Повернула перед пустырем, пролегающим между стенами и деревней, и наткнулась на вышагивающую ей навстречу пьяную компашку. Мужчины — их было пятеро — громко переговаривались и неестественно хохотали не пойми над чем. Вероятно, они направлялись к морю или речке, освежиться немного. Леката осмотрелась: сворачивать некуда, самое простое — идти к воротам, благо недалеко, а она отнюдь не юная красавица, чтобы привлекать излишнее внимание. Ускорилась и свернула левее, чтобы обойти компашку на расстоянии. Не тут-то было! Чья-то рука грубо схватила ее за плечо, Леката и ахнуть не успела. Пахнуло дешевой брагой. Мужчина развернул ее к себе и, ухватив сильнее, ехидно поинтересовался:
— Госпожа архитектор не составит нам компанию? Мы соскучились по женской ласке. Да и вы сегодня одна, без босса.
Леката подняла глаза на хулигана и охнула. Узнала уволенного Карлином рабочего. По спине пробежал холодок, и противный страх колючками растекся по жилам.
— Что же вы молчите, госпожа архитектор? Онемели без старшего? — мужчина перехватил ее под шею, и Лекате показалось, что при желании он сломает ее без особого труда. Криво улыбнулся: — Уверяю, с женщинами я обращаюсь лучше, чем с камнем. Еще ни одна не жаловалась. Правда, ребята?
— Точно, так и есть, — посыпалось с разных сторон сквозь гогот. — Мы все неплохи.
— Отпустите меня, — твердым голосом велела Леката.
— Непременно, — заверил рабочий. — После. Если тебе хватит сил уйти.
Леката крикнула, но ее тут же наградили такой оплеухой, что, кажется, вывихнули челюсть.
— Визжать будешь от удовольствия, шлюха, — объявил мужчина и рванул пуговицы блузки жертвы.
Кожу обжег вечерний холод. Затрясло мелкой дрожью и застучали зубы. Грубые лапы, сминая грудь, будто пачкали грязью, от которой никогда не отмыться. Метнулась со всей силы. Куда там! Только раззадорила. Толкнул с силой и уткнул лицом в землю. Навалился тяжелым телом. Леката попыталась выскользнуть из-под мужчины, но тот лишь схватил ее за волосы.
— Спокойно, сучка, и уйдешь живой, — прошептал он, пристраиваясь между ее бедер.
Пошарил рукой по ногам, подтягивая ткань, и выругался.
— Кей, Лутар, — позвал он, снова придавливая жертву телом, — подержите ее! На госпоже штаны.
— Чур я следующий, — один из компашки прижал коленом лопатки Лекаты. Стало нечем дышать.
— Меня будут искать, — выдавила женщина, — мало не покажется.
Тот, что сидел на лопатках, приподнялся и переспросил.
— Уже вся горишь? — мерзко хихикнул. — Потерпи, осталось недолго.
Тот, что был первым в очереди, добрался-таки до завязок шаровар и рванул их с такой силой, будто хотел не штаны снять, а разорвать на куски их обладательницу. Звонко хлопнул женщину по голому заду и принялся стягивать свою одежду. Из глаз Лекаты покатились беззвучные слезы.
*
День у Максиса не задался. Мало того что ночью где-то опять бродили духи переходов, так еще и Изотий прислал странное письмо с глупыми указаниями насчет Лекаты. Будто этот недотепа в женщинах понимал больше него, Максиса Лароя! Ничего из предложенного наместник делать не собирался, его собственный план давал плоды, и изменять порядок действий не было смысла.
Леката уже привыкла к нему и почти смирилась с супружеством. Еще немного времени, и можно будет тащить ее в постель стругать Сотхасов для королевства в несметном количестве. А там, глядишь, и архитекторша займется детьми, не забивая себе голову всякой ерундой. Все будут в выигрыше: Русовус получит надежду на будущее, Леката семью, а он, Максис, наконец-то избавится от долгов отца. Не то чтобы они сильно мешали жить, но в наследство их оставлять не хотелось.
Усмехнулся: если его наследниками будут только Сотхасы, долги улетучатся сами собой. Вспомнил утренний поцелуй, и тело тут же отозвалось теплой волной. По поручению короля или без него, Лекату хотелось до боли в чреслах. Может, потом все изменится, но сейчас Максис мечтал получить ее, и не на один вечер, а побольше.
Дела отпустили только к концу ужина и, поспешая в столовую, Максис предвкушал встречу. Представлял, как посмотрит в глаза Лекаты, а ее щеки тронет легкий румянец. Опять захочется сгрести ее в охапку и оттащить в укромное местечко. А вместо этого придется препираться, подшучивать и слушать.
Карлин ужинал в одиночестве. Максис нахмурился, припоминая, не злил ли жену. Что могло случиться такого, что она не пришла есть?
— Где Леката? — поинтересовался он вместо приветствия.
— Я думал, она с вами, наместник Максис, — растерянно пролепетал Карлин. — Она должна была задержаться, но я решил, раз вас обоих нет, вы гуляете где-то.
— Надолго задержаться? — прищурился хозяин дома.
— Давно должна быть, — пояснил Карлин и посмотрел на наместника встревожено: — Здесь же спокойно? Ее никто не обидит?
Максиса кольнуло мерзкое предчувствие грядущих неприятностей.
— Ждите тут, — приказал он и почти бегом отправился к выходу.
*
Мужчина сверху мучительно долго возился со своими штанами, Лекате казалась, что прошла целая вечность, прежде чем он перестал копошиться и, удовлетворенно хмыкнув, стал подтягивать ее к себе. Болели придавленные плечи, тело била дрожь, кричать не было сил. Закрыла глаза, умоляя судьбу сжалиться и просто закончить этот ужас быстрее. Внутренности свернулись в тугой жгут от страха и ожидания неизбежного. В мыслях отчетливо зазвучала знакомая с детства молитва: все пройдет, потонет в реке бытия, и воды ее омоют раны…
Воздух над головой разрезал крик филина. Пронзительный, проникающий до самых костей. Рабочий дернулся, но вместо ожидаемой боли Леката почувствовала, как он отклоняется в сторону, давая ей пошевелиться. Передумал? Попыталась отползти, но высвободиться сразу не получилось. Крик филина повторился.
— Ах ты тварь, — процедил мужчина куда-то в пространство.
Нелепо дернулся, пытаясь выбраться из кольца ног Лекаты. Поспешила помочь ему, отползая вперед. Не заметила, когда выпустил тот, что придавливал плечи. Подняла голову и увидела спасителей.
Прямо над ними кружили два огромных, размеров со львов, филина. Сгустки тьмы, несущие смерть. Глаза птиц сверкали кровавыми факелами, лапы больше напоминали оружие, способное исполосовать врага, оставить от него только ни на что не годные куски. Могучие крылья легко рассекали воздух. Будто на мышей, они кидались на мужчин, раня их когтями и атакуя клювами. Одна птица, кажется, походила на Гримма, но в сумраке было не разобрать, да и размером она явно превосходила приятеля. Леката не стала ждать, чем закончится нападение, натянула штаны и энергично поковыляла к городским стенам. Тело ныло, каждое движение стоило неимоверных усилий, но страх оказался сильнее боли.
Уже на подходе Леката заметила три огонька в темноте. Максис! Ускорилась из последних сил. Плевать, что расхристанная и полуголая! Так хотелось ощутить хоть какую-то поддержку, хотя бы иллюзию защищенности.
Он тоже заметил супругу и прежде, чем она успела помахать рукой, подскочил и подхватил в объятия. Прижал к груди и погладил по голове.
— Как ты? — отстранил от себя, чтобы посмотреть в глаза. — Ранена?
— Только самолюбие, — Леката поежилась от холода. — Было так противно, — шмыгнула носом, — и страшно.
Уткнулась лицом в широкую грудь супруга и разразилась слезами. Максис прижал ее к себе и чмокнул в макушку.
— Что бы там не случилось, госпожа Ларой, все закончилось. Я здесь и не дам тебя в обиду.
Леката перешла на вой. Со слезами, соплями и слюной, выгоняя пережитый ужас. Максис лишь осторожно снял с себя куртку и накинул жене на плечи. В очередной раз погладил по голове и еле слышно произнес нужные слова. Привратники частенько использовали их. Заклинание помогало немного притупить впечатления, заставить себя забыть об ужасах пережитой битвы. Лекате оно было как никогда кстати. Расспрашивать не стал. Завтра. Все равно участников событий проще найти с помощью магии. Да и разобраться спокойно не помешало бы. Терпеливо подождал, пока супруга успокоится и, нежно поцеловав ее в нос, вздохнул.
— Пойдем домой, надо отдохнуть перед завтрашней поездкой.
— Хорошо, — кивнула Леката, надевая куртку Максиса окончательно и бесповоротно.
Взяла мужа за руку, и они, будто влюбленные подростки, молча потопали к городским стенам.
Глава седьмая
На завтрак Максис опоздал — отвлекли срочные дела, и обещанную поездку пришлось ненадолго отложить. Леката не сердилась. Напротив, радовалась возможности поболтаться без дела. Тело еще побаливало после вчерашних злоключений, кое-где сверкали синяки, и показываться на людях не хотелось.
Неспешно поела в компании Карлина, наставник сердито молчал, но Леката только вздыхала с облегчением: отвечать на расспросы не хотелось. Мысленно поблагодарила супруга. Тот сам не терзал ее, заставляя вспоминать произошедшее, и Карлину твердо, но вежливо запретил затрагивать щекотливую тему. Наставник поворчал, однако спорить с Максисом поостерегся.
На десерт принесли горячий шоколад и немного воздушных орехов. Карлин снисходительно улыбнулся — лакомства для женщин — и отправился на стройку. Леката закинула в рот парочку ядер и прикрыла глаза от удовольствия. Обожала их до дрожи в коленках. На Землях Привратников эти орехи не росли, вероятно, деликатес привезли Максису из Южного Предела. Очень вовремя! Леката успела по ним соскучиться. На мгновение забылось все, кроме таящего во рту восхитительного вкуса.
От наслаждения жизнью отвлек вошедший в столовую муж. Ловким движением сгреб несколько орехов, чмокнул Лекату в макушку и уселся на свое место. Вокруг засуетился слуга.
— Сейчас перекушу и отправимся, — поспешил заверить Максис, расправляясь с кашей. Улыбнулся и задорно поинтересовался: — Я говорил тебе, что женат на самой хорошенькой женщине в наших землях?
— Боюсь, она замужем за страшным льстецом, — вздохнула Леката. Встала из-за стола: — Пойду прихвачу кое-какие мелочи, а ты приходи, как поешь.