- Зачем вам это?
Эттерия поджала поразительно красивые пухлые губы и опустила взгляд невероятно выразительных чёрных глаз. Кто другой подумал бы, что она смутилась и немного растерялась, обдумывая ответ на мой неожиданный вопрос. Но я уже волкодава съела размером с мамонта на этих дамских уловках. Сама к ним прибегала не раз.
- Я буду с тобой откровенна, — начала она со лжи. Почему так? Да потому что человек, который платит за ложь, не может быть откровенен и всегда начинает лгать с этой фразы. Но я сделала вид, что прониклась её открытостью, и приготовилась внимать каждому её слову. — Понимаешь, Лив… Можно, я буду так тебя называть?
- Как вам будет угодно! — великодушно разрешила я.
На что Эттерия натянуто, абсолютно ненатурально улыбнулась и продолжила:
- Мой сын совершенно безалаберный максималист, полагающий, что может перевернуть мир, если поднатужится.
- Вот как? — не удержалась от насмешки я. — А вы считаете…
-…что нет ничего невозможного, — не позволила мне насмехаться Эттерия Стоун. — Но дело не в этом. Мы с мужем всегда его поддерживали даже в самых дурацких идеях. Когда он возжелал изучать право — Иврик купил ему “Кодекс”, коллекционное издание в кожаном переплете. Когда он захотел поступить в военное училище, я заказала ему саблю у лучших мастеров-оружейников. Я приняла как должное его желание обучаться некромантии. И даже… Когда он изъявил желание бороться с преступностью… — на этом миссис Стоун запнулась и бросила на меня осторожный взгляд, но я сделала знак продолжать. Преступность неистребима, ибо в душе мы все склонны нарушать собственноручно созданные законы и правила. — Хм, так вот, когда он решил пройти собеседование на должность следователя…
- Вы немножко постарались и посадили его в кресло начальника следственного комитета, — совершенно спокойно отметила я. — Одного я не могу понять, раз вы так его любите и души в сыночке не чаете, то зачем так жестоко с ним поступать и женить на никому не известной девице с таким шлейфом афер за спиной, что бинокль нужен, чтобы увидеть его окончание?
- Ну… Это как раз совершенно просто объяснить. Я вообще-то к этому и веду, — раздражилась миссис Стоун, но тут же перевела дыхание, сделала глоток уже остывшего кофе, даже не поморщившись, и продолжила, как ни в чём не бывало. — Отец наш наконец изволил составить завещание. Мы долго пребывали в неведении, и интригой века было — кому останется всё имущество лорда Хейренда? Всё потому, что у моего отца, так уж сложилось, всего двое детей и обе — дочери. И у меня, и у моей драгоценной сестрицы есть сыновья. Ну… У меня — Макс, у неё — Деймор и Ричард. Ребята её — жуткие разгильдяи с единственной целью в жизни — выпить и погулять. Но меня это волнует меньше всего. Благо у них есть собственная мать, — Эттерия снова замолчала, обдумывая, видимо, стоит ли продолжать откровения. Но всё же продолжила: — Наш отец тоже понимал и видел всё, несмотря на его преклонный возраст. И я даже не сомневалась, что всё его имущество, включая титул, достанется Максу. Но в завещании, как оказалось, есть приписка — вступая в права наследования, лорд Хейренда должен быть женат.
Я не удержалась и присвистнула.
- И лучше кандидатуры вы найти не смогли?
- Смогла, конечно, — возмутилась миссис Стоун, но, вовремя сообразив, что сказала что-то не то, исправилась. — То есть мы пытались подыскать ему пару. Из нашего круга, приличную, не бедную, воспитанную…
- Скучную…
- Вот так Макс и сказал, — тяжело вздохнула миссис Стоун после недолгой паузы. — Ни одна из предложенных кандидатур ему не пришлась по душе. А время идёт. Ему необходимо жениться до весны. А уже начало зимы. В общем, я полагаю, ты понимаешь всю степень безысходности, которая на нас обрушилась.
О да! Безысходней некуда. Останутся на улице в чём мать родила. С другой стороны, у всякого своя безысходность. И эта — ещё не самая непонятная.
- Ну хорошо! — вздохнула я. — Я попробую, конечно, вам чем-нибудь помочь. Но вы понимаете, какому риску меня подвергаете?
- Отлично сознаю! — кивнула миссис Стоун, и на столик плюхнулся небольшой мешочек, жалобно звякнув монетами. — Это на подготовительный этап. Хотя я просто не представляю, что можно сделать, чтобы привлечь его внимание, Оливия.
Я самодовольно улыбнулась, подобрав мешочек, взвесила его в руке. Определённо здесь не менее пятидесяти монет золотом. Очень хорошее начало любого сотрудничества.
- Для того чтобы мистер Стоун не смог не обратить внимания на девушку, нужно, чтобы она намозолила ему глаза, — поделилась соображениями с миссис Стоун я.
На что она непонимающе нахмурилась:
- Что ты предлагаешь?
- Ну, мне кажется, вам не составит особого труда устроить в следственный комитет практиканткой некую Оливию Оушен, уроженку дальнего юга страны. Девушку очень способную и перспективную.
Некоторое время Эттерия смотрела на меня непонимающе, но как только до неё дошла суть моего коварного плана, хмыкнула и улыбнулась.
- Думаю, у меня есть связи в следственном комитете, и я смогу договориться о месте для юной мисс Оушен.
- Вот и прекрасно. В таком случае — по рукам. И да помогут мне боги.
- Да, Лив. Предлагаю отметить заключение сделки… как ты смотришь на мятный ликёр в это время суток?
- Очень даже положительно, миссис Стоун!
ГЛАВА 3
- Ну-у? И кем ты будешь сегодня, Оливия? — спросила я у своего отражения, лукаво улыбнувшись. — Или, может, не Оливия? Нет, всё же лучше Оливия!
Мне это имя почему-то ближе всего, даже несмотря на то, что примерила я их… много.
Как и лиц, образов, жизней.
Я побывала брюнеткой, блондинкой, рыжей и даже седой. У меня есть целый набор капель, меняющих цвет глаз, оставшийся от тёти Розы в наследство.
Я была миленькой потерявшейся девочкой с голубыми бантами. Это на самой заре моей карьеры, когда мне было всего двенадцать и всё казалось незабываемым приключением. Я была племянницей неприлично богатой торговки из Варгааса, сопровождавшей её на деловые встречи. Я была молодой влюблённой дуроч… девушкой, мечтающей о свадьбе, но радующейся небольшим подаркам от своего кавалера. Благо кавалер не скупился. Даже старый жло… оценщик Дрю восхищённо присвистывал, разглядывая мои трофеи в увеличительное стекло. Эх…
Да кем я только не была.
И вот теперь я слегка в замешательстве. В первую очередь оттого, что сам объект, с которым мне придётся работать… совершенно нестандартный. Один его надменный, пронизывающий насквозь взгляд — уже выбивает почву из-под ног. Я совершенно не понимаю, с чего начать. Но именно это и заставляет кровь быстрее бежать по венам. Есть у меня такой недостаток — кто-то проигрывается в карты, испытывая удачу, а вот я… И ставки мои гораздо выше.
Эх… Как мне порой не хватает тёти Розы. Прямо слышу её прокуренный скрипучий голос: «В чём проблема? Не знаешь, что делать? Улыбайся! А если ни одна роль не подходит — попробуй быть собой! Этого от тебя никто не ожидает, даже ты сама».
Вряд ли этот совет мне сильно поможет, но воспоминание о тёте Розе всегда действовало на меня успокаивающе. Да и в принципе… неплохая идея… Хотя нет! Это — на самый крайний случай.
- Не можешь решить, кем ты будешь сегодня? — спросил Хайраш, без стука войдя в комнату, в которую и двери-то не было, и плюхнулся на видавший свои лучшие дни, притом очень давно, диван. Тот жалобно скрипнул и хотел было рассыпаться, но передумал. Уже не в первый раз.
- Не только сегодня, — закусила я нижнюю губу. От этого красиво обрисовались скулы и девушка в зеркале приобрела немного наивный и совершенно невинный вид. Всё же вот такая, без грима, она выглядит на свои семнадцать. А мистеру Стоуну нужна девушка чуть старше. Потому макияж — насыщенный. — Мне предстоит поддерживать этот образ не одну неделю даже, полагаю. Такие, как Макс Стоун, быстро не сдаются.
- Пф! — глубокомысленно заметил на это Хайраш, видимо, намекая, что есть дороги, протоптанные давно и не нами, вот только меня такие способы не устраивали. Обычно они ведут не к венцу, а так… походить кругами и разойтись на развилочке. А мне нужно не это.
И вообще! Я — честная воровка, а не продажная женщина. И ещё ни разу за пять лет моей карьеры дело не принимало такой оборот… не такой, как мне был нужен.
- Прекрати себя вести, как ребёнок! — раздражённо сказала я, отставив пудреницу. — У меня создаётся впечатление, что ты просто ревнуешь меня к моей работе.
- К нашей работе, — поправил меня Хайраш. И, наконец, изволил объяснить причину своего ненормального в последние дни поведения: — Мы с тобой с детства в паре работали. Ну или втроём с тётей Розой. — Да, я помню, как тётя Роза изображала несчастную вдову солдата с двумя детьми на руках, а мы в это время снимали драгоценности и резали кошельки у прохожих. Эх. Как же давно это было… — Теперь ты решила меня бросить?
И сказал он это таким тоном, что у меня сердце оборвалось! Проклятье, ну в самом деле — просто как обиженный ребенок.
- А ну брось мне тут… Плесень выращивать! — порывисто крутанулась я на стульчике, вцепившись взглядом в своего старого друга. — Я тебя никогда не брошу. Помнишь?! Клялась же… А ты знаешь, что мои клятвы — не пустое сотрясание воздуха.
Хайраш знал и помнил. Потому как в своё время и он мне пообещал: что бы ни случилось — он не бросит меня, пока буду дышать. И как бы сложно ни казалось выбраться из какой-либо передряги, у меня всегда была рука, за которую я могла уцепиться. Как и у него…
Хайраш, видимо, подумал о том же. И, похоже, немного устыдился.
- Ладно! — он поднялся и чуть не силком развернул меня к зеркалу.
Проклятье, как же мы с ним похожи. У обоих тёмные глаза, тёмные, но не чёрные волосы, ровные тонкие носы, высокие, красиво очерченные скулы. И только губы: у меня — пухлые, а у него — тонкие. Да ещё боги меня миловали и не наделили щетиной. А так… Мы просто превосходно подходили на роль брата и сестры.