– Да не трясись ты над ним, – громко посоветовал Барт, появляясь из ниоткуда. – Любоцвет цветет только сутки, ты не знала, что ли?
На цветок он бросил лишь беглый взгляд, мне даже стало немного обидно.
– Позволь спросить, тебе-то откуда это известно?
– Ну-у-у, – протянул Барт, подняв хитрые глаза к потолку и скрестив руки на полупрозрачной груди. – Мне по-разному доводилось на жизнь зарабатывать…
От дальнейших вопросов я воздержалась. Ничего не хочу знать! Не ровен час, кошмары приснятся, а мне и без того ужасов предостаточно.
Я поскорее сунула горшок в руки Дэнни.
– Только цветок срежете сами, лорд Блэкстоун.
Занести над этой невесомой красотой нож казалось почти святотатством.
– Не надо так формально, – смутился юный лорд, нежно прижимая горшок к груди. – Называйте меня Дэниел.
– А лучше – просто Дэнни, – подсказал Барт, хихикнув. – Вы же теперь друзья-приятели вроде как!
Прежде, чем я успела осадить обнаглевшего призрака, по лестнице протопали шаги, затем громко хлопнула дверь.
– А вот и я! – возвестил сияющий Освальд и картинно смахнул пот со лба. – Уф, упарился, пока добежал. Держите, леди! Ваше платье.
Он с поклоном протянул мне сверток, перевязанный кокетливой розовой лентой.
Я стиснула пальцы и посмотрела Освальду в лицо. Джентльмен никогда не купит платье в подарок порядочной женщине! Принимать одежду от посторонних мужчин могут лишь куртизанки.
– Леди? – с ноткой нетерпения повторил Освальд, все так же настойчиво протягивая пакет, потом звонко хлопнул себя по лбу. – Ой. Это не подарок, я одолжил его у одной знакомой. Там маска, платье и… ну, в общем, все нужное. На время. Берите же!
– Постойте. – Я отступила на шаг. Чем настойчивее он впихивал мне бальный наряд, тем сильнее крепли дурные предчувствия. – Я не собираюсь никуда идти!
Они переглянулись. Освальд скорчил гримасу, Дэнни надул губы, а Барт дернул плечом.
– Эми, ты обещала, – попробовал надавить призрак.
Я лишь головой покачала. За кого он меня принимает?
Тогда подключился Освальд, который зашел с другой стороны:
– Леди, – начал он вкрадчиво, – вы же хотели познакомиться с моим братом? Так он там будет!
Я вздрогнула (все же рассуждать о будущем любовнике – это одно, а предпринимать определенные шаги – совсем другое) и парировала:
– И мой муж – тоже! Барт, разве ты не понимаешь, насколько это рискованно?
– Мы же не на бал! – воскликнул Освальд и задорно встряхнул рыжей челкой. – Мы в этот раз с простонародьем развлекаемся, да, Булыжник?
И толкнул приятеля локтем в бок.
Дэнни густо покраснел.
– Оливия не из благородных, ее в ратушу не пустят.
«И родителям ее лучше не показывать», – закончила я про себя. Вполне разумное решение.
– Сначала мы зайдем к Оливии, – продолжил Дэнни, запинаясь, и совсем тихо попросил: – Вы же поддержите меня, леди Блэкмор?
И в глазах – такая щенячья надежда… Ему бы вспомоществование приютам выпрашивать, честное слово!
Конечно, я сдалась… о чем тут же пожалела, стоило мне вытряхнуть из свертка одолженное платье. Очень простого кроя, сшитое из гладкой на ощупь темно-зеленой ткани, оно «радовало глаз» столь нескромным декольте, что надеть такое рискнула бы не каждая дама полусвета. Надо понимать, род занятий «знакомой» Освальда очевиден. Но мне-то что с этим делать?!
В растерянности я приложила платье к себе.
– Надевай, чего ждешь! – потребовал Барт, выглядывая из стены.
От неожиданности я ойкнула и поспешно прикрылась.
– Ой, да чего я там не видел? – закатил глаза наглый призрак. – Быстрее давай. Нам еще за подружкой Дэнни идти, а закат уже через час.
– Но это платье совершенно непристойное! – выпалила я и в доказательство потрясла тканью перед его носом.
Барт скосил глаза на впечатляющее декольте и пожал плечами.
– Подумаешь. Ты же туда за любовником идешь! А мужчины, знаешь ли, как раз на такое и ловятся.
От возмущения я потеряла дар речи.
– Ричард женился на мне, хотя я ничего подобного не носила! – заявила я, справившись с собой.
– Ну, муж и любовник – это разные вещи, – объяснил призрак многоопытно и подмигнул.
В дверь тихонько постучали, напоминая, что времени в обрез. Призрак даже не подумал вылететь из комнаты, лишь картинно прикрыл глаза рукой.
– Барт, – начала я с угрозой, – или ты ведешь себя прилично, или я никуда не пойду!
– Подумаешь. Что я там не видел? – проворчал он недовольно и нехотя просочился через стену.
Интересно, есть ли какой-нибудь способ его не впускать? Надо при случае спросить у леди Блэкфич.
Быстро переодевшись, я попыталась разглядеть себя в зеркальце из туалетного набора. Увы, большое трюмо тоже осталось в той, прошлой, жизни.
Маленькое зеркальце не позволяло оценить вид в целом, но ясно было, что выглядела я развратно. Простой крой привлекал все внимание к декольте, а темно-зеленая ткань эффектно контрастировала с моей светлой кожей. И казалось, стоит мне лишь вдохнуть поглубже, как грудь вывалится наружу!
Я попыталась натянуть край выреза повыше. Увы, безуспешно. Платье сидело на мне как перчатка, повторяя все линии и изгибы фигуры.
К наряду прилагались туфли (нужного размера, к превеликому моему удивлению), замшевая маска и замшевая же сумочка. Даже о новеньких чулках не забыли!
Едва я успела во все это облачиться, как в дверь снова постучали.
– Войдите, – разрешила я нервно, и дверь распахнулась.
– Это вам, леди! – Дэнни, не зная, куда девать глаза, замер на пороге. Уши у него ярко пламенели, а в кулаке трепетала веточка мирта.
Я охнула. Неужели оборвали у Ланселота?
– Он разрешил, – объяснил Освальд, заглядывая в комнату через плечо товарища. – Ох, ничего себе… Отлично выглядите, леди!
– Называйте меня Эмили. – Я сделала реверанс и тут же поняла: зря. Мужские взгляды дружно нырнули в декольте и утонули в его глубинах.
Дэнни сглотнул, Освальд закашлялся, Барт засиял, как начищенная монетка.
– Вам к лицу, – робко подал голос Дэнни.
Если что-то и подчеркивал этот непристойный наряд, то отнюдь не лицо.
– А что, неплохо. – Барт склонил голову и облетел вокруг меня. – Волосы перекинь через плечо… Да, губы нужно подкрасить.
Он ткнул пальцем в баночку с красной помадой. Это уж и вовсе ни в какие рамки! Красятся только вульгарные особы, а к ним я себя не причисляла, несмотря на трудные обстоятельства.
– Нет! – запротестовала я решительно. – Ни за что.
– Маска не полностью закрывает лицо. Вдруг ты столкнешься с кем-то из знакомых? – коварно заметил призрак.
Зачем я только согласилась на эту авантюру?!
Глава 5Маски долой!
– Ты не можешь! – Барт взвыл так, что у меня заболели уши.
– Почему же? – Я хладнокровно сунула гребень под подушку и заботливо ее поправила.
Призрак насупился и от возмущения раздулся втрое, заняв чуть ли не всю мою каморку. По счастью, Дэнни и Осси здесь уже не было. Отговорившись необходимостью тоже переодеться в карнавальные костюмы, они оставили нас с Бартом выяснять отношения наедине. Проще говоря, сбежали.
На уговоры призрака я все же поддалась, о чем успела пожалеть. Жирный слой на губах ужасно мешал. Хотелось не то постоянно смотреться в зеркало, ужасаясь собственному распутному виду, не то стереть эту мерзость, и будь что будет. Призрак крутился вокруг, столь вдохновенно наставляя меня, как вести себя на карнавале, что мое терпение иссякло. Хватит с меня его пошлостей!
– Ты остаешься! – заявила я решительно.
Барт угрожающе запыхтел. Затем осознал, что сдаваться я не намерена, заискивающе улыбнулся и подплыл ближе.
– Эми, ну не капризничай. Я же тебе пригожусь.
О, разумеется! Например, свечку подержать. И то сомнительно, советами замучает.
– Позволь спросить, какой костюм ты наденешь? – поинтересовалась я, склонив голову набок.
Барт надулся. Как всякий порядочный призрак, он был принужден носить тот наряд, в котором умер. Если припомнить обстоятельства его гибели, ему несказанно повезло, что не приходится щеголять в одних кальсонах (а то и вовсе без них).
– Подумаешь! Главное, ты будешь в костюме, а я при тебе.
Этого-то я и боялась!
– Спасибо, но нет, – ответила я, несколько смягчив тон. – Оставайся сегодня в оранжерее. Со мной погуляешь в другой раз.
– Ага, через год, – пробурчал призрак и обиженно отвернулся.
Так далеко я не заглядывала – дожить бы – и промолчала. Вместо этого еще раз критически изучила свое отражение. Кошмар!
Что бы ни говорил Барт, в таком виде идти нельзя. Я открыла сундук со своими нехитрыми пожитками и принялась рыться в них.
– Эми, ты что ищешь? – не выдержал призрак и заглянул мне через плечо.
Если бы я знала! Хоть что-нибудь, чем можно прикрыть развратный вырез на платье. Черная юбка с белой блузкой. Не то. Синее платье. Снова не то… а вот короткий льняной жакет розового цвета мог бы подойти, если бы не мерзкий цвет. Какой, спрашивается, из меня мирт в этой легкомысленной вещице? Разве что яблоневый цвет, но времени раздобыть нужный цветок у меня совсем не осталось.
Лишь на самом дне сундука отыскалась белая шаль. Та самая, которая была на мне в вечер второго побега от Ричарда! В доме Блэкфичей я сняла испачканные вещи и отдала слугам, после чего напрочь о них забыла. Тот наряд совсем не годился для работы в оранжерее, так что долгое время был мне без надобности. Теперь же он наконец дождался своего часа.
– Не надо! – пароходной сиреной взвыл призрак и зачем-то растопырил руки. – Сними!
Раскомандовался!
– Мне так больше нравится.
Я завязала шаль узлом на груди и критически оглядела свое отражение. Совсем другое дело!
Не обращая внимания на вопли Барта, я выскользнула за дверь, на прощанье вежливо пожелав ему доброй ночи. Не уверена, что ответное пожелание стоило бы цитировать в приличном обществе.