Я поблагодарил и стянул пальто. Мадам Еписеева демонстративно вздохнула и вышла на крыльцо.
Наконец с приготовлениями было покончено. Я не совсем поверил Машиным словам, что опасность миновала, вернее, что ее вообще не существовало.
– Ты уж иди один, – пробормотал старик. – Не люблю я эти провожания…
Выйдя в сильно расширившийся после моей удачной игры двор, я взял Машу под руку. Мы подошли к забору, я привычно отодвинул одну из секций и шагнул на улицу. Смеркалось.
– Странный какой-то старик, – сказала мадам Еписеева. – Он случайно не сумасшедший, как все твои друзья?
– Он, между прочим, профессор математики, – холодно ответил я.
– Понятно, – протянула Мария. – Они все немного с приветом, математики эти. Про пули какие-то твердит, жилетки вяжет, весь дом зеленью загадил. И называет меня как-то странно – сестра. Может, он с твоим Тимирязьевым из одной секты? Тот тоже все талдычил: сестра да сестра.
Когда мы миновали щит с надписью «Путь к рассвету», я оглянулся. Теплица на доме Никитича излучала сияние, словно маленький уголок рая на этой грешной, заснеженной земле. Перед домом лежал квадрат света. Неожиданно в этот квадрат огромным слизнем вползла массивная черная тень. Это был Барсэг. Что могло выгнать изнеженного кота на улицу в такой мороз? Неужто провожал меня?
Преодолев заснеженное поле, мы вышли на шоссе. До ближайшего автобуса оставалось еще полтора часа.
– Может, пешком пойдем? До станции. Не стоять же здесь, – предложила Маша.
Но во мне проснулось мужское самолюбие. Тем более деньги у меня были.
– Зачем же тогда придуманы автомобили? – поинтересовался я и шутливо заявил: – Я не позволю такой женщине идти пешком.
Вдали замерцал огонек. Я вскинул руку.
Около нас притормозил грузовик.
– Чего тебе, земеля?
– До станции подбросишь? Заплачу сколько скажешь.
Шофер потер красные уши и философски заметил:
– На все в этой жизни денег не хватит. Садись. Тут всего-то километра три.
«Да, есть же люди в наше время!» – почти по-лермонтовски подумал я и открыл дверцу. Подсадил мадам Еписееву и следом забрался сам. Шофер лукаво блеснул глазами на мою спутницу и пропел:
Эх, ехал я ухаба-а-ми,
Да не один, а с баба-а-ми…
Маша рассмеялась и слегка порозовела. Шофер газанул. С панели под стеклом скатилась какая-то книжка. Я пригляделся. Это был потрепанный «Словарь атеиста».
– Я вот религией интересуюсь, философией, – проговорил шофер, одной рукой поднимая словарь с пола, – а все не пойму: как жить? Ты вот, небось, в Москву едешь, с виду умный вроде человек. В очках… Вот скажи, почему так: я за баранкой целый день, а жена все пилит – денег нету?
Вопрос был риторический. Я понял намек и полез в карман. Шофер-философ заметил мое движение.
– Я ж тебе сказал, что за так отвезу. – Вдалеке показалось темное здание железнодорожной станции. – Ну вот и приехали. Спешу я. Мне ведь в другую сторону. Не на вокзал…
– Что ж ты тогда нас согласился подвезти?
– А что ж вам стоять на морозе? – искренне удивился шофер. – Машины-то в час по чайной ложке пробегают… Может, и ты мне когда подмогнешь. Что я, ирод, что ли, за маленький крюк бабки с тебя брать. Разве ж в деньгах счастье-то?
– А в чем же оно? – заинтересовался я.
– Да вот в этом самом. Чтоб человек человеку… А то помешались все на бабках этих, свихнулись прямо… Лучше бы на бабах этак-то свихивались. Ты вот на своей, – он посмотрел на притихшую Марию, – а я на своей. А там пусть хоть съест! А? – Он засмеялся, стыдливо прикрыв ладонью щербатый рот.
Я спрыгнул на землю и подал руку своей прекрасной даме.
– Нам прямо везет на сумасшедших, – весело сказала она, когда красные огоньки грузовика скрылись. – Но оно и к лучшему…
Возможно, что под «лучшим» Мария имела в виду то, что мы доехали до вокзала бесплатно. Но я понадеялся, что ее слова относились к замечательным мыслям шофера-альтруиста.
– Побольше бы таких сумасшедших, – заметил я, и мадам Еписеева согласно закивала.
Я прижал ее к себе и, промахнувшись, поцеловал куда-то в краешек носа.
– Ты меня еще любишь? – внезапно спросила она.
– Разумеется.
К перрону подошла электричка. Времени на покупку билетов не оставалось, и мы, понадеявшись на всеобщее человеколюбие, зайцами прыгнули в вагон. Я то и дело озирался по сторонам. Неприятно все-таки, если нас поймают контролеры. Страх перед этими грозными существами свойствен, наверное, всем мужчинам, даже самым отчаянным храбрецам. И отъявленный задира, и хладнокровный скалолаз тушуются при появлении горластой контролерши. Что уж говорить обо мне. Я вздрагивал каждый раз, когда слышался скрежет вагонных дверей. Маша, которая уютно устроилась у меня под боком, просыпалась от этих вулканических толчков и сонно бормотала:
– Ты всегда так дергаешься во сне?
Наивная, она думала, что я тоже сплю.
Двери распахнулись в очередной раз. Я внутренне сжался и приготовился к худшему. Но худшее оказалось еще хуже, чем я мог себе представить. По вагону разнесся апокалиптический голос:
– Уникальнейшая книга «1000 и одна ночь секса»! Патентованные методы! Американские профессора советуют русским девушкам! Тысяча способов пробудить у мужчины интерес к себе и один способ закрепить его навсегда!
Зашелестели купюры. Те же русские девушки с изможденными лицами, что недавно покупали книгу «Как кормить мужа», клюнули теперь на тысяча первый способ. Они, наверное, уже попробовали пробраться к каменным сердцам своих мужей через их луженные водкой желудки и убедились, что путь этот – ложный. Теперь бедные женщины решили попытать счастья на пути, который вел к сердцу через области, пролегающие чуть ниже желудка. Анютин голос был все ближе и ближе.
– Интереснейшая газета «Московское дно», – продолжала вещать несостоявшаяся мать моих детей. – Теннисный маньяк убивает в первом сете! Украинец ждет ребенка от инопланетянина! Логопед на обломках квартиры!
Мадам Еписеева заворочалась у меня под мышкой и, к моему ужасу, открыла сонные глаза.
– Почитать, что ли, от нечего делать, – она достала из сумочки деньги.
Я уставился в темное окно вагона. Там маячило отражение Анюты.
Отражение газетчицы протянуло отражению матери хулигана газету с перевернутым заголовком и гневно посмотрело на меня. Я скосил глаз. Анюта чуть задержалась около нашей лавки, но потом, тяжело ступая, двинулась по вагону. Видимо, не узнала! Внезапно мадемуазель Веточкина обернулась и прошипела, в упор глядя на мадам Еписееву:
– Погоди, милая, он тебе еще накрутит кренделей!
«Кренделей-дренделей», – забилась страшная мысль в моей озябшей голове. Мария подозрительно посмотрела на меня:
– Что это значит?
– Просто девушка плохо воспитана, – ответил я и шумно выдохнул воздух.
Глава 38Дома ждет холодная постель
Мадам Еписеева развернула «Московское дно» и принялась с интересом читать статью об украинце, который ждал, да так и не дождался ребенка от инопланетянина. Я приходил в себя после потрясения, вызванного встречей с Анютой. Мало-помалу я успокоился и начал поглядывать в газету через плечо Марии.
Заголовки были набраны жирно, однако меня они не привлекли. Зачем, скажите, нормальному человеку читать о каких-то маньяках, инопланетянах и прочей нечисти? Я скользил взглядом по странице и неожиданно наткнулся на бледную надпись в самом низу газетного листа:
ОПРОВЕРЖЕНИЕ
ЛОГОПЕД НА ОБЛОМКАХ КВАРТИРЫ
Заголовок почему-то заинтересовал меня, и я принялся читать:
Недавно мы сообщили об ужасном происшествии, случившемся с одним из московских педагогов. А именно – В. (по понятным причинам не называем его фамилию полностью).
К сожалению, когда верстался номер, в него закралась досадная ошибка. На самом деле была разгромлена квартира логопеда Б., а не педагога В. И не мафиозной группировкой, а строителями, так как дом логопеда давно значился в списках на снос. Приносим свои глубочайшие извинения педагогу В. и искренние поздравления логопеду Б. – в связи с новосельем.
Порадовавшись за логопеда, я откинулся на деревянную спинку и оглядел вагон. Мне казалось, что все вокруг залито ослепительным сиянием. Знала бы редакция «Дна», сколько страха она нагнала на меня своей идиотской статейкой. И знала бы, какую гору свалила с моих плеч последующим опровержением. В приступе внезапного веселья я схватил увлеченную чтением Марию за плечи, потряс, захохотал и принялся звонко целовать. Мадам Еписеева трепыхалась в моих объятиях, как цыпленок в лапах опытного мясника.
– Ты-ы что-о-о, с ума-а-а со-ошел? – проговорила она, сотрясаясь от мощных поцелуев.
Я прекратил свои монументальные ласки. Мария по-куриному встряхнулась и принялась чистить перышки. Она заглянула в зеркальце и недовольно протянула:
– Всю помаду стер! То сидит куль кулем, а то набрасывается как тигр! Может, у тебя малярия?
Прекрасные голубые глаза с маковыми зрачками наивно взирали на меня. Душу мою затопила нежность.
– Просто я так люблю тебя, Машка!
Сзади что-то стукнуло меня по голове. Обещанная лопата месье Бега? Я испуганно обернулся.
Это был человек в ватных штанах и шапочке с детским помпоном. Он пытался забросить на багажную полку лыжи. Лыжник блеснул очками в мою сторону: извини, мол. Я сигнализировал условным блеском своей пары линз: да что там, пустяки.
– Ты слышала, что я тебе сказал? – взглянул я на свою спутницу.
– Я тебя тоже люблю, но не воображай, что теперь тебе не надо завоевывать мою любовь! – многозначительно изрекла она.
– Обещаю завоевывать тебя ежедневно…
Поезд затормозил.
– Москва. Конечная, – объявил машинист.
Мы стояли на эскалаторе напротив друг друга. Мария положила голову мне на плечо. Я ощущал ее теплое дыхание и глазел на лестницу, движущуюся в обратном направлении.
Женщины постарше умильно таращились на нас, вспоминая молодость. Особы помоложе наметанным взглядом пробегали по фигуре Маши, после чего ехидные глаза принимались за мою персону. Мол, не долго вам осталось наслаждаться романтическими вздохами, скоро начнется эпоха сковородок и грязных пеленок.