лой башни арестовали или казнили, дворец бы бурлил.
Мы таки успели пошептаться. Демон ничего не слышал об Итане и клялся сказать, если вдруг дойдут новости. Ма’Арет пытался ободрить, заверял, женой не так плохо, как любовницей, хотя бы слава, почет, но сам себе не верил.
– Улыбайтесь, – напутствовал Йоханес. – Придет ее сиятельство, вдовствующая миледи. Она умрет до вашей свадьбы, но может успеть попортить много крови.
– Лично собрались придушить, раз уверены в ее скорой кончине, – мрачно пошутила я, надев драгоценные подарки жениха.
Демон взмахнул руками.
– Придет же в голову! Долгих лет леди Морт-старшей и всякое такое.
– Снова подслушивают? – догадалась я.
Йоханес кивнул.
Ну да, нехорошо вышло, вдруг охрана владыки или он сам не поймут шуток и обезглавят тетушкиного избранника. А она беременная… К слову, как? Поздравить поздравила, но пятьдесят пять – поздновато для родов. Вопрос бестактный или можно задать? Немного помялась и решилась, все лучше, чем думать о бесовой помолвке.
– Магия, – Йоханес даже не смутился. Закусив губу от усердия, он придирчиво осматривал совместный результат работы портных, ювелиров и горничных. – Я нашел артефакт, который временно превратил Полианну в демоницу, а у них до двухсот с детьми проблем нет. Дальше тоже можно рожать, но с каждым десятилетием тяжелее. Но время, Арета, время. Идемте!
Ма’Арету предстояло вместо отца отвести меня к жениху. Портал вывел в переполненный гостями парк. Семейство Морт разместилось отдельно, на подушках под специальным навесом, остальные стояли. Среди придворных царила поразительная тишина. Объяснялась она просто – зияющей пустотой в рядах правящей фамилии. Я плохо видела сквозь вуалетку, но не хватало не только Варгуса, но и членов его семьи. Неужели Сильван расправился с сестрой и племянницей?
Владыка ждал в беседке и разговаривал с незнакомым рослым демоном в черном. Телохранители-вампиры вытянулись у входа, лениво наблюдая за происходящим. Моя персона вызвала у них хищную улыбку. Похоже, кое-кто собрался отомстить за спиной у господина. Что характерно, Йоханеса они вообще не удостоили вниманием.
Впервые заметила на шее спутника золотую цепь, прежде он ее не носил, как и связку непонятных ключей на поясе. До беседки оставалось несколько десятков шагов, успею спросить.
– Передаю регалии, – кисло улыбнулся демон. – Как помните, его сиятельство лишил поста министра и распорядителя отбора. Буду отныне таскаться за вами и надеяться, что лорд Легир не пожелает явиться во дворец. Ну, или не заберет вас в Белую башню. Сделайте одолжение, обождите с глупостями до следующего года.
Разговор пришлось прервать: мы подошли к беседке.
Йоханес поклонился Сильвану и почтительно отступил. Владыка небрежным жестом отпустил незнакомца в черном и спустился ко мне. Сердце замерло от ледяного поцелуя, когда он коснулся моих пальцев. Думай о хорошем, Арета! Ты выходишь замуж за могущественного правителя. Он не полный урод, душевно и физически, не изнасиловал. Только существовало одно маленькое «но»: меня от него тошнило.
– Вы сегодня обворожительны, Арета, – лорд Морт склонился над моей рукой, словно мы не виделись днем и ранним утром. – Красный вам, определенно, идет.
Сам владыка облачился в смесь черного и золотого. Их разбавляли два ярких алых пятна – шейный платок и кушак, повязанный под удлиненный пиджак. Демон смотрелся солидно, даже пытался ухаживать, но я все равно ощущала себя приговоренной к смертной казни.
– Ну что же вы! – шепотом укорил Сильван, помогая взойти в беседку. – У нас получится хороший крепкий брак. Владыки Астерота обычно женятся по расчету, с моей стороны проблем не возникнет. Обвыкнетесь, стану брать на охоту, прогулки.
Так и хотелось ответить сарказмом: «Спасибо большое!», но сдержалась, таки вымучила улыбку для матери жениха. Старая мумия пялилась на меня и неодобрительно кивала головой. Интересно, нужно ее поприветствовать?
– Мы после подойдем, – прочитал мои мысли владыка и указал, куда надлежало встать. – Матушка совсем плоха, но дотерпит до конца церемонии. Еще один плюс, Арета, – вам не достанется свекровь.
– Вы так спокойно говорите о смерти собственной матери!
Что там говорил Йоханес? Повторить клятву за владыкой и все. Хочу, чтобы все побыстрее закончилось.
– Она пожила достаточно. Начнем?
Кивнула и, вцепившись в перила, посмотрела на партер парка, где собрались будущие подданные. Они меня не любили, я их тоже.
– Лорд Йоханес Ма’Арет, – позвал Сильван.
Демон тут же возник перед беседкой и низко поклонился.
– Исполняйте прежние обязанности, с вами разберемся позже.
Очередной поклон, и Йоханес усиленным магией голосом удивительно торжественно и занудно сообщил о цели мероприятия, перечислил регалии и заслуги жениха, скромно упомянул о моих. Вступительная часть затягивалась, хотя, судя по реакции окружающих, все шло по плану. Прикрыла глаза, поэтому не сразу сообразила, почему Йоханес вдруг замолк. Что, пора клясться? Оказалось, судьбе тоже надоела размеренность происходящего, и она вывела на сцену нового персонажа – перед входом в беседку стоял придворный маг.
Йоханес благоразумно отступил в сторону, не желая вмешиваться в чужие разборки.
Сильван нахмурился и подал знак телохранителям. Те дружно обнажили оружие и сделали шаг вперед.
– Что ты здесь делаешь? – голос владыки не сулил ничего хорошего.
– Пришел по твою душу, – осклабился Зорат Альг'Эш.
– Я в курсе твоих делишек. Прощай!
Лорд Морт взмахнул рукой, и вампиры размытыми тенями метнулись к жертве. Однако обескровленное тело не рухнуло на песок – низложенный придворный маг показал себя во всем блеске великолепия. За считанные доли мгновения до нападения он успел плести заклинание, и телохранители Сильвана наткнулись на невидимую стену.
Владыка приглушенно зарычал и начал видоизменяться на глазах. Затрещал парадный пиджак, явив могучие крылья. Кровь залила радужку, зубы и ногти удлинились.
Напряженно огляделась и попятилась к бортику беседки: нужно обезопасить тыл. Не выпуская из поля зрения обоих демонов, потянулась к дару. Рискнуть или не рискнуть? Владыка не смотрит, не ожидает удара сзади. Подло, конечно, но Сильван Морт не невинная овечка. Главное, верно рассчитать силу удара и место вхождения магического заряда. Останавливало одно: пока владыка – моя единственная защита. Зорат птица не моего полета, сколько я продержусь против него? Не лучше ли подождать, пока один демон расправится с другим, и помочь выжившему отправиться к предкам. В любом случае заклинания мне пригодятся. Сказано – сделано. Ладони согрело знакомое покалывающее тепло. Теперь только ждать и не упустить момент. Еще немного, и я стану свободной, избавлюсь от ненавистного отбора. До боли обидно – стать победительницей только потому, что оказалась в ненужное время в ненужном месте. Если бы не тайны семьи Морт, которые я столь неосмотрительно раскопала, Сильван бы до сих пор лениво следил за конкурсом. Но прошлого не изменить, да и зачем, ведь оно свело меня с Итаном. Независимо оттого, как сложатся наши отношения, Господин Белой башни – важный опыт.
– Сумасшедшая! – Йоханес ухватил поперек талии и выдернул из беседки до того, как демоны начали выяснять отношения. – Куда, вам, человеку, лезть?
Возмущенная дискриминацией по расовому признаку, прошипела:
– Я боевая магесса, а не беспомощный кролик!
Попыталась вырваться, но демон не позволил, оттащил к ближайшим кустам.
– Еще скажите, что мне придется там прятаться.
Нервно оправила одежду, когда Йоханес соизволил поставить на землю.
– И скажу. Вспомните нашу первую встречу, многое вы могли?
Да, тогда Ма’Арет с легкостью перехватил мои заклинания. Сразу ощутила себя неудачницей, никчемной особой.
– Ну, – ободряюще улыбнулся Йоханес, желая поднять настроение, – вы ни в чем не виноваты, людям объективно далеко до демонов. Но слабость не всегда недостаток, особенно для женщины.
– Была бы сильной, убила бы, – покосилась на владыку, подошедшему к выходу из беседки.
Вот кто не боялся, идеальный хищник!
– Даже не думайте! – предостерег собеседник и тоже сменил облик, отчего разговаривать с ним стало труднее. – Род Мортов на данный момент сильнейший в Астероте.
Заслоняя меня от возможного шального заклинания, Йоханес напряженно следил за происходящим. Похоже, он уже сроднился с будущей должностью, раз до срока приступил к работе телохранителя.
Разозленные вампиры взломали защиту Зората. Казалось, бывший придворный маг обречен: демоны уступали расе телохранителей Сильвана по скорости. Зорат едва успевал обороняться, одежда обагрилась кровью. Ранения пока легкие, но вскоре вампиры доберутся до горла жертвы. И вот, казалось, конец – Зорат угадил в ловушку телохранителей довольно усмехавшегося лорда Морта. Один вампир ухватил мага за руки, не давая пошевелиться, второй потянулся к шее, но тут произошло нечто странное: нападавших одного за другим подбросило к небесам. У ног Зората заклубилось нечто темное, первородное, от которого веяло ужасом. Оно все росло и росло, пока не превратилось в профиль хищного зверя. Распахнув пасть, столь черную, как сама Бездна, оно в полете проглотило вампиров.
Кто-то пронзительно завизжал. Гости бросились врассыпную. А ведь это демоны, не люди. У самой дрожали коленки и пересохло во рту. Стояла и понимала: вот она, Тьма. Судя по тому, как сжались пальцы Йоханеса, угадала.
По телу существа прошла легкая рябь. Оно раскалилось, как кратер вулкана перед извержением, пошло огненными вспышками и с легким хлопком исчезло. Надолго ли?
– Ну вот, братец, поговорим как мужчины, – обнажил зубы Зорат. – Довольно ты правил, пришло время уступить трон другим.
– Скормлю Тьме! – от голоса лорда Морта разбежались мурашки по телу.
Смазанным движением владыка скользнул вниз по лестнице. Зорат отреагировал мгновенно, отступил, иначе бы противник его смел. Так же крылья демона рассекли пустоту.