, что жалование урежут. Как же, два высших вампира не справились с одной строптивой девчонкой и ее защитником.
Вампиры, снова степенные и невозмутимые, чуть склонили головы в знак согласия, и одарили меня многообещающим взглядом. Точно такой же адресовался Йоханесу, который вернул обычный облик и замер одиноким гордым изваянием.
– Успокойте невесту и можете возвращаться на службу, – милостиво разрешил Сильван, стиснув мою ладонь. – Надеюсь, вы не повторите прошлых ошибок. И, раз ваша привязанность к госпоже Риж столь велика, после помолвки назначаю вас ее личным телохранителем.
О, владыка умел миловать! И я, и Йоханес оценили его великодушие – низвергнуть из министров в обслугу и подписать отсроченный смертный приговор. Сомневаюсь, будто лорд Морт не догадывался о количестве охотников за моей головой, не успей вовремя Ма’Арет, окажись на мне хоть одна царапина, его казнят на законных основаниях, никакое заступничество не спасет.
– Благодарю, ваше сиятельство, – выдавил из себя восстановленный в правах распорядитель отбора. Мог бы, проклял владыку. – Как прикажите поступить с остальными девушками?
– Одарить и распустить по домам. Выбор сделан. Организуйте свадьбу, Йоханес, сроку – две недели. Пышную, по всем правилам. И подготовьте Арету, в ваших же интересах, чтобы она улыбалась. Заодно осмотрите алтарь и подумайте, как провести обряд без девственной крови. Не сомневаюсь, вы в курсе событий. Кто он?
– Кто именно, ваше сиятельство? – демон и бровью не повел.
Глаза владыки начали стремительно алеть, пальцы впились в мою кожу.
– Приходите завтра в фехтовальный зал, Йоханес, – обманчиво вкрадчиво попросил лорд Морт. – В десять утра вас утроит?
Ма’Арет сглотнул, хотя ничем больше не выдал испуга.
– Как угодно вашему сиятельству, – он подошел и коснулся губами перстня на руке будущего убийцы.
– Вот и славно! – просиял владыка. – Давно не разминался, противники попадались слабые, а без тренировок дряхлеешь.
– Он не знает, – отчаянно пыталась спасти тетиного жениха.
Йоханес хороший, пусть и с причудами, он не заслужил того, что с ним сделают завтра в десять. Сильван любезно показал, как расправляется с партнерами по спаррингу.
– Обязан знать, – возразил владыка и потянул за собой. – Можешь не приходить и спокойно завтракать. Тренировка надолго не затянется.
Лорд Морт открыл портал силой мысли. Только что перед нами был коридор, а теперь дрожало искаженное пространство, в конце которого виднелся уголок моей дворцовой спальни. Взглядом обещав тете что-нибудь придумать, смело шагнула в портал. Владыка – следом за мной. Думала, он задержится, но нет, чопорно пожелал спокойной ночи и удалился, словно пару часов назад не планировал изнасиловать.
Разумеется, мне не спалось. Обхватив руками колени, сидела на кровати, буравила взглядом пустоту. С каждой минутой тревога лишь нарастала, поэтому не удивилась, когда она обрела реальные очертания.
Мертвая невеста неслышно вышла из сгустка мрака в углу и остановилась напротив меня. Апатично уставилась на нее, а она – на меня. Все то же потрепанное свадебное платье, перепачканное в крови, страшные глаза. Они затягивали, манили подойти, но я понимала, стоит сделать шаг, как дух получит душу.
– Оира подослала?
Странно, я почти не боялась, стало вдруг все равно. Наверное, израсходовала лимит страха на сегодня.
Мертвая невеста не ответила и поплыла ко мне, оставляя кровавые разводы на полу.
– Дура твоя Оира и использует тебя. Думаешь, она род Мортов уничтожает? Как же!
Коротко, истерично рассмеялась, заставив призрак в недоумении остановиться.
– Ревнует она, только и всего, от любимого Сильвана женщин отгоняет. Надеется, если он женится, вернется к ней.
– Неправда! – не выдержала Мертвая невеста.
Голос у нее оказался на редкость приятным. На мгновение представилась очаровательная молодая ведьма, еще счастливая, живая. Видение пропало, стоило блеснуть провалом глаз, до краев наполнится кровью.
– Правда, правда! – дразнила призрак ведьмы. – Оира любит сына твоего убийцы и никогда бы не призвала тебя, если бы он ее не бросил.
– Ложь, все ложь! – зашлась в истерике Мертва невеста и ринулась на меня.
Сама не знаю, как так вышло, видимо, сработали рефлексы. Прав куратор, стоит избавиться от страхов, вырастают крылья. Мои помогли избежать, казалось бы, неминуемой смерти.
Непередаваемое и жуткое ощущение, когда тебя засасывает внутрь другого существа. Не тело – душу. Больно, стремительно теряешь способность двигаться, видеть, чувствовать, но потом умудряешься отбросить врага и часто-часто дышишь, обливаясь липким холодным потом. То же случилось со мной.
Дальше пришло осознание: я, Арета Риж, у меня снова есть магия, так чего же я медлю? Ограничения действительно спали, видимо, владыка нечаянно нарушил защиту. Раз так, быстро расправлюсь с Мертвой невестой. Если на то пошло, она всего лишь нежить. Сказано – сделано. Отбросила ее подальше и припомнила способы уничтожения зловредных духов. Огонь подойдет. Взметнулось пламя, но оно не причинило противнице вреда, напрасно чуть пожар не устроила. Ничего не понимаю!
Мертвая невеста, обугленная, еще более страшная, чем прежде, надвигалась на меня. Вот теперь я запаниковала. Выходит, демоны не просто так не могли избавиться от напасти рода Морт.
– Связь!
Обернувшись, увидела Итана в сопровождении надера. Последний молнией метнулся между мной и призраком, и пал ее жертвой. Впервые видела, как Мертвая невеста засасывала жертв. Выглядело жутко! Тень надера черным дымком медленно заполняла глаза призрака, вытесняя кровь, а сам он стремительно бледнел. И вот, когда снаружи оставались только призрачные ноги, Итан нанес удар. Тут-то я догадалась, о какой связи шла речь – зрительной. Пока Мертвая невеста поддерживала зрительный контакт с нападавшим, нанести ей вред не удавалось. Сейчас же она сосредоточилась на еде и стала уязвимой.
С легким шипением материализовалась золотистая ниточка, тянувшаяся за пределы спальни. Куда? К кольцу на руке Оиры, больше некуда. Итан перерубил нить огненным мечом и, размахнувшись, наискосок рассек призрака. Спохватившись, помогла Господину Белой башни. Теперь пламя сработало, только пришлось его усовершенствовать, добавить магии к обычной стихии.
Разрубленный призрак корчился в агонии, пытаясь срастить части тела. Итан вовремя заметил его потуги и, призвав темное пламя, заключил Мертвую невесту в непроницаемый кокон. Жуткий визг духа, казалось, слышали абсолютно все жители Люциниума. От него заложило уши, а после еще долго звенело в голове. Я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, убедилась: все кончено. Вместо призрака, который много столетий отнимал жизни девушек, осталась серебристая лужица. По краям ее, словно бусины, алели капельки крови.
– Как? – в коротком вопросе собрала множество «почему».
– Книги, – устало пробормотал Итан и опустился на пол.
Поединок вымотал его, превратил блестящую здоровую кожу в пергамент. Не зря отец владыки боялся ведьмы, даже после смерти она обладала завидной силой.
– Она больше не вернется? – покосилась на лужицу.
– Нет, – Господин Белой башни прикрыл глаза.
Поискала графин с водой и, порадовавшись, что не успела его разбить, наполнила стакан. Итан от питья отказался и попросил несколько минут его не трогать.
Лорд Легир приходил в себя постепенно, медленно. Легкий тремор свидетельствовал о серьезном откате. Встревоженно потрогала лоб демона – прохладный. Это хорошо, если бы ушел в минус, стал бы ледяным. Итану бы поспать, только в моей спальне нельзя, чудо, что он сюда пробрался, хотя для претендента на трон Астерота нет ничего невозможного.
– Ты уничтожил клятву?
Ответ очевиден, иначе бы мы не разговаривали.
Итан кивнул и открыл глаза.
– А еще узнал, чем Оира Морт столь ценна для своего супруга.
Пристроившись подле Господина Белой башни, вся обратилась в слух, поборов желание положить его голову себе на плечо. Не время для нежностей.
– Дело в ее тетке, – демон носком сапога коснулся лужицы. – У Оиры тесная связь с Анук Легир. Она пригрозила мужу уничтожить род Мортов, если тот причинит ей вред сам или чужими руками.
– Неужели Орета действительно могла? – Не верилось в всемогущество одержимой. – Сильван силен, он бы справился.
– Он – да, его родственники – нет. Тяжело править, когда за твоей спиной никого. Да и разве Сильван никогда не спит?
– Все равно, – не унималась я, – уничтожил бы Мертвую невесту и спал спокойно.
– Оира одержимая Тьмой, – напомнил Итан. – Призрак ведьмы тоже поставлял ей пищу. Теперь у Сильвана Морта начнутся большие проблемы, придется дать бой оголодавшей Тьме. Я слышал, он пытался затащить тебя на алтарь…
– Да, и обещал убить Оиру.
– Тогда нам лучше покинуть дворец. Даже я не знаю, как отреагирует Тьма, скорее всего, попытается найти новую жертву.
Меня передернуло. Нет уж, спасибо, донором становиться не желаю.
– Послушай, правильно ли я понимаю, – попыталась внести ясность в происходящее, казавшееся фантасмагорическим сном, – существовал некий договор между Тьмой и родом Морт, по которому Оира вместе с духом покойной тетушки снабжала ее душами?
– Не совсем так, – Итан увлек меня на кровать, игнорируя возражения, что в любой момент может вернуться владыка и закончит начатое. – Пусть только попробует, – пригрозил лорд Легир, – клятва больше не действует, ничего не мешает свернуть ему шею.
– А ты можешь? – в сомнении покачала головой.
Лорд Морт – очень сильный демон, сама видела, с какой легкостью он расправился с превосходившим по габаритам противником. Недаром придворный маг до сих пор медлил, не пробовал захватить престол, явно не нужного сочетания звезд ждал. Собственно, Оира ему потребовалась только на уравновешивания сил, выходит, в одиночку Зорат бы не сдюжил. Если так, я крупно попала, от фамилии Морт не отвертеться. Ладно, не выйдет сбежать, выторгую себе выгодные условия. Во-первых, безопасность рода Ма’Арет, во-вторых, чтобы позволил Итану уйти, просить оставить в Астероте глупо. В-третьих, никакого насилия и алтарей. И марафонов на выносливость, пусть заранее ищет любовницу. Ребенка придется родить, но я постараюсь сразу, чтобы хотя бы тут Сильван оставил в покое. Взамен обещаю мило