ой боли противника. Послышался хруст, и правая рука Зората повисла плетью.
– Нравится? – склонившись к искаженному мукой лицу демона, издевался Сильван.
Оставив меч внутри тела противника, владыка вырвал из сустава вторую руку Зората. Тут он уже не сдержался, застонал.
– Остался только твой поганый язык, его я приберегу на закуску, все равно ты не силен в ментальной магии. Как тебе ощущение беспомощности? – Владыка наносил удар за ударом, теперь ногами. – Или решил, будто кто-то может безнаказанно причинить вред роду Морт, думал, я прощу измену? Нет, Зорат, сначала язык, а потом голова. Я подарю ее невесте. Как, Арета, до сих пор сомневаетесь в выборе?
Не знаю как, но Сильван безошибочно определил, где я стояла. Наши взгляды встретились. Перепачканный собственной и чужой кровью, весь в копоти, владыка праздновал победу на обоих фронтах. Если бы не Итан, до поры остававшийся невидимкой, не нашла бы повода для отказа. Лорд Морт красноречиво доказал свою ценность на брачном рынке.
– Ну, подойдите, не бойтесь. Добейте его.
Покачала головой. Не хочу.
– Арета, подойди, – повысил голос владыка. – Он такой же мой враг, как и твой, милосердие тут не к чему.
Йоханес подтолкнул в спину, и я медленно, понимая, иначе нельзя, направилась к лорду Морту. Он тяжело дышал; лоб покрылся испариной. На щеке красовался свежий порез, еще один украсил шею. От праздничного костюма мало что осталось, но по сравнению с Зоратом Сильван смотрелся денди. Придворный маг хрипел, прижатый к земле ногой владыки. Он поставил ее на горло врага. Огненный меч насквозь пронзил грудь, каким-то чудом разминувшись с сердцем.
Одобрительно кивнув, владыка протянул мне нож:
– Нужно отрезать язык.
Приняла оружие, но не торопилась исполнять приказ.
– Разве боевые маги не убивают? – подначивал Сильван.
– Убивают, но не издеваются, – покачав головой, вернула нож лорду Морту.
Пусть гневается, я не приму участие в том, что противно совести. Однако, вопреки ожиданиям, Сильван отреагировал на редкость спокойно.
– Радуйся, – он извлек меч из груди Зората, – леди подарила тебе язык.
Шумно сглотнула, когда на платье полетели кровавые брызги, но не отвернулась. Понимала, надо смотреть, для самой себя нужно, или придется бросить академию. Здесь, в Астероте, я впервые столкнулась с реальной смертью.
– Вот так! – владыка растворил меч в воздухе и устало опустился на землю. – Кончено. Тоже верила, будто моя власть покоилась на плечах Зората? Очень удобно, когда тебя недооценивают, я не одного мага на этом ловил. Жаль, – поморщился Сильван и аккуратно, бережно поменял положение раненой правой руки, – придется нанимать новых телохранителей. Они чрезвычайно дороги. Помолвку, как понимаешь, перенесем, обручимся сразу после похорон матери. А теперь вели Йоханесу позвать врача и можешь уходить.
Кивнула и бочком отступила на безопасное расстояние. Немного мутило, наверное, от нервов. Еще бы, не каждый день в паре метров от тебя рубят головы.
Когда же Итан выйдет на сцену? Или он откроет портал и уйдет незамеченным? Зорат мертв, помочь не сможет, а владыка, несмотря на ранения, в состоянии дать отпор. Сейчас, упоенный победой, он силен.
– Ты тоже недооценивал меня, Сильван, – убедившись, что меня не достанет заклинанием, Господин Белой башни обнаружил себя.
Лорд Морт вскочил с непривычной для раненого быстротой. Глаза отыскали Итана, рот исказила ухмылка.
– Надо же, очередные гости! Увы, почетной казни не обещаю, а вот с керберами охотно познакомлю. Стража!
Думала: кончено! Гвардейцы уже спешили по парковому лабиринту, материализовались из воздуха надеры, обступили Итана. Отчего же он не боялся, а довольно улыбался? Нужно драться, открывать портал, пока не поздно.
– А я верну вас супруге, она жаждалось.
С этими словами Господин Белой башни швырнул под ноги владыке тот самый черный камень с алыми прожилками. От удара он раскололся, изнутри хлынул серый туман, объявший лорда Морта.
Первыми неладное заподозрили надеры и поспешили скрыться с поля боя. Следом, будто собака на свист, вернулась Тьма. Она ползла по следу тумана и, наконец, добралась до Сильвана. Схватка вышла недолгой, демон заведомо не мог выиграть. Отхлынув, Тьма оставила на песке бездыханное тело и замерла, словно оглядываясь, выискивая новую жертву.
Волосы встали дыбом. Это не нежить, не магия, а первозданная субстанция Хаоса, против нее нет спасения. Слышала, как Йоханес вполголоса называл Итана идиотом, жалел, что не убил, а я не знала, за кого больше бояться: за себя или непутевого Господина Белой башни. Однако все мы недооценивали Итана. В отличие от остальных заговорщиков, он все продумал. Демон заклинанием вернул себе камушек и, вытянув руку, продемонстрировал Тьме. Она заколыхалась и поползла по тонкой ниточке тумана к лорду Легиру. Сжала кулаки, когда между ними осталось не больше пары метров. Подпустив Тьму предельно близко, Итан открыл портал и зашвырнул туда камень. Странно, но Тьма яростной морской волной устремилась следом. Господин Белой башни дождался, пока она вся скроется из виду, и взорвал портал. От оглушительного хлопка заложило уши, с трудом удержалась на ногах.
– Вот и все, – устало улыбнулся Итан, – в Астероте больше нет Тьмы.
Он смело повернулся к подоспевшей страже и указал на тело Сильвана Морта:
– Владыка мертв, чьи приказы вы отныне исполняете?
Гвардейцы в недоумении переглянулись и покосились на Йоханеса. Теперь судьба Господина Белой башни зависела от него. Ма’Арет вернул привычный облик, оправил костюм и неспешно, будто возле разрушенной беседки не валялись два трупа, направился к старшему офицеру.
– Лорда Морта убила Тьма, госпожа Риж, невеста Великого Темного лорда может подтвердить. Лорд Зорат Альг'Эш оказался одержимым. Перед смертью его сиятельство передал власть лорду Легиру. Слово рода Ма’Арет. Именно лорду Легиру мы обязаны тем, что зло понесло заслуженную кару.
Йоханес врал и не краснел. Для чего? Не хотел междоусобицы. Хватит с Астерота крови, пора наступить мирным временам.
Помедлив, гвардейский офицер приложил ладонь к груди и поклонился будущему новому владыке государства демонов. Его примеру последовали остальные, надеры разомкнули кольцо. Так восстановилась справедливость, и в Астерота воцарился род Легир.
Эпилог
– И как, ты выйдешь за него?
Тетя в непривычно ярком и игривом пеньюаре лежала на кровати и ела виноград. Окажись рядом Йоханес, променял бы работу на супругу, но лорд Ма’Арет дома отсутствовал, помогал Итану закрепиться на троне. Бывший министр двора и распорядитель отбора выторговал себе место министра внутренних дел и активно выискивал крамолу. С Полианной они поженились после окончания строгого траура по лорду Морту и его матери, то есть через два месяца. Думала, обойдутся скромным торжеством, но Йоханес всем и каждому хотел показать свою Полли. Тетя необыкновенно похорошела и помолодела, даже не знаю, от любви или беременности. Последняя – сущее чудо. Полианна по секрету призналась, что сама не ожидала. «Я ведь старая, – смеялась она, – какие дети! Поэтому не стала мурыжить Йенса, хочет постели, пожалуйста, сама удовольствие получу. Про очередной подарок сразу поняла: какой-то артефакт, но муж врал, будто это для усиления влечения. А вышел ребенок. Ты бы видела Йенса, как он радовался. У него детей нет, не хотел от прошлых жен».
– Пока не решила.
Понимала, речь об Итане и его предложении стать миледи Легир.
– Смотри, – пошутила тетя, – все цветы в Астероте оборвет.
Новый владыка действительно разошелся, каждый день заваливал цветами. Полианна шутливо ругалась, мол, Йоханес ревнует, думает, это ее поклонники балуют.
– Тетя, – со вздохом поднялась с кровати и подошла к зеркалу, – я не уверена, что хочу брака.
– Почему? – удивилась Полианна и встала следом.
Живот ее чуть заметно округлился, но от тошноты и прочих напастей беременных родственница не страдала.
– Он демон, – начала загибать пальцы, – отбил меня у Сильвана Морта, владыка.
– Что, по-твоему, владыки любить не могут? – фыркнула тетя.
– Могут, но меня ли?
Сомнения не давали покоя. Читала карточки от Итана и гадала, правдив ли он. Не хотелось стать птичкой в золотой клетке.
– Какой же ты еще ребенок, Арета! – Полианна ласково взъерошила мои волосы. – Он всем демоническим родам отказал, а они таких невест сватали. Йоханес сказал, едва новая война не началась. Ну, а теперь скажи, какой от тебя прок как от жены? Ни связей, ни крови. Остается только любовь.
Тетя умела убеждать, былые сомнения показались смешными. Действительно, зачем Итану? Раньше понятно – чтобы насолить Сильвану, но теперь Господин Белой башни обрел желанную власть, избавился от злейшего врага и мог взять в жены любую, однако предложение сделал мне. Четыре раза. И четырежды я оставила его без ответа.
– Не мучай мужика, – Полианна легонько щелкнула по носу, – не позорь перед подданными.
– Обещаю подумать, – оставила пути к отступлению, – все равно брак без разрешения ректора недействителен. Вот закончу академию, посоветуюсь с братом. Если он одобрит, пусть Итан предлагает снова.
– Ох, рискуешь! – покачала головой тетя. – Либо украдет, либо найдет другую.
Рассмеялась в ответ:
– Итан хорошо меня знает, в курсе, как я отношусь к попыткам давления. Весь дворец разнесу и раскопаю жуткие тайны рода Легир.
О другой женщине в жизни любимого старалась не думать. Горько, больно, но если вдруг, такова судьба. Хуже выйти замуж и через год обнаружить у супруга любовницу.
Нашу беседу прервал призрачный слуга, который доложил о визите Итана.
– Ну, иди!
Тетя подтолкнула к выходу и пригрозила:
– Только посмей отказать!
Скорчила гримасу. Ну уж нет, это моя судьба, и только мне решать, как ее строить.
Недавно коронованный владыка по традиции явился с цветами. Огромная корзина роз, стандартно и немного пошло. Я пригласила Итана выпить чаю, хотела дать указания слуге, но мужчина удержал.