– Спасибо вам, почтенный господин. – Голос девочки казался бесплотным. – Вы были правы, правы во всем. Благодаря вашей помощи меня принимают в пансионе гораздо лучше. Но…
– Но? – Пустота сдвинулась и оказалась так близко, что хрупкая фигурка почти соприкоснулась с ней. – Я вижу, как слезинки блестят в твоих глазах, точно драгоценные камешки. Что терзает тебя?
Девочка отвернулась, кусая губы.
– Я все равно чужая среди них. Не такая, как они.
– И почему же это, как ты думаешь?
Тонкие брови изогнулись, уголок рта дернулся вниз.
– Но ведь я и правда не такая. Безродная сиротка. Гадкий сорняк посреди цветочной клумбы.
Мягкий смех раздался из пустоты.
– Моя драгоценная лилия, ведь ты действительно веришь в то, что говоришь. Похоже, дело совершенно безнадежное. Или нет? Ты думаешь, мы с тобой смогли бы помочь твоему горю?
– Не знаю, – прошептали губы.
Холеная рука с перстнями-артефактами потянулась к лицу, вынуждая повернуть голову. Я замерла, охваченная внезапным ужасом, уже предчувствуя, что увижу дальше. Колыхнулось и опало крупными складками темное море шелковой юбки – девочка подалась к пустоте жадно, порывисто.
– Не надо печалиться, моя драгоценная. Я знаю, что ты можешь сделать.
– Что? – выдохнула она в пустоту.
– Забыть.
– Что?
– Что ты не такая, как они. Забыть обо всем, что мешает тебе, отринуть прошлое, которое тянет на дно. Открыться… мне. И вместе мы создадим новую Фаринту. Не леди – это, пожалуй, будет неправдоподобно, – но госпожу Фаринту… Веритас, урожденную Ллойд. Драгоценную юную невесту одного из покровителей пансиона. Люди поверят в это. Примут за истину. А ты? Как думаешь, ты смогла бы… поверить?
Она вздрогнула, но не отпрянула – наполовину поглощенная пустотой, растворившаяся в ней.
– Но… как?
Руки с перстнями опустились на узкие плечи. Красный накопитель озарил комнату яркой вспышкой.
– Я помогу. Но только если ты захочешь. Мне нужно твое согласие, моя драгоценная. Одно слово – и ты станешь тем, кем мечтаешь. Ну?
Удар сердца – и короткое, словно выдох:
– Да…
Я закричала, не в силах остановить неизбежное, и маленькая девочка, запертая внутри тюрьмы из темного шелка, почти исчезнувшая под натиском пустоты, закричала вместе со мной:
– Нет! Нет!
Холодные пальцы легли на виски.
Еще мгновение – и глупая одурманенная девочка окажется в полной и безраздельной власти человека с красным перстнем. Он поглотит ее, сокрушит слабую волю безжалостным натиском ментального удара и навсегда оставит такой – пустой, непоправимо сломанной куклой, лишенной прошлого, лишенной памяти, в один миг потерявшей себя и свою суть. А потом соберет осколки и перекроит все по собственному желанию, создавая ту самую «Фаринту Веритас, урожденную Ллойд», способную лишь подчиняться чужой воле и исполнять заложенные глубоко в подсознании разрушительные приказы.
Такова была истинная цена сорвавшегося с губ короткого «да».
Но я больше не хотела становиться марионеткой. Даже здесь, даже в собственных воспоминаниях.
Особенно в них.
Не раздумывая, я бросилась вперед, закрывая грудью съежившуюся беззащитную девчонку, однажды доверившуюся не тому человеку. И наконец нашла в себе силы повернуться лицом к собственным страхам.
Пустота дрогнула.
А в следующий миг на меня обрушился шквал полустертых воспоминаний, увлекая за собой на самое дно.
Я вспомнила.
Голова, переполненная калейдоскопом образов, буквально разрывалась на части. Однообразные серые будни в приюте, светлые учебные классы пансиона, робкое прикосновение к натруженному запястью кухарки, после которого мне достались кусок пирога и кружка молока взамен отнятого другими детьми ужина, и такие же – но уже более уверенные – объятия с будущими подругами. Отдельная комната. Разговор об отъезде:
– Ах, это просто пустая формальность, почтеннейший господин Веритас, пара строк, свидетельствующих, что вы как ее будущий супруг с этого дня несете за нашу малышку Рин полную ответственность.
И никакой свадьбы – насколько же велико было мое облегчение, когда я осознала, что на самом деле никогда не была женой этого ужасного человека.
Единственная радостная новость в океане ужаса.
Теперь я понимала: настоящей причиной всех моих бед стала я сама. Я сама позволила ему все это. Добровольно впустила его в свой разум. И вот…
Хотелось разрыдаться, горько и безутешно, но я не смогла. Разум, застрявший между сном и явью, потерял контроль над охваченным безумием телом, и я не знала, как вернуться обратно. Да и хотелось ли мне – теперь, после того как я поняла, что даже вернувшиеся воспоминания ничего не изменят.
Я вспомнила все. Все – кроме чудовища с красным перстнем, почтенного господина Салуса Веритаса, которого я всю свою сознательную жизнь считала мертвым. Он так и остался стертым из моей памяти, бесплотный голос, кошмар за моей спиной, и я знала, что это уже никогда не изменится.
Все было тщетно.
Что-то легко и невесомо коснулось моих губ. Теплое дыхание пошевелило волосы у виска.
– Фари…
Майло. Мой Майло.
От тихого ласкового шепота по телу пробежала волна сладкой дрожи. Горячие ладони супруга сомкнулись вокруг моих безвольных пальцев, сжали, осторожно и нежно.
– Милая моя, любимая, славная Фари. Не знаю, слышишь ли ты меня, но почему-то хочется в это верить. Глупо, наверное. Но я попросил тебя не сдаваться, а значит, и сам не буду терять надежду.
Его голос был полон глухой тоски.
– С начала последнего приступа прошло уже больше шести часов, а ты так и не приходишь в себя. Три вспышки магии за сутки и никаких изменений. Я знаю, мы хотели не поднимать шума, но, если к утру тебе не станет лучше, я попытаюсь найти нашего знакомого дознавателя. Он помог Даррену – поможет и тебе. К тому же у меня есть чем его заинтересовать. Хотя бы та стопка писем от шантажиста, которые ты нашла в сторожке. А если он откажется, я обязательно найду другой способ. Не могу больше сидеть сложа руки.
Я мысленно согласилась с решением супруга, хоть и не верила, что господина Маркони легко найти. Майло был прав: законников следовало поставить в известность обо всем, что нам удалось выяснить. Происходящее давно вышло за рамки личной мести и попытки захвата чужой собственности. То, что делал менталист, являлось совершенно бесчеловечным, и следовало предпринять все возможное, чтобы остановить его.
Палец Майло скользнул по тыльной стороне моей ладони в мимолетной ласке.
– Я хочу, чтобы ты знала: я не сдаюсь. Читаю заметки Лейни, пытаюсь разобраться в методе, который она использовала, чтобы переплести энергетические нити в кристаллах с заключенными внутри зельями. Мне удалось немного модифицировать артефакт, которым мы сейчас пользуемся, чтобы он мог быстрее заряжаться от моей силы, но я все еще с трудом понимаю, как именно ей удалось это сделать. Так что… – Он коротко фыркнул. – Я очень нуждаюсь в помощи опытного квалифицированного зельевара.
Супруг замолчал, бездумно поглаживая мою руку. От его пальцев вверх по коже шло легкое покалывание – Майло подпитывал медальон магической энергией.
Тихий вздох разорвал плотный кокон тишины.
– Но на самом деле… – вдруг тихо признался он. – Мне просто нужна ты. Очень, очень нужна. Не думал, что после рождения Даррена в моей жизни еще когда-нибудь появится человек, которому я смогу сказать это, но… я люблю тебя, Фари.
Сердце отозвалось на его слова сладкой тянущей болью.
– Знаешь… – продолжил он. – Когда-то я полагал, что понимаю, каково это – любить. Думал, что любовь не дается просто так, что ее надо заслужить, и с каждым разом цена становится все выше и выше. Я делал все, что мог, старался изо всех сил, отдавал себя без остатка и каждый раз радовался мимолетному благосклонному взгляду… как мальчишка… нет, как запутавшийся в собственных заблуждениях взрослый. Да, этого мне никогда не было достаточно.
Его рука, лежавшая на моей руке, вдруг пропала, а через секунду я ощутила нежное прикосновение к щеке. Кровать сбоку прогнулась под весом супруга. Я все еще не могла открыть глаза или пошевелиться, но кожей чувствовала, что Майло совсем рядом.
– Элейна… ни разу не смотрела на меня так, как ты. Как ты – тогда, когда мы пили вино на балконе нашего городского дома. Когда ты сказала мне, что чувствуешь Даррена. И потом, на ярмарке… Достаточно было только заглянуть в твои глаза, чтобы понять разницу. Почувствовать, что значит это иллюзорное и недоступное «быть любимым». Просто так, без условий и ограничений. Искренне, глубоко, честно. Я и представить себе не мог, насколько это… чудесно. – Супруг усмехнулся. – Жаль, что я осознал все слишком поздно. Мы упустили столько времени… Но ничего. Я все наверстаю, Фари. Обещаю. Только…
Последнее слово будто застряло у него в горле, вырвалось наружу сдавленным коротким всхлипом.
– Ты мое счастье, Фари, – едва слышно проговорил он. – Мое позднее долгожданное счастье, на которое я уже не смел надеяться.
Сердце мое, переполненное до краев, разрывалось. Я хотела, безумно хотела потянуться к Майло, обнять его, приникнуть к тонким губам, сказать – словами, взглядом, прикосновением, – что его чувства взаимны, что я люблю его, что я безумно его люблю. Одно крохотное движение навстречу, такое простое…
И совершенно невозможное.
Груз тяжелой вины, вины за все те преступления, что я совершила, добровольно отдавшись в руки менталиста, придавил к кровати каменной плитой, лишая возможности двигаться.
– М-м-м-айло…
Супруг вздрогнул и с шумом втянул носом воздух.
– Фари? – потрясенно прошептал он. – Фари, милая…
– Я…
Щелкнули застежки ремней, сдерживавших мое тело. Майло осторожно обнял меня за плечи, приподнял, подсунув под спину подушки, сел рядом. Его заботливые движения казались нервными и чересчур суетливыми, словно супруг, совершенно ошалевший от того, что я наконец пришла в себя, не знал, что делать в первую очередь. Немного успокоившись, он протянул мне стоявший на столике стакан.