Флора растерянно замигала, потом покачала головой и пошла в ванную. Когда она появилась вновь, на ней были пижама и желтый махровый халат.
Майкл ждал ее на веранде с двумя бокалами бренди.
— Ну что, полегчало? — спросил он.
— Да. Жить буду. — Флора села. — Сомневаюсь, что такая травма заслуживает бренди, — уныло добавила она.
— Все равно выпейте, — посоветовал он. — Вечер у вас был не из легких.
— Кажется, все прошло неплохо. Но в какой-то момент Сейди чуть не ударилась в панику. Этого я от нее не ожидала! — рассмеялась Флора.
Майкл натянуто улыбнулся.
— Все прошло просто великолепно. Позвольте выразить вам свое восхищение.
Она удивилась.
— А я решила, что вы рассердились на меня.
— Нет, — глядя ей в глаза, ответил Майкл.
— Ну, значит, на что-то другое.
Он сделал паузу.
— С чего вы взяли?
— Не знаю. Просто мне так показалось.
— Уже не помню. Во всяком случае, сейчас все в порядке.
— А мне почему-то кажется, что нет, — еле слышно сказала она.
— Фло, я знаю, что вы, как любая хорошая домоправительница, прислушиваетесь ко всему, что здесь происходит. Уверяю вас, все в порядке. Гости очень довольны. И я тоже.
Слова Майкла не развеяли ее сомнений, но делать было нечего.
— Спасибо. А каков распорядок на завтра?
— Мы не будем мозолить вам глаза. За вами только завтрак, ланч и обед.
— И что же вы будете делать? — с любопытством спросила она.
— Недавно я кое-что усовершенствовал. Это касается главным образом пастбищ и борьбы с сорняками. В таких случаях устраивают день открытых дверей, чаще всего совместно с производителями новой сельскохозяйственной техники, оборудования или средств защиты растений. Завтра состоится репетиция такого дня открытых дверей.
— Очень интересно... — Флора уставилась в темноту, попыталась представить себе Лас-Пальмас в новом свете и вдруг вздрогнула. — Это... это имеет какое-то отношение к выборам в совет графства?
— От вас ничто не ускользнет, мисс Эйлсбери. Да.
Она наморщила лоб.
— Можно задать вопрос?
— Сделайте одолжение, — насмешливо ответил Майкл.
— А вы не обидитесь?
— Там видно будет, — улыбнулся он.
Флора набрала в грудь побольше воздуха.
— Похоже, в вашей жизни нет ничего, кроме Лас-Пальмаса.
— Вы этого не одобряете?
Она махнула рукой.
— Дело в другом. Мне самой тут очень нравится, но... — Она снова запнулась. — Такая одинокая жизнь под силу только отшельнику.
Майкл поморщился.
— Да, конечно, на ранчо уходит уйма времени. Но я не такой некультурный, как вы думаете.
— Ничего такого я не думаю.
— Не кривите душой, Фло. Конечно, по сравнению со столь одаренной личностью, как вы, я дикарь. — Он допил бренди. — Или вы сравниваете меня с Робертом?
У Флоры изумленно расширились глаза.
— Может, он и культурный, но не умеет управлять ранчо. — Майкл встал.
Флора пошла за ним следом.
— Кажется, вы неправильно меня поняли. Я...
— Я вас правильно понял, Фло. Спокойной ночи, — отрывисто сказал он и вышел в сад.
Она посмотрела ему вслед, потом беспомощно развела руками, села и нахмурилась. Похоже, она снова рассердила Майкла Рестона, хотя и не знала, чем именно.
Вечер прошел успешно, но последняя мысль не доставила ей ни малейшего удовлетворения.
С самого утра дела пошли вкривь и вкось.
Флора проспала и делала гигантские усилия, чтобы успеть приготовить завтрак вовремя. А потом пришел Генри Макферсон и сказал, что у его жены Полли мигрень и она останется в постели.
— Ох... Мне очень жаль, мистер Макферсон. Я присмотрю за ней, — пообещала Флора. — Что ей требуется?
— Спасибо, мисс Эйлсбери. Ей не требуется ничего, кроме темноты, спокойствия и тишины. Может быть, она что-нибудь съест, когда кончится приступ.
— Я все сделаю, — пробормотала Флора, внезапно ощутив на себе мрачный взгляд Майкла.
Впервые встретившись с ним за столом, она успела только поздороваться. Ничего удивительного, если ты сбиваешься с ног, пытаясь повкуснее накормить шесть человек.
Как ни странно, все прошло относительно благополучно. Компания вышла из-за стола, готовая отправиться на утреннюю экскурсию. Встретившись взглядом с хозяином, Флора невольно вздрогнула. Неужели Майкл заранее знал, что она проспит? Или ей только кажется, что он смотрит на нее с иронией?
А затем Мод Гриффитс, вновь облачившаяся в штормовку, хотя накануне была в сногсшибательном темно-синем платье, спросила, не согласится ли Фло постирать и погладить ее одежду.
— Я уже неделю как проклятая работаю над статьей и просто не успеваю сделать это сама, — небрежно сказала она. — Кроме того, я уверена, что вы справитесь с этим делом куда лучше меня.
Эта дрянь слишком много себе позволяет, и Флора решила поставить нахалку на место.
Она откинула волосы назад и подбоченилась.
— Мисс Гриффитс, я с удовольствием покажу вам, где у нас стоит стиральная машина и гладильная доска. — Затем она величественно обернулась к остальным и сказала: — На случай, если вы проголодаетесь, я приготовила корзинку с закусками и холодными напитками. Майкл, вы не могли бы взять это на себя?
— Конечно, мисс Эйлсбери, — с насмешливой вежливостью ответил он.
Остальные гости стояли, широко открыв глаза. Похоже, отповедь, полученная журналисткой, произвела на них сильное впечатление.
— Вот и отлично. Ну, раз так, счастливого пути. — Флора помахала им рукой. — Желаю вам хорошо провести утро. — И она гордо прошествовала на кухню, где застала Сейди, согнувшуюся пополам от смеха.
— Ну, детка, ты быстро учишься! — с трудом выдавила та.
— Ты слышала? Да что она о себе воображает?!
— Слышала. Все до последнего слова.
— Эта наглая тварь испортила мне настроение!
— Кто кому...
— Кстати, — задумчиво спросила Флора, когда немного успокоилась, — может быть, это входит в мои обязанности?
— Господь с тобой! — ужаснулась Сейди. — Никому другому это и в голову не пришло бы.
Но Флора продолжала ворочать мозгами.
— Значит, она и в самом деле хотела унизить меня. Но почему?
— Некоторые женщины терпеть не могут тех, кто красивее их. Особенно когда рядом выгодный жених.
Не успела Флора ответить, как зазвонил телефон. Расстроенная Джесс Хардинг сообщила, что Кит исчез, и спросила, не у них ли он.
— Нет, — ответила Флора. — Почему вы думаете, что он у нас?
— Потому что ему приспичило повидать вашу собаку, вот почему! Но я сказала, что сегодня у меня нет времени везти его на машине. Вы понимаете, что между нашими домами две запруды и что ему строго-настрого запрещено уходить из сада без спроса?
— Тогда вам следовало смотреть за ним в оба глаза, — лаконично ответила Флора.
— Да кто вы такая, черт побери?! Во всем виновата ваша дурацкая собака!
— Послушайте, леди, не кричите на меня. Я вам не прислуга. Садитесь на велосипед и отправляйтесь его искать. А мы у себя сделаем то же самое. — Она положила трубку и коротко объяснила Сейди, что случилось.
— Какую машину взять, чтобы отправиться на поиски? — спросила она.
— Для этой цели лучше всего подойдет мой мотоцикл, — ответила Сейди. — Ты можешь сесть сзади. Бедный малыш...
Флоре следовало вымыть посуду после завтрака и начать готовить ланч, однако она забралась на заднее сиденье, и мотоцикл с ревом помчался вперед. Женщины с ужасом представляли себе, что Кит утонул в запруде или заблудился, но в конце концов обнаружили мальчика на полпути между домами. Тот лежал под деревом и спокойно спал.
Вскоре приехала и Джесс. Надо отдать ей должное, она действительно сильно переживала. Увидев сына, она бросилась к нему со всех ног. Но Кит явно не понимал, из-за чего разгорелся такой сыр-бор.
— Послушайте, пусть он побудет у нас пару часов, — предложила Флора. — И поиграет с Лордом. Они прекрасно ладят.
— Спасибо, — смущенно ответила Джесс. Потом она вздохнула и добавила: — Прошу прощения. Когда я волнуюсь, то всегда выхожу из себя. Вы чудесно заботились о Ките, и я вам очень благодарна.
Флора заморгала глазами — она поняла, что Джесс говорит искренне.
— Спасибо. Честно говоря, я тоже частенько выхожу из себя, но только тогда, когда кто-то гладит меня против шерсти. О Боже! — Она хлопнула себя по лбу. — Я совсем забыла про миссис Макферсон! Если она встанет и выйдет из комнаты, то не поймет, что происходит!
Но когда по возвращении Флора заглянула в спальню, выяснилось, что Полли Макферсон спит мертвым сном.
— Я просто сбиваюсь с ног, — сказала она Сейди, вернувшись на кухню и посмотрев на часы.
— Хочешь совет?
— Жду с нетерпением!
— Поставь перед верандой длинный стол. Пусть гости сами ухаживают за собой. Сосредоточься на готовке. Все остальное сделаю я. Но накрывать к обеду будешь сама.
— Сейди, ты просто лапочка!
6
Ланч прошел без всяких происшествий, хотя Майкл не преминул спросить, что здесь делает Кит.
Флора коротко объяснила ему что к чему.
Он поднял бровь.
— Час от часу не легче...
— Да нет, ничего страшного не случилось. Просто я немного выбилась из графика.
— Вы слегка нервничаете.
Она посмотрела на Майкла с досадой и заявила, что вечером будет образцом спокойствия и хладнокровия.
— С удовольствием полюбуюсь этой картиной, — промолвил он, не сводя с нее глаз.
— Не знаю, что вы имеете в виду... Честно говоря, я не всегда вас понимаю, но буду рада, если вы как можно скорее исчезнете и уведете с собой своих гостей!
— Договорились, — коротко произнес Майкл, а потом добавил с насмешливым блеском в глазах: — Должен сказать, вы достигли... э-э... новых высот.
После чего ушел не оглянувшись.
Фло закусила губу и надолго задумалась.
...К четырем часам она окончательно овладела собой. Как всегда, помогла работа.
Воспользовавшись тем, что Джесс забрала Кита, Флора приняла душ, переоделась и решила на пару минут зайти в музыкальный салон, чтобы поднять себе настроение. Едва ее пальцы коснулись клавиш, как на нее снизошли мир и покой. Услышав скрип двери за спиной, она обернулась и увидела Полли Макферсон.