– Я никого не убивал! – выкрикнул лорд Блэкфич в ажитации и привстал в кресле. – Слышите? Не убивал!
Лицо его покраснело, подбородок дрожал.
– Лично вы – нет, – согласился Грегори жестко. – Зато ваши помощники…
– Какие еще помощники?! – простонал лорд, схватившись за голову.
– Те самые, от которых беременели девушки с латентным даром, или как там это у вас называется? Например, Болджерс Ньюмен, ваш аспирант.
Лорд только тряс головой. Грегори подался вперед, поймал его взгляд и продолжил с угрозой:
– Не пытайтесь отрицать. Я обо всем рассказал Фердинанду Блэкберри, он уже готовит тщательную проверку университета.
– Так. – Леди Блэкфич, переводившая взгляд с мужа на гостя, даже не повысила голоса, но они послушно умолкли. – Объясните толком. Потому что я решительно ничего не понимаю.
Грегори прищурился, испытующе глядя на леди Блэкфич. Она не заодно с мужем? Или разыгрывает спектакль? Та ответила ему прямым взглядом.
Законник пожевал губами и заговорил четко и по существу:
– Друг лорда Блэкфича однажды поделился с ним некоей семейной тайной, которая навела уважаемого лорда на замечательную идею. Всем известно, что у ребенка от союза сильного мага и человека будет спящий дар. Лорд Блэкфич случайно выяснил, что если этот ребенок вновь скрестит кровь с магом, то в следующем поколении дар будет активен. И лорд Блэкфич начал серию экспериментов… Незаконных, само собой.
Леди Блэкфич застыла. С ее приятного круглого лица, казалось, сошли все краски. Не играет. Нельзя так играть!
– Родерик, это правда? – проскрежетала она. – И ты молчал?!
Лорд жене не ответил. Он вперил негодующий взгляд в Грегори и процедил:
– Зачем? Зачем вы ей рассказали?! Я так хотел, чтобы это было мое, мое собственное открытие! И вы хоть представляете, насколько это важно для науки?!
Грегори оторопел. Похоже, такой мотив ему в голову не приходил.
Я же с досады кусала губы. Ведь знала же, что все исследования, якобы принадлежащие лорду Блэкфичу, на самом деле сделаны его женой. Ничего удивительного, что он втайне от этого страдал.
Это открытие тянуло на мировую славу. Как лорду было удержаться и не воспользоваться случаем заткнуть жену за пояс? Если бы не бедные девушки…
– Родерик?! Что ты натворил, – я ожидала услышать «идиот» или «дурак», но леди Блэкфич при всех обзываться не стала, – дорогой?
Лорд Блэкфич поник в кресле. Его запал угас, он снова превратился из пламенного ученого в забитого жизнью (и женой) кабинетного работника.
Грегори любезно ее просветил:
– Я же говорил, они начали исследования. Аспирант лорда Блэкфича раздобыл список детей, в которых текла кровь темных магов. Дальше, не знаю уж какими методами, он добивался того, что девушки беременели, опять же от темных магов. Только я не понимаю, зачем было их убивать?
– Да не убивали мы их! – вырвался у лорда Блэкфича крик души. – Мне нужны были дети, здоровые дети, понимаете? Мы сами насмерть перепугались, когда… когда их начали уничтожать.
Он со стоном спрятал лицо в ладонях.
Если в самом деле обстоит так, лорду Блэкфичу, несмотря на аморальность его исследований, можно было лишь посочувствовать. Он ведь теперь не мог даже обнародовать свое открытие! Потому что у научного сообщества и, главное, полиции тут же возникли бы вопросы!
– Я одного не пойму, – глухо выговорил лорд, – откуда, ну откуда убийца знал о наших экспериментах?!
– Слухи, – пожал плечами Грегори.
– Слухи вряд ли перечисляли девушек поименно, многоуважаемый лорд Блэквуд! – едко парировал старый лорд. – Убивали именно наших девушек. Не всех, кто был в списке той свахи. Значит, кто-то из нас… А, что я вам рассказываю!
Он обреченно махнул рукой.
– Пожалуй, этот вопрос я могу прояснить, – вдруг заявил Грегори. – Эмма, не смотри на меня так, я не успел рассказать. Маркус Хайнс был среди ваших помощников?
– Откуда вы?.. – оторопел лорд Блэкфич и нервно пригладил поредевшие рыжие волосы. – Ну, хорошо. Да, был такой. В этом участвовали… – он стыдливо отвел глаза, – были посвящены Хайнс, Ньюмен и Томпсон. Хайнс вел записи.
Кажется, одна я заметила, как законник облегченно вздохнул. Видимо, до последнего сомневался, был ли его клиент среди добровольных помощников лорда Блэкфича.
– А Джош Мэннинг? – Грегори все же решил убедиться.
– Джош? – Лорд близоруко заморгал, как разбуженный в полдень филин. – При чем тут он? Я учил его только… – Он пошевелил губами, подсчитывая. – Ну да, чуть больше двух месяцев. Много времени заняла проверка, вы же понимаете…
Грегори кивнул и расщедрился:
– Тогда, думаю, вам будет небезынтересно узнать, что Маркус Хайнс десять месяцев назад стал обладателем крупной суммы денег, которую тут же положил в банк под хорошие проценты.
– Крупной – это?.. – заинтересовалась леди Блэкфич.
Грегори озвучил, и я лишилась дара речи. Это же целое состояние!
– Значит, он продал нас, – убито признал лорд и снял запотевшее пенсне. – Нас и тех бедных девушек.
– Как вы, кстати, добивались их согласия? – Голос Грегори похолодел, а взгляд стал острее ножа. – Угрозами? Силой? Обманом?
– Что вы! – замахал руками лорд. Он выглядел искренне возмущенным. – Все было совершенно добровольно! Им неплохо платили, девушки согласились сами. Только знаете… ведь не все были, кхм, нашими.
– Все, кроме двух первых убитых и последней. – Грегори не спрашивал – утверждал.
– Откуда вы?.. А впрочем, какая разница? – Лорд сгорбился. – Все, все прахом… Столько сил, столько денег… Все погублено!
– Родерик, ты остатков рассудка лишился? – не выдержала леди Блэкфич. – Как ты только додумался ставить эксперименты на живых людях? Это ведь дети, Родерик! Ты хоть о них подумал?
– Подумал! – взвился он. Пенсне отлетело в сторону и упало на ковер. – Дебора, ты не видишь дальше своего носа! Ты знаешь, что маги вырождаются?
– Знаю, – признала она спокойно. – Магические роды очень неохотно мешают кровь даже между собой, чтобы не распылять дар. Разумеется, это сказывается на потомках. И что же?
– Дети становятся слабее и выживают реже, – запальчиво продолжил лорд Блэкфич. От него разве что пар не шел. – Все чаще рождаются сумасшедшие, все чаще встречаются наследственные болезни. Никто не знал, что с этим делать, а решение оказалось таким простым! Уменьшить разницу потенциалов путем двойного смешения крови в ближайших степенях родства. И вот он – приток свежей крови!
– И запрещенные амулеты, – скучным голосом напомнил Грегори. – Что? Разве на девушках не нашли артефактных колец? Полиция могла не распознать артефакты, но я-то не мог!
– Вам и это известно… – вздохнул лорд Блэкфич. – Но там не было ничего опасного! Просто чтобы помочь девушкам выносить детей.
– Кхм. – Грегори сделался задумчив.
Я его понимала. Ведь если лорд Блэкфич ставил целью благополучное появление детей на свет, то ему действительно не было смысла убивать будущих матерей. И этот неожиданно разбогатевший помощник… Похоже, кто-то воспользовался задумкой лорда Блэкфича в своих преступных целях.
– И какое отношение ко всему этому имеет Джош Мэннинг? – поинтересовался Грегори. – Зачем вы вообще взялись его учить? Ведь вы сами его нашли и предложили ученичество, так?
– Самое непосредственное! – оживился лорд Блэкфич. На губах его засияла победная улыбка. – В мальчике проснулась магия, понимаете? Он был живым доказательством моей правоты! Очень талантливый мальчик, между прочим!
– И вы сумели доказать, что… – Грегори почесал бровь, – его отец – маг, а мать – дочь мага?
О как завернул!
– Еще бы. – Лорд Блэкфич вдруг тоненько хихикнул. – Его мать – незаконная дочь вашего отца, лорд Блэквуд. Пришлось нанять детектива, чтобы на нее выйти!
Грегори вздрогнул. Похоже, отцовские похождения его радовали все меньше, как и обретение сестры.
– А отец Джоша? – проскрежетал он, стиснув кулаки.
– Томас Блэкисл. – Лорд Блэкфич пожал плечами. – Девушка была горничной его сестры. Когда братец соблазнил прислугу, сестра помогла пристроить ребенка в хорошие руки.
Грегори поморщился и встал.
– Что же, лорд Блэкфич, благодарю за содействие. У меня больше нет к вам вопросов. Эмма, пойдем.
И ведь по-прежнему непонятно, кто убийца!
– Зато у меня есть! – Голосом леди Блэкфич можно было забивать гвозди. – Скажи-ка мне, дорогой…
Лорд вздрогнул и втянул голову в плечи. Я тоже поднялась, изнывая от неловкости.
Похоже, слова «дорогой» и «дорогая» я больше никогда не смогу слышать без содрогания!
– Нам пора. Столько дел! До свидания, леди Блэкфич. Лорд Блэкфич.
Леди рассеянно кивнула. Лорд, кажется, и вовсе ничего не заметил – смотрел на жену, как кролик на удава.
Мы вышли на улицу. Из дома доносились приглушенные звуки скандала. Грегори глубоко вздохнул и подставил лицо яркому солнцу.
– Поедем домой? – предложил он вдруг.
Как, разве он не жаждет немедленно разобраться с Хайнсом?
Грегори на мой вопросительный взгляд ответил кривой усмешкой.
– Домой, – согласилась я, беря его под локоть.
И так вдруг стало тепло и хорошо!
Глава 10Небольшая плата
Я сидела в саду, наслаждаясь вечерней прохладой. Раскрытая книга лежала на коленях, но вместо чтения я просто смотрела на пышные кусты герани, которые экономка решила вынести в сад, и слушала ее тихий бубнеж.
Веки потяжелели, глаза сами собой закрылись.
– Мечтаешь? – ворвался в мои умиротворенные мысли бодрый голос призрака.
Я обнаружила, что успела сползти со спинки вниз, встряхнулась и села ровнее.
– Немного, – улыбнулась я, глядя на довольного жизнью – или ее подобием – Барта. – Что-то случилось?
– Ничего. – Барт легкомысленно сделал кульбит в воздухе. – А что?
Я пожала плечами. Последние дней десять я безвылазно сидела дома и успела изрядно заскучать. В деле об убийствах не было никаких подвижек. Аспиранта Хайнса нашли убитым – не принесли ему счастья кровавые деньги – и расследование вновь застопорилось. Ни я, ни Грегори не представляли, с какого бока к нему теперь подойти. Кое-что, конечно, прояснилось, но толку-то?