— Не удивляйся, — женщина улыбнулась своей фирменной, слишком ровной улыбкой, и жестом пригласила меня присесть напротив, в такое же кресло. — Люблю иногда занять руки. Ты все-таки решила взять с собой мужчину.
— Вы просили не приводить мужей. А Раэль мне не муж.
— Пока. Так ведь? — вопрос звучал риторически, поэтому я не стала подбирать слова для ответа, глядя на то, как женщина откладывает свою работу на маленький столик. — С другой стороны, даже лучше, что он здесь. Так тебе будет спокойнее.
Поднявшись на длинные стройные ноги, женщина подошла к дверям, высунувшись за них и что-то прошептав слуге. Кивнув, красивый мужчина средних лет (на мой взгляд, а в случае кимтарцев еще совсем молодой), исчез в глубине коридора.
— Я попросила принесли нам чай и сладости. Ты не против?
Горло что-то царапнуло, почти мгновенно отсылая в голову странную, невероятную и пугающую мысль.
Адана попросила?!
— Вижу, что ты заметила, мане нанеки. Собственно, об этом я и хочу с тобой поговорить. О, — она удивленно взглянула на мое запястье, не прикрытое рукавами. — Вижу, мой племянник уже разделил с тобой ложе. Замечательно.
Адана улыбнулась и вернулась на свое место, закидывая ногу на ногу.
— Надеюсь, он не был груб? Я слышала, что у него проблемы с контролем.
— Не стоит… беспокоиться, — прошептала я, совершенно теряясь.
Женщина продолжала вести себя как ни в чем не бывало, что пугало только сильнее, посеяв в комнате напряженную тишину. Неоднозначную и осторожную, которую никто не решался прервать, кроме вернувшегося слуги.
Выставив на столик пару чашек и тарелочку с разнообразными сладостями, он встал за спиной Аданы, ожидая дальнейших приказов.
— Спасибо. Можешь идти, — не смутившись, поблагодарила женщина, возвращая свое внимание ко мне. — Вижу, что у тебя много вопросов, Иянна. Что ж, не буду тебя больше томить. Как ты уже успела заметить, мы с тобой в чем-то похожи. Я так же, как и ты, стремлюсь взрастить в своем доме любовь и доверие. И, как сама понимаешь, в нашем мире это крайне непросто, а причина тому — женщины.
Мое молчание, как и в большинстве случаев, ее не смутило. Она продолжала:
— Как бы возмутительно самоуверенно это ни звучало, я намерена покончить с этими бесчеловечными устоями. Но сторонников у меня немного, точнее, больше, чем нужно, но их поддержки мне недостаточно.
— Что вы имеете в виду?
— Мужчины. Их численность высока, но, к сожалению, они одичали. — Адана дернула бровью и слегка поджала губы. — Готовы на все, лишь бы стать мужем, и поднимая их на бунт, я сильно рискую получить войско, неспособное мыслить здраво. Мне необходима поддержка со стороны, и ты, Иянна, отлично подходишь на эту роль.
— Я вас не понимаю, — голос предательски охрип, а мысли разбегались в разные стороны, пытаясь понять, что это за проверка.
— Ты иномирянка. И прости, девочка, но госпожа из тебя так себе. Сложно не заметить твои влюбленные взгляды, — губы женщины вновь растянулись в улыбке, но доброй, не осуждающей. — В конце концов, это я поспособствовала и дала Эвердину разрешение привести тебя сюда. Поверь, много кто из совета не был согласен с этим решением, и мне пришлось доказывать, что мое слово не подлежит обсуждению. Надеюсь, оно того стоило.
Рот невольно приоткрылся от шока.
Значит, это по воле Аданы я здесь? Она позволила Кристиану привести в их мир девушку с чужой земли… Но…
— Что он пообещал вам взамен?
— Схватываешь на лету, — госпожа дома Маром улыбнулась еще шире, в изящном жесте поднимая чашечку с ароматным чаем. — Немного. Содействие среди бесхозных — у него осталось много связей из прошлой жизни, и я хотела бы ими воспользоваться. Можешь не переживать, на твой счет у нас не было договора, поэтому я хочу сделать предложение именно тебе, не ввязывая в это твоих мужчин.
— Предложение? Пока я слышу только откровения, и честно говоря, не совсем понимаю, как мне на них реагировать.
— Слушай меня с чистой головой, Иянна. Я хочу, чтобы ты стала моей преемницей.
— Простите? — я нахмурилась так, что заломило брови.
— Дочерью. Так уж сложилось, что боги не подарили мне девочек, только сыновей, которых я, позволь заметить, люблю так же сильно, как если бы они были девочками. Я могу предложить тебе встать на мою сторону, получить влиятельную семью в поддержку, славное имя рода Маром и неприкосновенность. Взамен я хочу немного — твоей лояльности и преданности.
— С чего вы взяли, что меня это интересует?
— Не говори мне, что тебя не тревожат судьбы и положение твоих мужей. Даже сейчас ты невольно сдвигаешься в сторону Раэля, ища в нем опору и поддержку, потому что доверяешь, позволяешь ему быть ближе, чем может мечтать практически любой мужчина с Кимтара.
Передернув плечами, я поняла, что все это время действительно неосознанно пересаживалась ближе к великану, сидящему на полу по правую руку от меня. Он не поднимал голову, не вступал в разговор, но та аура, что я ощущала в нем еще с первой нашей встречи, сейчас обволакивала меня успокаивающим коконом.
— Ты не такая, как мы, Иянна. И — прости мне мою расчетливость — я не хочу упускать шанса этим воспользоваться.
— Гипотетически, если все, что вы сейчас сказали, действительно правда, то что вы планируете делать, если я дам вам свое согласие? Мне тяжело это признавать, но в вашем мире я словно слепой котенок, и сомневаюсь в том, что смогу сыграть какую-то роль в вашем плане.
— Зря, — фарфоровая чашечка звонко дзинькнула донышком о столик. — Это сейчас ты госпожа трех бесхозных и одного раба, у которых в этом мире такая же власть, как у пролетевшей мимо бабочки. Но я дам тебе это влияние, если позволишь назвать тебя дочерью и принять в семью. Я стараюсь не только для себя, Иянна, а хотя бы ради Тумана. Он не заслуживал того, чтобы моя сестра так с ним поступила.
Удивленно вытаращившись, я уставилась на женщину, чьи глаза стали грустными, хоть и сохраняли прежнюю холодность, необходимую для выживания в этом суровом мире.
— Думаешь, я не следила за ним все эти годы? Думаешь, не подкидывала деньги Луису, чтобы им с его даяхе и Туманом было проще жить? Кто, по-твоему, вообще дал Лу независимость, позволив собирать «негодных» под своей крышей?
— Вы… вы знаете Луиса?
— Даже очень хорошо, — Адана повернулась к окну, видимо, вспомнив что-то приятное. — Было время, когда я предлагала ему войти в мою семью, но Лу, он такой… своеобразный. Наотрез отказался, и я не могу его за это винить. Он никогда не хотел быть одним «из», с его-то характером.
— Да, Лу, он такой…
— Необыкновенный… — хором сказали мы и куда радушнее улыбнулись друг другу.
— Я хочу, чтобы у таких, как Лу, было право на счастье, на работу, на дом и семью. Но сейчас они буквально вынуждены выживать, существуют за счет таких, как Кристиан, который помнит, как много они ему дали. И Туман провел там немало времени, хоть это и самое большее сожаление в моей жизни.
— Так почему вы не забрали его к себе? — разумно спросила я.
— Это невозможно, милая. К сожалению, я могу принять его в дом только как слугу. Стать рабом в семье у своих родственников еще более унизительно, чем быть бесхозным. — Сразу вспомнилась история Лиама, поднимая кучу вопросов. — Мужем я тоже его принять не могла, сама понимаешь, такие связи порицаются не только у вас. А сейчас, когда он женат, я могу назвать тебя дочерью и принять под свою крышу вместе с мужьями. Понимаешь?
— Единственное, чего я не понимаю, так это ваших планов, которыми вы настойчиво отказывайтесь делиться.
— Ты еще не приняла мое предложение, Ия, — разумный довод заставил согласно качнуть головой. — Это было бы необдуманно — рассказывать тебе весь план, не получив положительного ответа, согласна?
— Вы предлагаете мне очень серьезную сделку.
— И я уверена, что ты не откажешь, — Адана размяла пальцы, видимо, уставшие от вышивания. — С одной стороны, ты можешь пойти рассказать о моих словах, к примеру, той же Розали. Скорее всего, она попытается меня сдвинуть с должности старейшины совета, подняв бунт недовольства среди своих соратниц. Конечно, по итогу Розали останется не удел, ведь никто не допустит такую избалованную и ветреную девицу до власти — на мое место есть рыбы и побольше, с куда более острыми зубами. Только смею тебя уверить — в этом быстром и неравном бою ты станешь мясом на убой. Та же Розали или Арфея сотрут тебя в порошок, как только меня сместят. Ты неугодна им, и мое позволение о твоем местонахождении здесь, в Кимтаре, сразу же попадет под сомнение. Не пройдет и недели, как они выдворят тебя обратно на Амаран, а твоих мужчин казнят. Со сменой режима в зоне риска также окажутся непослушные даяхе, такие, как Лу, и каждый из них поплатится за свое существование. Они и так слишком долго мозолят совету глаза. Я уверена, что ты не позволишь этому произойти, а значит, у тебя нет другого выхода, кроме как согласиться.
— Есть еще один. Например, я могу подняться и выйти отсюда. Никому не рассказывая о том, что вы мне поведали. Сохранить вашу тайну, но не ввязываться в распри между женщинами, выбрав нейтралитет.
Адана улыбнулась чуть уважительнее, слегка изогнув губы и глядя на то, как Раэль отхлебнул предложенный чай из моей кружки, проверяя его на пригодность.
Как только донышко коснулось стола, госпожа Маром улыбнулась еще шире, всем своим видом выказывания ликование и победу.
В горле першило от этой игры с определенно опасной пираньей. Но, потянувшись к кружке, я неожиданно получила шлепок ладонью по пальцам.
— Не пей! Мне достаточно того, что он выпил, — кончики ее изящных ухоженных пальцев медленно отодвинули от меня блюдце с кружечкой, убирая на безопасную дистанцию. — Прости меня, Иянна, но это только ради твоего же блага.
Резко и как-то нервно она вскочила со своего места и подошла к каминной полке, снимая с нее маленькую шкатулочку. Вернувшись и поставив ее на столик передо мной, она взмахом руки указала на нее и торопливо заговорила: