улыбаться на приемах, терпеть супружеский долг по расписанию и молчать о темных делишках владыки. Согласитесь, немало. Горько, конечно, но отбор придется выиграть, только заранее изменить в нем правила.
– Постараюсь, – прервал грустные размышления Господин Белой башни и осторожно, словно боялся поранить, провел ладонью по щеке. – Ради тебя.
В следующий миг наши губы встретились. Итан мягко повалил на спину. Не сопротивлялась, скользнула рукой по спине демона, зарылась в необычные двуцветные волосы… Однако дальше поцелуев не зашло, да и те закончились слишком быстро. Разочарованная, в недоумении уставилась на Итана. Опираясь на руки, он завис надо мной, смотрел непривычно холодно, серьезно, как в первую встречу.
– Скажи, – демон наклонился чуть ниже, практически лег на меня, – ты приняла решение?
– Какое?
Ощущала себя крайне неловко. Невозможно разговаривать в таком положении.
– Ты станешь моей женой?
Вздохнула, не зная, как ответить, чтобы не обидеть. С одной стороны, Итан мне нравился, с другой, я опасалась стать боевым трофеем, как для лорда Морта. По сути, оба боролись за титул владыки, почему бы не попытаться отнять чужую невесту? Господин Белой башни сам признался, он не любил проигрывать.
– Я не верю в искренность твоих чувств, – рискнула сказать правду. – В жажду власти – да, а вот в любовь нет.
– Что мне нужно сделать?
Вопрос озадачил. Я ожидала выяснения причин, бурных возражений, а не просьбы дать конкретные указания. Итан спрашивал по-военному четко, деловито. Видимо, действительно не любит. Что ж, тогда легче.
– Ничего, – поднырнув под руки демона, умудрилась сесть.
– Но ты не веришь, а я хочу, чтобы верила.
Демон не желал отпускать и порывисто притянул к себе. Зарывшись лицом в мои волосы, он с укором прошептал:
– Разве мало, что я, рискуя жизнью, пробрался сюда? Владыке известно о заговоре, за мою голову объявлена награда.
– Сумасшедший!
Как я могла забыть?! Увлеклась нежностями, выяснением отношений, а о самом главном не вспомнила.
Оттолкнув Итана, вскочила. Первым делом проверила окно, затем дверь. Амиры не видно, но это ничего не значит. Во дворце все ровным счетом ничего не значит, Сильван способен следить за нашим разговором, попивая вино в кабинете. Сидит, потешается над глупцами, полагающими, будто они смогли обмануть защиту оплота власти Мортов.
Господин Белой башни наблюдал за моими метаниями со смесью недоумения и обиды. Последняя смотрелась комично, немного разбавляя трагизм ситуации.
– Уходи немедленно! – прошипела я. – Белая башня неприступна, там Сильван не достанет.
– А ты не хочешь, чтобы он достал?
Вот дурак, конечно, не хочу!
Покрутила пальцем у виска и принялась рисовать у двери руны. Их преподавали на третьем курсе, я слушала невнимательно, думала, никогда не пригодятся, но вот. Лишь бы не ошиблась, лишь бы внезапно не восстановился блок на магию! С лорда Морта станется.
Стоило подумать о владыке, как послышался стук в дверь.
Подскочив, словно ошпаренная, толкнула Итана в угол. Быстро поцеловав оторопевшего демона, полезла в его карман за порталом. Ну же, пусть Итан носит их там же, где Йоханес! Увы, чуда не произошло, зато Господин Белой башни сообразил, что от него требовалось, и с легкой вспышкой исчез из спальни. Я осталась одна, но ненадолго.
Лорд Морт вошел, не дождавшись ответа. Одетый во все черное, он казался воплощением самой смерти. Единственное яркое пятно – букет алых роз в руках.
– Наговорились?
Слова владыки подтвердили, он знал о визите Итана. Ожидаемо.
Не думала не отпираться и с вызовом смотрела в глаза владыки.
– Простите за поздний визит, но казни совершаются до рассвета. Идемте!
Лорд Морт швырнул букет на постель и покосился на лужу на полу.
– Таки убил? – Интересно, есть ли что-нибудь, что ускользает от всевидящего ока владыки? – Одной проблемой меньше, мне она тоже надоела.
А потом надоем я – логический ряд легко продолжить.
Вспомнив о том, в каком виде стою, попросила разрешения одеться. Сильван позволил, даже любезно согласился помочь:
– Сами вы корсаж не затянете.
Кое-как, лишь бы только его руки поменьше касались тела, облачилась в местный многослойный наряд. Боялась, лорд Морт воспользуется моментом, но мои прелести его не волновали. Странно, этот безразличный демон всего пару часов назад сгорал от желания переспать со мной, а теперь словно не замечал. Предложила позвать горничную и получила странный ответ: «Ее нет». Пришлось справляться самой. Заодно быстро причесалась, чтобы достойно выглядеть в чужих глазах. Повод сомнительный, но надо соответствовать статусу.
– Можете не брать накидку, – удержал Сильван, когда сделала шаг к шкафу с верхней одеждой. – Казнь состоится во дворце.
– Моя?
Сложно не потерять самообладание в такой ситуации, но я смогла. Держалась спокойно, уверенно, стала чуточку демоницей. Значит, вот так… Даже почетно.
– Разумеется, нет, – одними губами улыбнулся лорд Морт. – Сегодня за государственную измену казнят Оиру и Варгуса Матой-Мортов. Вашу служанку обезглавили чуть раньше. Не беспокойтесь, найдете новую.
Отвернулась, чтобы скрыть гримасу боли и ненависти. Так вот куда пропала Амира! Бедная девушка, она ни в чем не виновата.
– Утром мы объявим о помолвке, дорогая, – продолжал Сильван. – Йоханес во всю хлопочет, в его интересах организовать все достойно и быстро. Завтра же переедете в другие покои, эти вам не по статусу. Новое платье сшили, принесут к вашему пробуждению. Коронационная диадема заказана. Словом, поздравляю, Арета Риж, вы выиграли самый последний отбор и станете единственной леди Морт.
Владыка кончиками пальцев коснулся моих губ. Брезгливо отпрянула, вызвав очередную холодную улыбку на его лице.
– Привыкните. А теперь идемте, ваше место в первом ряду.
Вот так за одну ночь я успела побывать и «ты», и «вы», только отношение при этом осталось прежним.
Сильван взял под руку и открыл портал. Покорно шагнула следом и очутилась в Большом тронном зале. Он поражал размерами, тем не менее сейчас практически полностью заполнился придворными. Они тревожно перешептывались и вздрагивали, косясь на клетку из энергетических силовых нитей у подножья тронного возвышения. Появление лорда Морта заставило демонов замолчать и дружно упасть на колени.
Владыка открыл портал у самых дверей и торжественно прошествовал к трону через весь зал. При его приближении подданные задерживали дыхание и еще ниже опускали головы. Сильван скользил по придворным тяжелым взглядом, словно выискивал крамолу и измену.
Странно, стража имелась, а палач отсутствовал, только группка надеров реяла под потолком. В приглушенном ночном освещении они казались еще страшнее.
– Кресло для невесты Великого Темного лорда! – хлопнул в ладоши владыка.
Призрачные слуги тут же материализовали нужный предмет возле трона.
– Прошу вас, Арета.
С непривычным почтением Сильван помог взойти по ступенькам и сесть, даже поправил зацепившийся за ножку подол. Сам он остался стоять, опершись рукой о спинку трона.
Какое гадкое ощущение! С удовольствием затерялась бы в толпе, точно так же склонила бы голову, а не сидела под прицелом сотни взглядов, словно обнаженная, с препарированной душой.
– Итак, – чуть повысил голос владыка и прошелся по тронному возвышению, – я собрал вас на казнь. Пусть она станет уроком для каждого, напомнит о неизбежности наказания за нарушение клятвы верности. Перед вами двое, – он махнул рукой на клетку, – мужчина и женщина. Одна некогда считалась моей женой, второй женился на моей сестре. Оба виновны в измене.
Только сейчас заметила, в каком состоянии Варгус. Демон не мог сидеть без поддержки сестры; один глаз заплыл, левая рука тряпочкой свисала вдоль тела. Оиру не били – дань уважения былой супруге.
– Неправда! – одержимая подала голос, ухватилась за прутья, надеясь выломать их. Бесполезно, только обожгла пальцы. – Это ты изменил мне, Сильван!
– Ты смеешь открывать рот после того, что сделала? – нахмурился владыка и, спустившись с тронного возвышения, направился к клетке.
Стража поспешно расступилась, придворные отхлынули к стенам, предчувствуя бурю, только я каменным истуканом сидела в кресле.
– Ты одержима Тьмой, этого довольно для смертного приговора, – лорд Морт опустился на корточки перед клеткой, голос его звучал обманчиво мягко. – Но я пожалел тебя, закрыл глаза на преступления и родственные связи. Ты перешла черту, мое терпение лопнуло. Все, кто угрожают безопасности Астерота, должны быть уничтожены.
Кстати о безопасности, где Зорат Альг'Эш? Видимо, стоило запахнуть жареным, придворный маг сбежал. По-мужски, ничего не скажешь, достойно правителя!
– Я – угрожаю? – Оира снова попыталась просунуть пальцы сквозь прутья, коснуться Сильвана. – Прежде ты говорил другое. А те девицы, они пытались отнять тебя, одурманить.
– Хватит! – от окрика владыки подпрыгнули световые шары.
Он поднялся и приказал к вытянувшимся по струнке стражникам открыть клетку. Владыка терпеливо ждал, пока подчиненные справятся с закланиями, игнорируя мольбы и угрозы Оиры. Ее брат молчал. Сгорбленный, сломленный, мысленно он уже умер.
– Огненный меч!
Надеры вложили в руку Сильвана пылающее оружие и полупрозрачной стеной огородили место казни.
А вот и указание мне:
– Смотрите и не закрывайте глаза, Арета.
И тут же остальным, резкое:
– Всем смотреть и запоминать! Власть рода Морт неколебима, каждого бунтовщика и изменника постигнет такая же кара.
Огненный меч со свистом обрушился на шею Оиры. Вцепившись в подлокотники кресла, онемев, смотрела на покатившуюся по паркету голову. С одного удара! Швырнув бывшего зятя на колени, лорд Морт обезглавил и его, после, презрительно пнув окровавленное тело, приказал: «Уберите!»
Все еще дышала через раз, когда владыка вернул меч надерам и уселся на трон. В академии готовили студентов к смерти, но не к такому!